Esports-bedrijven naderen het einde van hun financiële landingsbaan. De industrie werd in de vroegste stadia gevoed door durfkapitaalbedrijven en particuliere investeerders. Nu verwachten deze investeerders rendement, terwijl esports-bedrijven kapitaal zoeken om hun activiteiten op koers te houden.

Velen hebben besloten dat de beste weg vooruit is om naar de beurs te gaan. Tenminste 20 esports-bedrijven — met uitzondering van ontwikkelaars en uitgevers — zijn al wereldwijd genoteerd aan openbare beurzen.

De nieuwste toevoeging aan die lijst lijkt te zijn FaZe Clan, via zijn dreigende fusie Met BRPM, een SPAC gesponsord door een filiaal van een financiële dienstverlener B. Riley Financieel (NASDAQ: RILY). Als alles volgens plan verloopt, ronden de twee in juli de aangekondigde fusie af.

Financiële bedrijven zoals B. Riley zijn gepositioneerd om krachtige co-captains te zijn wanneer esports-bedrijven investeerders proberen te overtuigen dat winstgevendheid in zicht is. Zonder hen dreigt de esports-industrie te crashen en te verbranden als de financiering opraakt.

Veel fans en professionals uit de industrie hebben hun scepsis geuit over teams die naar de beurs gaan, daarbij verwijzend naar aanzienlijke verliezen in kwartaalaangiftes. Zeven van de grootste openbare bedrijven verloren in 147 bijna $ 121 miljoen (~ £ 2021 miljoen). Maar ondanks deze turbulentie, Mike Crawford, een Senior analist aandelenonderzoek at B. Riley-effecten, ziet nog steeds kansen voor esports-bedrijven om van de grond te komen en te stijgen.

Het bedrijf van Crawford, B. Riley Securities, is een dochteronderneming van B. Riley Financial die bedrijven en investeerders voorziet van investeringsbankieren, verkoop- en handelsdiensten. Een van de kerndiensten van het bedrijf is het onderzoeken van verschillende aandelen en het verstrekken van deze analyse aan klanten.

Esports-bedrijven vallen onder B. Riley's aandelenonderzoeksdivisie Discovery Group, die al meer dan tien jaar door Crawford wordt geleid. Hij dekt momenteel het moederbedrijf van Luminosity Gaming Enthusiast Gaming (Toronto Stock Exchange: EGLX) en leidt de groeiende onderzoeksinspanningen van het bedrijf op het gebied van esports.

Als analist overbrugt Crawford de kloof tussen esports-bedrijven en institutionele beleggers. Zonder onderzoek zoals dat van hem zouden institutionele beleggers blind vliegen in een buitenlandse industrie. Volgens hem is het het meest logisch voor esports-bedrijven om naar de beurs te gaan wanneer winstgevendheid in het verschiet ligt.

“De industrie wordt volwassen in de mate waarin bedrijven nu of in de nabije toekomst betekenisvolle inkomsten en winsten genereren. Deze snelgroeiende ondernemingen kunnen kapitaal gebruiken om ofwel in hun eigen groei ofwel in externe groei te investeren [via M&A-deals]. En een van de meest efficiënte manieren om toegang te krijgen tot kapitaal is via de openbare markt.”

Naar de beurs gaan opent nieuwe opties, aangezien esports-bedrijven hun ondernemingen willen bijtanken met een injectie van nieuw kapitaal. Een optie die beschikbaar is voor openbare bedrijven is het verkopen van niet-uitgegeven aandelen. In tegenstelling tot particulier kapitaal, dat maanden in beslag kan nemen en meer kosten met zich meebrengt, stellen openbare markten bedrijven in staat onmiddellijk fondsen aan te trekken.

Crawford legde uit dat bedrijven met openbare noteringen de toegang tot de markt in hun voordeel kunnen gebruiken om on-the-fly grote hoeveelheden kapitaal aan te trekken met minder kosten.

Deze flexibiliteit om aandelen om te wisselen voor contanten wordt liquiditeit genoemd. Hoe gemakkelijker het is om een ​​actief - zoals aandelen in een bedrijf - om te zetten in contanten, hoe meer liquide het actief is. Aandelen in een privébedrijf zijn veel moeilijker, zo niet onmogelijk, te verkopen voor contant geld dan aandelen in een beursgenoteerd bedrijf.

Volgens financiële experts is liquiditeit de reden waarom esports-bedrijven naar de beurs gaan.

De mogelijkheid om aandelen op de openbare markt te verkopen, geeft de aandeelhouders van een bedrijf de keuze: ze kunnen hun aandelen houden in de hoop dat ze na verloop van tijd meer waard worden, of ze kunnen hun aandelen tegen contanten verkopen. Aandeelhouders zijn onder meer durfkapitaalfondsen en beginnende investeerders, maar de voordelen zullen ook gelden voor oprichters, werknemers en talent die worden gecompenseerd met aandelen.

Institutionele beleggers zien het potentieel voor lancering, maar nemen de vluchtplannen steeds meer onder de loep. Analisten zoals Crawford evalueren exportbedrijven op hun financiële vooruitzichten en strategie om de omzetgroei te stimuleren. 

"Elk bedrijf moet laten zien hoe ze winstgevend zullen worden", zei hij. “Alleen al omdat een bedrijf nu geld verbrandt, is dat niet per se slecht, zeker niet voor beginnende bedrijven. Amazon deed dat al jaren en ze lijken het nu redelijk goed te doen. Maar [naar de beurs gaan] moet zijn omdat een bedrijf een bepaald kantelpunt bereikt waarop je volwassen bent en daadwerkelijk geld kunt genereren."

Esports alleen is (momenteel) geen winstgevend bedrijfsmodel - wat verklaart waarom teams dat wel zijn nieuwe manieren ontdekken om geld te verdienen. Organisaties zijn van alles vertakt, van het produceren van hun eigen randapparatuur (of dergelijke bedrijven overnemen) om te rennen EVENTS, creëren abonnementsdiensten en apps, beginnend educatieve programma's, uitbouwen content en talentbureaus, een verdubbeling van merkpartnerschappen en zelfs een poging om hun eigen partnerschappen te ontwikkelen spellen winstgevendheid te bereiken.

Diversificatie is zo centraal geworden dat het een punt heeft bereikt waarop sommige brancheanalisten beweren dat esports niet meer de kernfunctie van een bedrijf is, maar een klantacquisitie trechter in plaats van. Zowel Crawford als Daniël Schribman, die de SPAC beheert waarmee FaZe gaat fuseren, ziet esports als een versterker voor de andere bedrijven van een moederbedrijf.

Shribman verteldeGQ eerder deze maand dat "vanuit een financieel perspectief, esports hier onbeduidend zijn ... Wat FaZe anders heeft gedaan, is een holistisch media-entertainmentbedrijf uitbouwen." Shribman wordt lid van de raad van bestuur van FaZe Clan, na de fusie.

Naar de beurs gaan is misschien de beste manier voor esports, maar het volgende deel van de reis brengt risico's met zich mee.

Openbare esports-bedrijven verliezen momenteel geld. Het rapporteren van deze verliezen kan onzekerheid creëren over de toekomst van esports voor insiders uit de industrie, hoewel institutionele beleggers deze verliezen niet noodzakelijk in hetzelfde licht zien.

Doorgewinterde beleggers zijn getraind om nauwkeurig naar een verscheidenheid aan statistieken te kijken - niet alleen de omzetverliezen die de krantenkoppen in de sector halen - meer context. "Winstgevendheid is een van de vele factoren, maar we richten ons echt op de bedrijfscijfers", zegt Crawford. 

Professionele beleggers hebben de neiging om zich in hun analyses te concentreren op EBITDA (winst voor rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie). EBITDA wordt vaak gebruikt als een maatstaf voor de cashflow omdat het geen niet-contante aanpassingen van de omzet uitsluit, waardoor het meer gestandaardiseerd is dan de omzet. Hierdoor kunnen beleggers de prestaties gemakkelijk tussen bedrijven vergelijken.

Hoewel institutionele beleggers bereid zijn te overwegen om onrendabele esports-bedrijven te steunen naarmate ze volwassener worden, zal winstgevendheid altijd het doel zijn. Door te laten zien dat de omzet sneller groeit dan de kosten, neigen bedrijven naar een positieve EBITDA, wat het eerste signaal voor beleggers is dat winstgevendheid in het verschiet ligt.

De recente uitverkoop op de aandelenmarkt zou echter negatieve gevolgen kunnen hebben. Beleggers kunnen hun tijdlijnen verkorten, meer risicomijdend worden of overgaan op nieuwere, glanzendere trends zoals Web3. 

Voor Crawford is een meer directe wegversperring voor potentiële winstgevendheid echter stijgende rentetarieven. Als de rente stijgt, wordt kapitaal duurder en moeilijker veilig te stellen. Een duidelijk pad naar winstgevendheid zal daarom nog belangrijker zijn voor bedrijven om nieuwe fondsen aan te trekken.

Tegen 25 juli 2022 zullen we weten of FaZe Clan zijn SPAC-fusie voltooit, waarvan de gevolgen over de hele industrie zullen rimpelen. Of het nu doorgaat of niet, zal een duidelijk signaal afgeven aan investeerders over de staat van esports-bedrijven.

Terwijl de aandeelhoudersstem om de SPAC-fusie officieel goed te keuren de eerste hindernis is, is winstgevendheid de Everest van esports. Steun van grote financiële instellingen zou esports voldoende brandstof kunnen geven om deze hoogten te bereiken.

B. Riley probeert zichzelf te versterken als het onderzoeks- en financiële dienstverlener voor investeerders die geïnteresseerd zijn in openbare esports-bedrijven. In de tussentijd helpt het bedrijf esports-bedrijven bij het sluiten van fusies en overnames en het veiligstellen van financiering.

In april 2022 organiseerde B. Riley Securities een Virtual Esports Investor Day die de klanten van B. Riley introduceerde bij FaZe Clan, Enthusiast Gaming, GameSquare Esports, Super League Gaming, contentbureau Bent Pixels en Cloud 9.

"We dachten dat het voordeliger zou zijn voor investeerders om een ​​aantal bedrijven samen te brengen, omdat ze een breder perspectief kunnen krijgen van wat er in de ruimte gebeurt," zei Crawford.

Maar de druk zit erop. Met hun boeken open, moeten esports-bedrijven institutionele beleggers laten zien dat hun steun groeit naar iets dat zichzelf in stand houdt. 

Nog steeds in de proeffase van hun reis om een ​​belangrijke activaklasse in openbare markten te worden, bevinden esports-bedrijven zich nog ver van het omslagpunt van winstgevendheid. Maar zoals te zien is in andere opkomende industrieën, kan vroege toegang tot kapitaalmarkten een concurrentievoordeel opleveren voor first movers - en dat, zegt Crawford, is het punt van openbaar zijn in een disruptieve industrie.