Minerais críticos, incluindo lítio, níquel, cobalto, cobre e terras raras, são essenciais na fabricação de tecnologias de energia limpa, desde turbinas eólicas até veículos elétricos (VEs). Nas últimas duas décadas, o comércio anual de minerais críticos relacionados com a energia aumentou de 53 mil milhões de dólares para 378 mil milhões de dólares. 

No entanto, as importações dos EUA de lítio materiais e minerais críticos, componentes cruciais para baterias EV, tiveram um declínio em 2023 em comparação com o ano anterior, de acordo com dados da S&P Global Market Intelligence. Isto reflete a procura moderada de VEs. 

Em 2023, as importações de lítio processado e refinado totalizaram 17,130 e 57,210 toneladas, respectivamente, marcando quedas de 2.4% e 20.5% em relação a 2022, conforme dados de Inteligência de Mercado. 

As importações de lítio processado dos EUA aumentaram no 4º trimestre de 2023, após um aumento no 3º trimestre. Contudo, os níveis de importação permaneceram abaixo do máximo histórico estabelecido no trimestre de Março do mesmo ano. 

O primeiro trimestre de 2023 testemunhou um recorde nas importações de baterias de iões de lítio como pode ser visto no gráfico abaixo. Isto se deve principalmente à expectativa do mercado de vendas robustas de veículos elétricos para o próximo ano. 

Fatores por trás do declínio da importação de minerais críticos nos EUA

Os analistas atribuem o crescimento moderado das vendas na Europa e nos EUA durante o segundo semestre de 2023 a vários fatores. Estas incluem um ambiente de taxas de juro mais elevadas e um preço mais elevado para veículos elétricos a bateria em comparação com veículos com motor de combustão interna. 

No entanto, há expectativas de um aumento na procura de VE em 2024.

De acordo com um relatório de fevereiro da S&P Global Mobility, espera-se que o desenvolvimento das vendas de veículos elétricos a bateria (BEV) nos EUA continue a crescer até 2024. Esta projeção quase duplica o número de modelos BEV disponíveis até o final do ano em comparação com para 2022.

Embora seja verdade que o crescimento do mercado global de veículos elétricos tem vindo a desacelerar, é crucial manter a perspetiva correta. Em 2021, as vendas de VE mais que duplicaram, registando uma taxa de crescimento extraordinária de quase 120%. 

Notavelmente, em Janeiro deste ano, mais de 1.1 milhões de VEs foram vendidos em todo o mundo, em comparação com 660,000 vendidos durante o mesmo período do ano passado, marcando um novo recorde mensal de vendas globais. Isto representa um notável crescimento anual de 69%, superando significativamente a taxa média de crescimento observada no ano anterior.

Esta tendência de crescimento nas vendas de VE significa produção de lítio também deve acompanhar. 

Tendências nas importações de lítio e no mercado de baterias dos EUA

No quarto trimestre de 2023, as importações de lítio processado dos EUA totalizaram 4,026 toneladas métricas, marcando um aumento de 6.8% ano após ano. Dados de Inteligência de Mercado revelam que Argentina e Chile contribuíram com 51.6% e 46.1% dessas importações, respectivamente.

O lítio bruto passa por processamento e subsequente refinamento em produtos químicos adequados para uso como materiais catódicos e soluções eletrolíticas em baterias. Durante o trimestre de dezembro, os EUA importaram 15,960 toneladas métricas de lítio refinado. Isso representa um aumento de 3.5% em relação às 15,426 toneladas métricas importadas durante o mesmo período de 2022. 

O Canadá foi responsável por 63.4% das importações de lítio refinado dos EUA no quarto trimestre, de acordo com os dados.

De acordo com as previsões da Commodity Insights, a China veria um declínio na sua quota de mercado na produção de baterias de iões de lítio entre 2023 e 2030.

Enquanto isso, prevê-se que a capacidade da bateria de íons de lítio da América do Norte cresça a uma taxa de 22% durante este período. A maior parte deste crescimento ocorreria nos Estados Unidos, com dois projetos também previstos para o Canadá.

Além disso, as importações de minerais críticos dos EUA totalizaram 612,590 toneladas métricas em 2023. Isso representa um declínio significativo de 39.1% ano após ano.

Dependência dos EUA em importações minerais críticas

Os dados de Inteligência de Mercado revelam ainda que as importações minerais críticas totalizaram 195,805 toneladas métricas no 4º trimestre de 2023. Isso representa um aumento de 6.6% em relação às 183,621 toneladas métricas registradas no quarto trimestre de 2022. Notavelmente, o Gabão foi responsável por 47.1% das importações dos EUA. de minerais críticos durante o mesmo trimestre. 

A nível mundial, o comércio de minerais críticos registou um crescimento substancial nas últimas duas décadas, com uma taxa média de crescimento anual de 10%. O valor das importações quase duplicou em cinco anos, passando de 212 mil milhões de dólares em 2017 para 378 mil milhões de dólares em 2022, de acordo com Dados da Organização Mundial do Comércio.

Particularmente digno de nota é o aumento significativo do comércio de hélio e lítio, que apresentou impressionantes taxas de crescimento anual de até 53% durante o mesmo período.

Em 2022, a China emergiu como o maior importador de minerais críticos, compreendendo 33% do total global. Depois da China, a União Europeia representou 16%, enquanto o Japão e os Estados Unidos ficaram ambos com 11%.

A transição para um futuro mais sustentável exige acesso a vários minerais essenciais, vitais para a transição para a economia verde. No entanto, os EUA enfrentam atualmente uma dependência significativa de minerais não combustíveis importados, expondo potencialmente vulnerabilidades nas cadeias de abastecimento do país.

De acordo com dados da US Geological Survey (USGS), os Estados Unidos dependem inteiramente das importações de pelo menos 12 minerais essenciais identificados como críticos pelo governo. Notavelmente, a China surge como a principal fonte de importações de muitos destes minerais críticos, bem como de muitos outros.

O gráfico ilustra a dependência da América das importações de 30 minerais não combustíveis importantes, destacando as principais fontes de importação de cada mineral.

O declínio nas importações de minerais essenciais dos EUA em meio às flutuações do mercado de VE sublinha as complexidades da cadeia de abastecimento. Apesar da procura moderada em 2023, as projeções sugerem crescimento futuro. O comércio global de minerais críticos aumenta, enfatizando a necessidade de uma gestão estratégica dos recursos internos para garantir um abastecimento estável para a economia verde.

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• Fonte: https://carboncredits.com/us-imports-of-lithium-and-critical-minerals-drop-amidst-shifting-ev-market/