Pronto para outra tentativa de lançamento em um voo de teste para a Estação Espacial Internacional, a Boeing transportou uma cápsula da tripulação Starliner reparada para o hangar de foguetes à beira-mar da United Launch Alliance em Cabo Canaveral na quarta-feira para se preparar para uma decolagem programada para 19 de maio.
O voo de teste não levará astronautas, mas pode preparar o terreno para a primeira missão da tripulação do Starliner à estação espacial no final deste ano ou no início de 2023, disseram autoridades da NASA e da Boeing em entrevista coletiva na terça-feira.
A próxima missão, conhecida como Orbital Flight Test 2, está programada para decolar em 19 de maio às 6h54 EDT (2254 GMT) a bordo de um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance. A espaçonave Starliner, carregando um manequim e cerca de 500 libras de suprimentos, está programada para se conectar à estação espacial no dia seguinte para iniciar vários dias de transferências de carga e check-outs enquanto estiver ancorado no complexo.
Em seguida, a espaçonave partirá da estação e abandonará seu módulo de propulsão descartável. A seção do módulo da tripulação, projetada para reutilização, terá como alvo um pouso sob pára-quedas no Porto Espacial White Sands, no Novo México. O desembarque e o pouso estão programados para 25 de maio, supondo que a missão decole em 19 de maio.
A Boeing e a ULA transferiram a espaçonave para a Instalação de Integração Vertical do foguete Atlas 5 na quarta-feira, algumas horas depois do planejado devido a um vazamento hidráulico no transportador da cápsula. O comboio, que incluía pessoal de segurança e apoio, parou brevemente perto do Edifício de Montagem de Veículos em Kennedy depois que uma capa protetora explodiu na janela do Starliner.
Um porta-voz da Boeing disse que a tampa deve ser removida antes do lançamento, e sua ausência não foi um problema para a espaçonave continuar no hangar Atlas 5. Uma vez em posição, um guindaste deveria içar a espaçonave no topo do foguete Atlas 5, que foi montado dentro do VIF no mês passado.
Desenvolvida em uma parceria público-privada, a espaçonave Starliner dará à NASA uma segunda cápsula com classificação humana capaz de transportar astronautas de e para a estação espacial, ao lado da espaçonave Dragon da SpaceX, que foi lançada com uma tripulação pela primeira vez em maio de 2020.
“É muito importante para a tripulação comercial ter nosso segundo sistema de transporte operacional para continuar nosso acesso garantido à ISS, e também para aumentar nossa economia em órbita baixa da Terra”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA.
Mas o programa encontrou uma série de atrasos e contratempos, incluindo um voo de teste orbital em dezembro de 2019 que terminou prematuramente devido a um erro de programação de software. A falha de software, associada ao temporizador de bordo da espaçonave, impediu o Starliner de atracar na estação espacial conforme planejado, e a cápsula fez um pouso seguro no Novo México.
A espaçonave Starliner também teve problemas com seu sistema de comunicação na missão de demonstração de dois dias em 2019. Os engenheiros da Boeing tiveram que resolver um segundo problema de software detectado em voo, o que poderia ter causado a colisão do módulo de serviço da espaçonave com o módulo da tripulação após o dois elementos separados imediatamente antes da reentrada.
Os engenheiros completaram uma revisão detalhada do código do software do Starliner e adicionaram testes mais extensos da programação do software antes de tentar outro voo de teste no ano passado, chamado OFT-2.
A espaçonave foi levada para a plataforma de lançamento em agosto passado em Cabo Canaveral no topo de seu foguete Atlas 5, mas testes revelaram 13 válvulas de isolamento presas no sistema de propulsão Starliner.
A Boeing e a NASA, que administra o contrato de tripulação comercial do Starliner, concordaram em remover o Starliner do foguete Atlas 5 e adiar a missão de investigar o problema da válvula. Autoridades disseram na terça-feira que os testes mostraram corrosão dentro das válvulas – causada por uma reação química entre umidade, propelente de tetróxido de nitrogênio e carcaça de alumínio das válvulas – fez com que os componentes ficassem dentro do encanamento do módulo de serviço da espaçonave.
Tetróxido de nitrogênio, ou NTO, é um líquido tóxico usado como oxidante no sistema de propulsão da espaçonave Starliner. O combustível hidrazina inflama quando misturado com o oxidante, gerando impulso dos jatos de foguete da espaçonave – fornecidos pela Aerojet Rocketdyne – para manobras no espaço e atracação na estação espacial.
As válvulas emperradas são usadas para isolar os propulsores do tanque de tetróxido de nitrogênio e precisam ser abertas em voo para operar os propulsores para manobras ou um aborto de lançamento.
Engenheiros da Boeing, NASA, Aerojet Rocketdyne e Marotta, que produziram as válvulas, aprimoraram a causa do problema durante uma investigação de oito meses.
Os técnicos separaram o módulo de serviço do módulo da tripulação do Starliner em janeiro para envio a uma instalação de teste no Novo México, onde as equipes realizaram testes para entender melhor o problema da válvula. A missão OFT-2 voará com um novo módulo de serviço, originalmente atribuído à primeira missão Starliner com astronautas.
A investigação revelou que vapores de tetróxido de nitrogênio vazaram através de selos de Teflon nas válvulas, uma ocorrência que era conhecida por acontecer em sistemas semelhantes em outras naves espaciais. Mas a umidade do ar úmido da Flórida - não da chuva, disseram as autoridades - de alguma forma entrou no módulo de serviço e reagiu com o tetróxido de nitrogênio para criar ácido nítrico.
O ácido nítrico então reagiu com o material de alumínio nas carcaças das válvulas para criar depósitos de nitrato de alumínio, levando à corrosão.
“Esses produtos de corrosão resultaram na prevenção do movimento da válvula”, disse Michelle Parker, vice-presidente e vice-gerente geral da Boeing para programas espaciais e de lançamento.
Os engenheiros não redesenharam as válvulas do novo módulo de serviço Starliner, mas adicionaram “mitigações” para ajudar a evitar a entrada de umidade no sistema de propulsão.
“Se você eliminar a umidade da válvula, não terá essa reação e não causará corrosão”, disse Parker.
As válvulas serão purgadas com gás nitrogênio para evitar o acúmulo de umidade, e a Boeing adicionou selante em torno de um conector elétrico que forneceu um caminho para a umidade entrar nas válvulas.
“Essas duas coisas impedirão que a umidade entre na válvula para iniciar essa reação”, disse Parker.
A Boeing também fez mudanças no processo e carregou o tetróxido de nitrogênio no módulo de serviço mais próximo do momento em que a espaçonave saiu da fábrica no Centro Espacial Kennedy. As equipes também comandarão os ciclos das válvulas a cada dois a cinco dias até o dia do lançamento para garantir que as válvulas permaneçam operacionais, disse Parker.
O teste final do ciclo da válvula de pré-lançamento ocorrerá durante a contagem regressiva de 19 de maio.
“Estamos confiantes de que temos as mitigações corretas”, disse Mark Nappi, gerente de programa da Boeing para o Starliner. “Também trocamos as válvulas várias vezes. Continuaremos a alternar as válvulas até chegarmos ao dia do lançamento para aumentar a confiança de que temos um sistema que está funcionando.”
Stich, ex-diretor de vôo do ônibus espacial, disse que as válvulas nos jatos do sistema de controle de reação do ônibus espacial também eram suscetíveis à corrosão, causando umidade.
“Essas válvulas prop iso, especialmente com NTO, são a ruína de nossa existência”, disse Kathy Lueders, administradora associada da diretoria de missões de operações espaciais da NASA. “Isso é algo que não é um fenômeno novo no lado da espaçonave.
“Se você esteve na Flórida em julho, imagine estar do lado de fora”, disse Lueders. “É apenas a umidade do ambiente. Isso é meio insidioso porque você tem um veículo na pista.”
Com a SpaceX agora fornecendo serviços regulares de transporte de tripulação para a estação espacial, não há pressa em tornar a espaçonave Starliner operacional. No entanto, a NASA está ansiosa para ter dois fornecedores de transporte de tripulação para evitar depender novamente da espaçonave Soyuz da Rússia para voos de astronautas, caso a SpaceX sofra atrasos significativos.
A NASA assinou uma série de contratos com a Boeing, avaliados em mais de US$ 5 bilhões, desde 2010 para desenvolvimento, voos de teste e operações do Starliner. Os contratos incluem acordos para seis voos de rotação da tripulação para a estação espacial - cada um com uma tripulação de quatro pessoas - após a conclusão da missão OFT-2 e o teste de voo da tripulação de curta duração, ou CFT, com três astronautas da NASA a bordo .
Funcionários da NASA e da Boeing se recusaram a definir um cronograma para o Teste de Voo da Tripulação, apenas dizendo que os preparativos na cápsula para a primeira missão de astronauta estavam a caminho de ter o veículo pronto para lançamento até o final deste ano.
“O melhor caminho para o CFT é um voo OFT-2 bem-sucedido, porque este é o momento em que o veículo é colocado em seu ritmo no ambiente espacial, através da complexa sequência de encontro e ancoragem com os sensores de navegação”, disse Stich. “E realmente a única maneira de testar isso, descobrimos, é no ambiente espacial.”
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- Fonte: https://spaceflightnow.com/2022/05/04/boeings-starliner-crew-capsule-meets-atlas-rocket-for-another-attempt-at-test-flight/
