Um executivo de vendas da SpaceX prevê que a empresa lançará o Falcon Heavy, atualmente o foguete operacional mais poderoso do mundo, até seis vezes nos próximos 12 meses.
Após anos de atrasos e antecipação, enquanto a SpaceX esperava o momento certo para avançar com o enorme foguete, o Falcon Heavy estreou em fevereiro de 2018 ao lançar o Tesla Roadster original do CEO Elon Musk no espaço interplanetário. A estreia foi quase impecável e apenas prejudicada pela perda de um dos três propulsores do primeiro estágio do foguete, que não conseguiu pousar em um navio drone estacionado no Oceano Atlântico. Em apenas uma pequena amostra do que está por vir, o segundo lançamento do Falcon Heavy ocorreu 14 meses depois.
Esse lançamento de abril de 2019 marcou a primeira missão comercial do foguete e enviou um grande satélite de comunicações para uma órbita de transferência geoestacionária extra-energética. Menos de três meses depois, o Falcon Heavy completou seu terceiro lançamento – uma missão de demonstração para a Força Aérea dos EUA. Uma reviravolta tão rápida aumentou as esperanças, mas esse otimismo infelizmente foi infundado. 39 meses depois, ainda é difícil dizer quando o Falcon Heavy finalmente será lançado pela quarta vez.
Ao contrário das conotações que um intervalo tão longo entre os lançamentos pode evocar, o manifesto do Falcon Heavy cresceu a uma taxa respeitável e atualmente está em 11 lançamentos. Isso inclui dois lançamentos de satélites comerciais e três lançamentos para os militares dos EUA, mas a NASA (direta e indiretamente) é de longe o cliente Falcon Heavy mais ansioso da SpaceX, com seis lançamentos firmes reservados e opções para outros dois.
Durante anos, no entanto, todos os lançamentos do Falcon Heavy supostamente de curto prazo foram adiados mais ou menos indefinidamente por problemas de carga útil. A SpaceX não teve problemas para construir e qualificar uma enorme quantidade de hardware Falcon Heavy para essas missões, mas a falta de cargas úteis prontas para voar forçou a empresa a encontrar lugares para armazenar todos os sete boosters – mais de um terço de sua frota – indefinidamente.
Isso pode finalmente mudar. Falando em um painel na Semana Mundial de Negócios de Satélites de 2022, o vice-presidente de vendas comerciais da SpaceX, Tom Ochinero, disse ao público que a empresa tem seis lançamentos do Falcon Heavy programados nos próximos 12 meses.
É possível que o Falcon Heavy possa encerrar seu hiato de lançamento e iniciar essa sequência de seis missões em um futuro muito próximo. A Spaceflight Now, uma fonte confiável de cronogramas de lançamentos, atualizou recentemente seu Cronograma de Lançamento para mover a missão USSF-44 do Falcon Heavy up do final de 2022 ou 2023 a outubro de 2022. Próximo vôo espacial, outra fonte primária confiável, concorda. Ambas as fontes também concordam que duas missões adicionais (ViaSat-3 e USSF-67) também podem ser lançadas este ano.
Para USSF-44 e ViaSat-3, o Falcon Heavy lançará os dois conjuntos de cargas diretamente na órbita geoestacionária – um tipo de missão que a SpaceX nunca tentou. O estágio superior do foguete precisará sobreviver a uma costa de aproximadamente seis horas no espaço e uma viagem pelos cinturões de radiação da Terra antes de disparar para uma longa queima para circular sua órbita em torno de 36,000 quilômetros (~22,300 milhas) acima da superfície do planeta. Para deixar o estágio superior com propulsor suficiente para uma tarefa tão desafiadora, a SpaceX gastará intencionalmente um dos três boosters do Falcon Heavy durante cada lançamento. Resta saber qual missão será lançada primeiro.
Dada a história de todas as seis missões de curto prazo do Falcon Heavy, é mais seguro supor que o foguete não será lançado at todos os em 2022 até que um veículo totalmente montado seja lançado na plataforma de lançamento. Para um lançamento no final de outubro, a carga útil do USSF-44 precisaria chegar à Flórida a qualquer momento, e a SpaceX precisaria começar a transportar os propulsores Falcon Heavy para o hangar de integração do Pad 39A dentro de uma ou duas semanas para começar a montar o foguete. Se esse processo começar, é provável que um ou vários desses boosters distintos sejam vistos a caminho do Pad 39A.
Incluindo USSF-44, manifestos públicos não oficiais como Spaceflight Now e Next Spaceflight concordam com a afirmação de Ochinero de que a SpaceX tem seis missões Falcon Heavy programadas provisoriamente nos próximos 12 meses. Empreiteiros militares não especificados dos EUA estão atualmente tropeçando para preparar vários satélites para lançamento: USSF-44 NET outubro de 2022, USSF-67 NET dezembro de 2022 e USSF-52 NET abril de 2023. Os contratados da ViaSat e da EchoStar, Boeing e Maxar, também estão lutando para preparar dois grandes satélites de comunicações comerciais para lançamentos em novembro de 2022 e janeiro de 2023. Finalmente, o explorador de asteroides Psyche da NASA pode estar pronto para sua segunda tentativa de lançamento já em julho de 2023, se a agência decidir Continuar.
Os atrasos são praticamente garantidos. Fique atento às atualizações.
