A Força Aérea está vendo o custo unitário do B-21 Raider, seu próximo bombardeiro stealth, caiu após negociações com o fabricante Northrop Grumman, disse o secretário do serviço na terça-feira.

Frank Kendall disse ao subcomitê de dotações do Senado para defesa que o declínio dos custos mostra que as negociações estão “indo na direção certa”.

Ele se recusou a discutir os próximos marcos para o B-21 na audiência sobre a proposta de orçamento fiscal para 2025 do departamento, citando os altos níveis de classificação do programa secreto.

Quando o primeiro B-21 foi apresentado ao público em dezembro de 2022, a Força Aérea disse que permaneceria abaixo do custo médio unitário de aquisição ajustado pela inflação de US$ 692 milhões. Um porta-voz da Força Aérea se recusou na terça-feira a dizer quais são os custos unitários do bombardeiro agora, citando sua classificação.

O porta-voz disse que o orçamento de aquisição do B-21 da Força Aérea no ano fiscal de 2025 foi ajustado para levar em conta as negociações favoráveis ​​sobre preços de produção iniciais baixos. O serviço disse que nem as quantidades nem o escopo do programa foram ajustados.

A Northrop Grumman não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre os comentários de Kendall. A empresa relatou uma cobrança de quase US$ 1.6 bilhão no B-21 no último trimestre de 2023, citando o aumento dos custos de produção e perturbações macroeconômicas. Isso ocorreu depois que a presidente-executiva, Kathy Warden, alertou os investidores várias vezes no ano passado que a Northrop Grumman poderia perder dinheiro inicialmente com o programa.

À medida que o desenvolvimento do B-21 continua e avança para a produção inicial de baixa taxa, a Força Aérea está tentando garantir que planeja todos os aspectos do programa, disse Kendall, e não apenas preparar a aeronave em si. Isso inclui a construção das instalações necessárias para operá-lo e mantê-lo, treinar os pilotos e demais aviadores que trabalharão nele e montar simuladores.

“Já vi programas terem problemas porque havia muito foco na plataforma e não o suficiente em todas as coisas necessárias para apoiá-la”, disse Kendall. “Esperançosamente, teremos evitado isso no caso do B-21.”

Entretanto, a recapitalização de outra parte fundamental da tríade nuclear dos Estados Unidos, a Míssil balístico intercontinental LGM-35A Sentinel, não está vendo o mesmo declínio de custos. O preço esperado do programa Sentinel cresceu pelo menos 37%, em grande parte devido aos projectos de construção extremamente complexos que irá exigir. Agora, espera-se que custe mais de US$ 130 bilhões.

O crescimento dos custos do Sentinel desencadeou um processo conhecido como violação crítica de Nunn-McCurdy, e o Departamento de Defesa está agora a rever o programa para encontrar uma forma de o reestruturar e controlar o seu preço. O Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, General Dave Allvin, disse na terça-feira que a decisão do Pentágono sobre a revisão do Sentinel provavelmente ocorrerá em julho.

Um processo de revisão Nunn-McCurdy também pode levar ao cancelamento de um programa, mas altos funcionários da Força Aérea disseram repetidamente que o Sentinel – programado para substituir o antigo ICBM LGM-30G Minuteman III da era da Guerra Fria – é importante demais para ser cancelado.

Allvin disse que o serviço continua empenhado em recapitalizar o seu programa ICBM. Os mísseis nucleares terrestres permitem uma resposta mais rápida do que os bombardeiros nucleares e submarinos militares e têm “um grande efeito de dissuasão”, disse ele.

“Apoiamos [o processo de revisão] com fatos e dados”, disse Allvin. “Independentemente de qual seja o resultado desse comité, garantiremos que teremos uma tríade [nuclear] segura, fiável e eficaz no futuro.”

A Força Aérea tomou medidas para melhorar a estrutura do programa Sentinel, inclusive colocando um general de duas estrelas no comando como oficial executivo do programa para ICBMs, disse Allvin.

E outras partes dos esforços de modernização da Força Aérea - nomeadamente os seus planos para a próxima geração de aviões-tanque e aviões de transporte - provavelmente ficarão em segundo plano em relação aos seus esforços para recapitalizar os seus bombardeiros nucleares e ICBMs, disse outro alto funcionário na terça-feira.

Se a modernização nuclear for adiada, disse o tenente-general Richard Moore, vice-chefe do Estado-Maior para planos e programas, isso poderá ter efeitos em cascata – incluindo potencialmente grandes extensões de vida útil de aeronaves de mobilidade mais antigas.

“Não considero realista ver um avião-tanque ou um avião de transporte de próxima geração... até depois da onda nuclear”, disse Moore em uma discussão na Associação das Forças Aéreas e Espaciais. “E se essa onda nuclear avançar, penso que há uma possibilidade – apenas do ponto de vista da realidade – de que isso empurre a recapitalização do restante da frota de mobilidade.”

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2024/04/09/us-air-force-reports-lower-b-21-costs-after-negotiations-with-northrop/