Ao longo dos anos, os drones de consumo têm lutado contra a imagem de não serem mais do que brinquedos caros e delicados. Mas as aplicações em cenários industriais, militares e empresariais mostraram que existe de facto um mercado para veículos aéreos não tripulados, e hoje, uma startup que fabrica drones para alguns destes últimos fins está a anunciar uma grande ronda de financiamento e uma parceria que fornece uma imagem de como será a indústria de drones nos próximos anos.
Percepto, que fabrica drones – tanto o hardware quanto o software – para monitorar e analisar locais industriais e outras áreas de trabalho físico em grande parte desassistidas por pessoas, arrecadou US$ 45 milhões em uma rodada de financiamento da Série B.
Paralelamente, está agora a trabalhar com Boston Dynamics e integrou seus robôs Spot aos drones Sparrow da Percepto, com o objetivo de melhores avaliações de infraestrutura, e potencialmente mais, à medida que a agilidade do Spot melhora.
O financiamento está sendo liderado por um financiador estratégico, Tecnologias disruptivas Koch, o braço de investimento do gigante industrial Koch Industries (que tem interesses em energia, minerais, químicos e áreas afins), com participação também de novos investidores State of Mind Ventures, Atento Capital, Summit Peak Investments e Delek-US. Os investidores anteriores US Venture Partners, Spider Capital e Arkin Holdings também participaram. (Parece que Boston Dynamics e SoftBank não fazem parte deste investimento.)
Com sede em Israel Percepto já arrecadou US$ 72.5 milhões desde que foi fundada em 2014 e não divulga sua avaliação, mas o CEO e fundador Dor Abuhasira descreveu como “uma rodada muito boa”.
“Isso nos dá a capacidade de criar um líder de categoria”, disse Abuhasira numa entrevista. Possui clientes em cerca de 10 países, com a lista incluindo ENEL, Florida Power and Light e Verizon.
Embora alguns fabricantes de drones tenham se concentrado na construção de hardware e outros estejam trabalhando especificamente em análises, visão computacional e outras tecnologias críticas que precisam estar implementadas no lado do software para que os drones funcionem corretamente e com segurança, a Percepto aproveitou o que mencionei. , e Abuhasira confirmou, como a “abordagem da Apple”: integração vertical até onde a Percepto pode fazer por conta própria.
Isso incluiu a contratação de equipas com especializações em IA, visão computacional, navegação e análise, bem como equipas fortes em hardware industrial – todas áreas fortes no panorama tecnológico de Israel, em virtude de estarem tão intimamente ligadas aos seus investimentos militares. (Nota: a Percepto não fabrica seus próprios chips: atualmente eles são adquiridos da Nvidia, ele me confirmou.)
“A abordagem da Apple é a única que funciona em drones”, disse ele. “Isso porque tudo ainda é muito complicado. Para aqueles que oferecem uma abordagem estilo Android, existem falhas no fluxo completo.”
Apresenta o produto como um “drone-in-a-box”, o que significa em parte que quem o compra tem pouco trabalho para configurá-lo para funcionar, mas também se refere ao modo como funciona: seus drones saem da caixa para faça um voo para coletar dados e depois retorne à caixa para recarregar e transferir mais informações, junto com os dados que são coletados em tempo real.
Os próprios drones operam sob demanda: eles voam em parte para monitoramento regular, para detectar alterações que possam apontar para problemas; e também podem ser lançados para coletar dados como resultado de solicitações de informações por engenheiros. O produto é comercializado pela Percepto como “AIM”, abreviação de inspeção e monitoramento autônomo de locais.
Notícias surgiram na semana passada de que a Amazon estava reorganizando os seus esforços Prime Air – um sinal de como algumas aplicações empresariais mais voltadas para o consumidor – apesar de muitos desenvolvimentos – ainda podem ter alguma turbulência pela frente antes de se tornarem comercialmente viáveis. Empresas como a da Percepto contrastam com isso, com foco específico em sobrevoar e coletar dados em áreas onde precisamente não há pessoas presentes.
Ela se encaixou com um maior foco das indústrias nas eficiências (e economias de custos) que você pode obter com a automação, que por sua vez se tornou a peça central de como a indústria está investindo na frase da moda do momento, “transformação digital”.
“Acreditamos que o Percepto AIM aborda um problema multibilionário para inúmeras indústrias e mudará a forma como os locais de fabricação são gerenciados na era da IoT, Indústria 4.0”, disse Chase Koch, presidente da Koch tecnologias disruptivas, em um comunicado. “O histórico da Percepto em tecnologia autônoma e análise de dados é impressionante e acreditamos que ela está numa posição única para fornecer o centro de operações remotas do futuro. Estamos ansiosos para fazer parceria com a equipe da Percepto para que isso aconteça.”
A parceria com a Boston Dynamics é notável por alguns motivos: ela mostra como vários hardwares robóticos funcionarão juntos em conjunto em um mundo automatizado e não tripulado, e mostra como a Boston Dynamics está se esforçando.
Nesta última frente, a empresa vem agitando o mundo da robótica há anos, especificamente com seus robôs ágeis e fortes, semelhantes a cães (com nomes como “Spot” e “Big Dog”), que podem cobrir terrenos acidentados e lidar com brigas. sem desmoronar.
Isso a levou aos braços do Google, que adquiriu como parte de seus próprios esforços secretos lunares, em 2013. Isso nunca se tornou um negócio e provavelmente deu ao Google uma ótica mais complicada em um momento em que já era visto como poderoso demais. Então, o SoftBank interveio para adquiri-lo, junto com outros ativos de robótica, em 2017. Parece que isso também não chegou a lugar nenhum e ainda neste mês foi relatado que a Boston Dynamics estaria enfrentando outro pretendente Hyundai.
Tudo isto quer dizer que as parcerias com terceiros que estão a avançar (literalmente) tornam-se fortes sinais de como os extensos investimentos em I&D da Boston Dynamics poderão finalmente render dividendos empreendedores.
Na verdade, embora a Percepto tenha se concentrado na sua própria integração vertical, a longo prazo e de forma mais geral, há um argumento a ser feito para uma maior interoperabilidade e colaboração entre as várias empresas que constroem hardware “conectado” e inteligente para aplicações industriais e físicas.
Isto significa que indústrias específicas podem concentrar-se nos equipamentos e conhecimentos especiais de que necessitam, ao mesmo tempo que complementam isso com hardware e software reconhecidos como os melhores da sua classe. Abuhasira disse que espera que a parceria com a Boston Dynamics seja a primeira de muitas.
Isso torna este primeiro um modelo interessante. A parceria verá o Spot transportar cargas úteis do Percepto para imagens de alta resolução e visão térmica “para detectar problemas, incluindo pontos quentes em máquinas ou condutores elétricos, vazamentos de água e vapor em torno de plantas e equipamentos com desempenho degradado, com os dados retransmitidos via AIM”. Também significará uma imagem mais completa, além do que você obtém do ar. E, potencialmente, você pode imaginar um momento no futuro em que os dados provenientes dos dispositivos combinados resultem até mesmo no Spot (ou talvez em uma terceira peça de hardware autônomo) realizando reparos ou outra assistência.
“A combinação do drone Sparrow da Percepto com o Spot cria uma solução única para inspeção remota”, disse Michael Perry, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da Boston Dynamics, em comunicado. “Esta parceria demonstra o valor de aproveitar as colaborações robóticas e os benefícios insuperáveis para a segurança dos trabalhadores e a economia de custos que a robótica pode trazer para indústrias que envolvem trabalho remoto ou perigoso.”
