WASHINGTON (Reuters) - Het experiment van het Amerikaanse Hooggerechtshof met het voeren van mondelinge argumenten via teleconferenties deze week - een verandering die werd gedwongen door de coronaviruspandemie - verliep vrij soepel totdat er iets verdachts klonk als een toiletspoeling naar de wereld werd uitgezonden.
FILE PHOTO: De buitenkant van het Supreme Court-gebouw te zien in Washington, VS, 21 januari 2020. REUTERS / Sarah Silbiger./File Photo
Het gebeurde tijdens het tweede argument van de rechtbank op woensdag en de vierde van de week, toen de liberale rechter Elena Kagan advocaat Roman Martinez ondervroeg in een zaak waarbij een federale wet betrokken was die hardhandig optreden tegen zogenaamde robocalls.
Terwijl Martinez aan het woord was, was wat klonk als een klik en een stroom water te horen op de audiofeed van de rechtbank en live uitgezonden op kabelkanaal C-SPAN en elders. Een fragment van de audio dwarrelde snel rond op sociale media.
Martinez zei in een e-mail dat het geluid niet van zijn einde van het gesprek kwam. Woordvoerster van de rechtbank Kathy Arberg reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Woensdag was de derde dag dat de rechters argumenten hoorden via teleconferentie in plaats van in persoon - een historische primeur voor een aan tradities gebonden rechtbank die lange tijd terughoudend is geweest om nieuwe technologie te omarmen, genomen als reactie op de gezondheidsrisico's van de ziekteverwekker. De rechters zullen het nieuwe formaat volgende week ook drie dagen gebruiken.
De verschillende problemen die tijdens de argumenten zijn opgetreden, waren klein. Net als in voorgaande dagen konden sommige rechters op woensdag niet onmiddellijk worden gehoord toen ze werden opgeroepen door opperrechter John Roberts, waarschijnlijk omdat ze waren vergeten het dempen van hun telefoon op te heffen. Roberts gaf hen elke keer later hun beurt.
Bovendien waren in een aantal gevallen mobiele telefoons op de achtergrond te horen pingen. Roberts zei vóór het tweede argument over de telefoonwet: "Voordat we beginnen, wil ik iedereen eraan herinneren hun mobiele telefoons uit te zetten."
Rechter Stephen Breyer miste zijn beurt om vragen te stellen, maar toen hij eindelijk de kans kreeg, zei hij dat de reden voor zijn vertraging was dat iemand had geprobeerd hem te bellen op het moment dat hij op het punt stond te spreken.
Deze week was het de eerste keer dat de rechtbank ooit een live audiofeed had verstrekt, waardoor dit de eerste argumenten waren die het publiek kon volgen terwijl ze zich ontvouwden.
Rechter Clarence Thomas, in afwijking van zijn gebruikelijke gewoonte om tijdens argumenten te zwijgen, stelde vragen tijdens alle vier de zaken die via teleconferentie werden aangevoerd. Dankzij het call-in-format kon rechter Ruth Bader Ginsburg, die dinsdag in het ziekenhuis in Baltimore werd opgenomen voor behandeling voor een goedaardige galblaasaandoening, ook deelnemen aan de twee argumenten van woensdag.
Voorstanders van meer transparantie bij het hooggerechtshof hebben een beroep gedaan op het teleconferentieformaat om hun oproep aan de rechters te hernieuwen om live verslaggeving van argumenten een permanente verandering te maken.
Rapportage door Lawrence Hurley en Andrew Chung
