A vaas met hortensia's bevindt zich tussen een oogst van de nieuwste releases, waaronder Wat schrijvers lezen en Blake Morrisons twee zussen. Er ligt een gezellig vloerkleed en een lichte etalage. Het ziet eruit als een mooie boekwinkel. Wat er echter niet is, zijn klanten. "De winter maakt ons kapot, het is zo stil", tweette Sapphire Bates, de mede-eigenaar van Book Bodega in Ramsgate, Kent, zaterdagmiddag. “We moeten uiterlijk dinsdag £800 verdienen om onze rekeningen te betalen.”

Haar tweet is sindsdien 6 miljoen keer bekeken en bijna 12,000 keer geretweet. Ze heeft steunbetuigingen gehad van ian rankin, Sue Perkin en de historicus en podcaster Tom Holland. Hoewel ze dat naar verluidt wel is ben nog steeds bezig met de sommenBates denkt dat de binnengestroomde steun de rekeningen zal kunnen dekken.

Maar we ontkomen er niet aan dat dit voor veel zelfstandige boekhandels een lastige tijd is. “De enorme kostenstijgingen waarmee boekwinkels, net als alle andere bedrijven, worden geconfronteerd, stellen hen dit jaar voor een enorme uitdaging”, zegt de toepasselijk genaamde Benedicte Page, adjunct-hoofdredacteur van het tijdschrift Bookseller. “In de beste tijden zijn de marges bij de boekhandel krap – en als klanten ook getroffen worden door de crisis in de kosten van levensonderhoud, drukt dat hun omzet.”

Book Bodega is niet de eerste indie die om hulp roept: velen hebben de sociale media gebruikt om boekenliefhebbers over de hele wereld te mobiliseren. In december 2021 lanceerde de eerste gespecialiseerde zwarte boekwinkel van het Verenigd Koninkrijk, New Beacon Books, Binnen een paar dagen is er € 50,000,- opgehaald na de aankondiging dat het zijn winkel in Noord-Londen zou moeten sluiten als het geen hulp zou krijgen. Zelfs enkele van de grootste namen in de boekhandel hebben pleidooien gehouden. In oktober 2020, op het hoogtepunt van de lockdowns, werd de legendarische Shakespeare and Company in Parijs smeekte om hulp, evenals Strandboekwinkel in het centrum van Manhattan.

John Westwood herinnert zich de dag in 2020 waarop zijn winkel in Hampshire, The Petersfield Bookshop, zijn eigen pleidooi hield. “Het was januari; het regende en stormde buiten”, zegt hij. De tweet luidde: “Tumbleweed … Er is vandaag geen enkel boek verkocht … £ 0.00 … We denken dat dit misschien wel de eerste keer ooit is …” Voor een boekwinkel die al sinds 1918 bestond, was dat geen geringe claim. Neil Gaiman en anderen pakte de tweet op.

“We kwamen de volgende dag en we hadden alle internationale en nationale kranten en tv, radio, CNN; het voelde als een filmset van twee dagen”, zegt hij. Maar de impact ging dieper: “Het maakte me aan het huilen, als ik eerlijk ben”, zegt Westwood, wiens vader het bedrijf in 1958 kocht. “Zonder dit denk ik dat we hier nu niet zouden zijn.”

Het resultaat, zo zou Bates misschien bemoedigend zijn om te horen, was tastbaar en de verkoop volgde snel. Waar ze normaal gesproken tussen de twee en drie online verkopen hadden verwacht, lag dat aantal eind deze week op 450. “We hadden ongeveer 1,000 e-mails; mensen stuurden ons contant geld, cheques; bezoekersaantallen in de winkel zijn vertienvoudigd en onze Twitter-aanhang steeg van 1,100 naar 22,000 in een tijdsbestek van vier dagen.”

Westwood denkt dat de versterkte online aanwezigheid de blijvende hulp was, nadat de camera's verder waren gegaan. Niettemin, zegt hij, “is het een strijd om een ​​boekwinkel te runnen”. Hun maandelijkse elektriciteitsrekening is verdubbeld, van £1,000 naar £2,000. “Dat is met de overheidssteun – godzijdank weet wat er gaat gebeuren eind maart. Alle andere lopende kosten van de winkel zijn gestegen. Zelfs als we op pad gaan en boeken verzamelen, zijn de dieselkosten gestegen. Het is waanzin.”

Maar het is zeker niet allemaal kommer en kwel in de boekhandel. Het beeld is genuanceerd: het aantal onafhankelijke boekwinkels in Groot-Brittannië en Ierland is reikend een hoogtepunt in 10 jaar in 2022. Voor Jo Heygate, de manager van Pages of Hackney in Oost-Londen, weerspiegelt dit een levendige scène: “Ons gevoel is dat mensen sinds de pandemie de vreugde en tijd voor lezen hebben herontdekt. Ze willen hun lokale boekwinkel steunen in plaats van Amazon. Onze verkopen weerspiegelen dit; we hebben een drukke website en een drukke winkel en we organiseren evenementen in onze winkel en in onze gemeenschap.”

Een deel ervan heeft te maken met de locatie. “Het verschilt altijd erg tussen boekwinkels, omdat ze allemaal hun lokale gemeenschap bedienen en bij elke plaats specifieke factoren een rol spelen”, zegt Page.

Rijm en rede, een onafhankelijke kinderboekwinkel in Sheffield, bevindt zich op een goede plek, vlakbij verschillende scholen, en er is nog steeds veel handel. Maar de manager, Sadie Hatch, heeft gemerkt dat mensen minder geld te besteden hebben dan ooit het geval zou zijn. Ook zijn de prijzen van boeken de afgelopen jaren merkbaar gestegen. "Waar je vroeger een kinderboek voor £ 5.99, £ 6.99 kon krijgen, zijn ze nu £ 7.99 of £ 8.99", zegt ze. Dit kan het verschil maken voor mensen die zich in de knel voelen.

Westwood maakt zich zorgen over de toekomst van zijn winkel en over hoe een landschap met minder boekwinkels eruit zou kunnen zien: “Als je eenmaal winkels weghaalt, ontneem je het grote publiek de toegang tot mooie boeken”, zegt hij. “Boeken worden het domein van de rijken.” Met winkels als de zijne en Book Bodega "komen mensen binnen en voelen en voelen – je kunt het niet nabootsen als je een boek vasthoudt en ruikt".

“Dit wordt een heel lastig jaar voor Indië”, zegt Page. “Dit is echt een goed moment om eropuit te gaan en je plaatselijke boekwinkel te steunen, als je kunt.”