Hier is ESTNN's Lahftel filosofisch in de war over de erfenis en het belang van Final Fantasy.

Het is waarschijnlijk geen geheim dat ik een fervent fan ben van Final Fantasy. Ik zou dit optreden waarschijnlijk niet hebben zonder mijn tragische verslaving aan Final Fantasy XIV; die werd gevoed door een verslaving aan Final Fantasy XI. En omdat het in het begin en midden van de jaren 2000 in de gamewereld terechtkwam in de gouden eeuw van Japanse videogames.

Hoe zijn we hier eigenlijk gekomen?

Tegenwoordig zul je me waarschijnlijk vaak genoeg horen klagen dat games een beetje vergeten hoe leuk ze moeten zijn. Hoe het medium evolueerde van een uitlaatklep voor creatievelingen naar een gigantische industrie met plug-and-play formules die nu al eeuwenoud zijn.

Dus is het niet raar dat Final Fantasy de franchise was die de term 'triple A blockbuster' min of meer definieerde, alleen om weggevaagd te worden en wat velen een val uit de gratie zouden noemen?

Ik denk van wel, maar ik kan ook toegeven dat de industrie en het publiek voor games drastisch zijn veranderd en enorm gegroeid sinds ik met videogames begon.

En het onderwerp dat Japanse games 'weebshit' zijn, of wat de huidige term ook is, is waarschijnlijk een discussie op zich. Eentje die we hopelijk ooit zullen bereiken. Maar wanneer iemand de liefde van mijn leven of Kingdom Hearts beledigt, begint mijn bloed te koken. Hoe durf je kwaad te spreken over dat ding dat ik echt leuk vind? Maar zoals, ik snap het, als ik zou gaan gamen met zoiets als de volwassen AAA-kaskrakers van vandaag, zou ik ook denken dat een kind dat vecht tegen schaduwwezens met een gigantische sleutel een beetje raar zou zijn. Dat betekent niet dat ik niet kan gaan zitten en ervan kan genieten.

De erfenis van de kristallen

Maar we hebben het hier over Final Fantasy, een van de grote prestige-franchises van vandaag, die op dit moment al bijna 35 jaar bestaat. Een franchise die zich altijd afvroeg wat het zou kunnen zijn. Je zou kunnen zeggen dat de noodzaak om te evolueren diep geworteld is in het DNA van de serie. Elke nieuwe inzending is een nieuw avontuur, een nieuwe wereld om te ontdekken en nieuwe mensen om te ontmoeten. En deze games kunnen van alles zijn, van een avontuur van bovenaf tot geavanceerde actie-RPG's.

Het feit dat Final Fantasy kan zijn wat het wil zijn, is altijd de grootste kracht van de serie geweest. Wil je een klassiek fantasie-avontuur? Wil je een dystopisch sci-fi-epos? Wat dacht je van een roadtrip? Of wil je misschien verwikkeld raken in een complexe oorlog tussen twee koninkrijken? Ik ga deze zin lenen; maar als je niet tegen het idee van Final Fantasy bent, is de kans groot dat er een voor je is.

En ik denk niet dat de serie ooit dat 'uit de gratie vallen' heeft gehad waarvan mensen hem blijven beschuldigen. Want dat zou betekenen dat op een gegeven moment de mensen die aan deze games bij Square Enix werkten, stopten met proberen. Ja, er is een Final Fantasy third-person shooter die er is. Het is oké, niet echt goed om eerlijk te zijn. Maar die probeerde op zijn minst een Final Fantasy third-person shooter te zijn en geen third-person shooter met het merk Final Fantasy erop geslagen om de verkoop te stimuleren.

Begrijp je wat ik hier bedoel? Final Fantasy en Square Enix zijn belangrijk voor de game-industrie. En tegen het einde van dit, hoop ik echt dat je ten minste één van deze spellen eens zult proberen. Final Fantasy XVI zal waarschijnlijk heel, heel goed zijn. Maar laten we een beetje winden. Ik wil heel gedetailleerd uitleggen waarom Final Fantasy vandaag nog steeds belangrijk is en waarom het beter verdient dan een bijzaak in de grote schaal van dingen.

Je zou de eerste Final Fantasy een gelukkig toeval kunnen noemen of gewoon een reactie op het succes van Dragon Quest. Maar ik denk dat wat Final Fantasy definieerde en de 'formule' die deze franchise blijkbaar heeft, de samenwerking van drie mannen was. Regisseur Hironobu Sakaguchi, componist Nobuo Uematsu en kunstenaar Yoshitaka Amano. Het is de invloed van die drie die je 30 jaar later nog steeds zou voelen in nieuwe delen van de franchise.

Omdat de meeste mensen die tegenwoordig bij Square Enix werken, vooral aan de Final Fantasy-titels, protégés van deze drie zijn geweest. Of zijn opgegroeid met het bewonderen van hun werk. En dat is iets wat we in deze branche niet echt meer zien. Er zijn niet veel grote franchises waarin je de afstamming van hun ontwikkelingsteams kunt traceren zoals je kunt met Final Fantasy.

Maar we moeten waarschijnlijk proberen te onderzoeken wat een Final Fantasy maakt, ook al is dit een reeks videogames. Final Fantasy is meer zoals de smetteloze Tim Rogers het ooit 'een modemerk' noemde. Dit komt allemaal van Sakaguchi die nooit van plan was Final Fantasy een serie te maken. En nadat ze succes hadden geboekt met de eerste game, besloten ze tegen het maken van een vervolg in te gaan. Final Fantasy II was een nieuwe wereld, nieuwe personages en een nieuw verhaal, terwijl we leerden van de ervaringen uit de eerste.

Vanaf dat moment begon het als een redelijk consistente reeks spellen, die verschillende spins op hetzelfde idee probeerden te zijn. Hero redt de wereld van het kwaad, met meer en meer focus op verhalen en personages naarmate de franchise zich ontwikkelde. Terwijl je ook experimenteert met de kerngevechten en gameplay-scenario's. Want je moet er rekening mee houden dat een console-RPG begin jaren 90 nog erg experimenteel was.

Final Fantasy VI werd op zichzelf al revolutionair. Met een gigantische cast van personages, allemaal met hun eigen verhalen die vaak met elkaar verweven waren. En dat zou vervolgens leiden tot wat waarschijnlijk de laatste vorm van RPG op de Super Nintendo was toen Chrono Trigger in 1995 werd uitgebracht. Dat was op dat moment waarschijnlijk de meest ambitieuze cross-over in gaming. De maker van Final Fantasy werkt samen met de maker van Dragon Quest om mogelijk een van de beste games van die tijd te maken.

En terwijl Chrono Trigger nu een klassieke geliefde is, mijn miljoenen. Geen van die RPG's vond ooit echt succes in het westen. Dat zou allemaal veranderen toen Square (SquareSoft voor zijn in de VS gevestigde fans) in 1997 besloot een nieuwe Final Fantasy voor de Sony PlayStation te ontwikkelen. Een spel dat de industrie aanzienlijk zou beïnvloeden, maar Square ook in een zeer moeilijke situatie zou brengen.

Op die dag, 25 jaar geleden... veranderde Final Fantasy VII alles

Achteraf gezien is het heel gemakkelijk om veel huidige trends in gaming terug te herleiden tot Final Fantasy VII. En waarom dat zo is, zal ik in de toekomst uitleggen. Maar laten we gewoon vasthouden aan wat Final Fantasy VII deed om de bijval te verdienen die het vandaag heeft en waarom dat op de lange termijn misschien slecht was voor Square.

Final Fantasy VII heeft niet alleen een heel genre opnieuw gedefinieerd, het heeft vrijwel het hele medium gerevolutioneerd. Zeker als we het vanuit een mainstream perspectief bekijken. Want vroeger waren videogames die gekke kleine speeltjes die je alleen met een computer of console kon spelen. Niemand had ooit verwacht dat ze niet alleen konden wedijveren met hun naaste filmmedium, maar er ook in zouden slagen. Final Fantasy VII liet niet alleen een groot publiek kennismaken met de anime-esthetiek, het bewees ook dat videogames verhalen konden vertellen op een manier die een film nooit zou kunnen door de speler in hun werelden te slepen.

Maar als Final Fantasy VII alleen maar een goed rollenspel was, zou het de industrie niet zo opschudden als het deed. Het was een raar experiment, van een team dat de mogelijkheden van nieuwe technologie verkent. Terwijl ze zich ook afvroegen hoe ver ze medium konden duwen. Wat later nog meer zou beïnvloeden wat Final Fantasy als serie zou kunnen zijn.

Zelfs vandaag de dag klinkt het verhaal van een buitenbeentje van eco-terroristen die het opnemen tegen een kwaadaardige samenwerking om hun wereld te redden met magie bizar. Maar toentertijd waren er maar heel weinig games die thema's als klimaatverandering onderzoeken, samenwerkten met hebzucht en uiteindelijk wat het betekent om het leven te waarderen. En later zou Square die en andere thema's nog verder onderzoeken in volgende inzendingen voor hun franchise. Dus als je ooit de uitdrukking 'de burger Kane van videogames' ziet rondslingeren, verdient Final Fantasy VII het zeker om deel uit te maken van dat gesprek.

Op zoek naar het volgende grote ding

Maar dat veroorzaakte ook veel verdriet voor Square in de toekomst, want wat kun je doen na het maken van zoiets als Final Fantasy VII? Vooral als de hele wereld er specifiek meer van wilde? De maker van de serie, Hironobu Sakaguchi, wilde de technologie verder pushen, wat ertoe leidde dat Square een film produceerde, terwijl ze hun formules bleven innoveren en hun formules nog verder ontwikkelen. Die film werd uiteindelijk een financiële ramp voor Square, misschien wel een beetje te zijn tijd vooruit (het was een fotorealistisch weergegeven 3D-film met motion capture in 2001) en nou ja, een videogamefilm die niets met Final Fantasy te maken had.

En terwijl de games die volgden net zo ambitieus waren in thema's en technologie vooruit hielpen. Geen van hen slaagde erin de magie te recreëren die Final Fantasy VII had vastgelegd. En vooral in die periode rond de millenniumwisseling evolueerde de technologie zo snel dat veel fans van Final Fantasy zich alleen maar konden afvragen hoe VII eruit zou zien als het een moderne behandeling had gekregen. Dat was en is tot op zekere hoogte iets dat deze serie tot op de dag van vandaag achtervolgt, zelfs nu het Final Fantasy VII Remake-project in volle gang is.

Defiers of Fate en die nacht in de lucht staren

Deze eis weerhield Square, binnenkort Square Enix, er niet van om verder te experimenteren. Zelfs met Sakaguchi's vertrek uit het bedrijf na het mislukken van de Spirits Within-film. En het is vrij duidelijk dat het vertrek zijn stempel heeft gedrukt op het bedrijf. Het werd kort daarna gevolgd door wat kan worden beschouwd als een donkere eeuw voor Final Fantasy en Japanse videogames in het algemeen. Maar nogmaals, een startpunt voor een andere keer. Weet gewoon dat het tijdperk waarin gamen groot werd met de PlayStation 3 en Xbox 360, geen van beiden aardig was.

Games duurde veel langer om te worden geproduceerd op HD-consoles. Handgemaakte afbeeldingen en modellen werden langzaam vervangen door fotoscans, motion capture en geavanceerde motoren. En het was onmogelijk dat de oude workflow ooit zou kunnen concurreren met jaarlijkse blockbuster-games zoals Call of Duty. Zeg wat je wilt over Final Fantasy XIII, ook al is de blijvende erfenis een teleurstelling voor veel die-hard fans. Maar dat betekent niet dat het niet geprobeerd heeft. Probeerde niet te innoveren, probeerde niet anders te zijn. En tot op de dag van vandaag vind ik het een ervaring die de moeite waard is, als je het nog een kans geeft met een frisse blik.

Toen kwam Final Fantasy XV uit een lange, onrustige ontwikkelingscyclus en als reactie op de kritiek op Final Fantasy XIII. Een ingewikkeld verhaal verbonden met lange, mooie gangen maakte plaats voor een kleine cast van sympathieke personages op een roadtrip door de open wereld. Maar het was niet het soort open wereld waar we aan gewend waren geraakt, het was een experimentele benadering die uiteindelijk prima uitpakte, maar nooit helemaal bevredigend was voor een publiek dat daar nog steeds naar verlangde toen Final Fantasy VII-remake werd aangekondigd.

Vraatzuchtige heropleving

Maar sindsdien is er een opleving. Ik weet niet precies wat er de afgelopen jaren in Square Enix of de industrie is veranderd. Zeker, mijn enige ware liefde Final Fantasy XIV is in dat opzicht waarschijnlijk ook niet zo onschuldig. De ontwikkeling van Final Fantasy XIV was een nachtmerrie, wat leidde tot een van de meest catastrofale lanceringen aller tijden. Alleen om te worden gevolgd door een wonderbaarlijke ommekeer die Final Fantasy XIV katapulteerde tot een van de meest populaire MMORPG's die momenteel op de markt zijn.

Ja, ik zal het standpunt innemen dat het succes van Final Fantasy XIV waarschijnlijk de reden is waarom Square Enix zo'n kracht terug in hun franchise heeft gestopt. Misschien ligt het aan mij, maar sindsdien is Final Fantasy als merk gestopt met het najagen van trends. In plaats daarvan vertrouwden ze meer op hun instincten, iets wat we de laatste tijd in het grootste deel van de Japanse game-industrie kunnen zien. En ik denk dat het slechts een kwestie van tijd is voordat een van die games dezelfde impact kan hebben als Final Fantasy VII in 1997.

De reis zal nooit eindigen

Nu we hebben verduidelijkt wat Final Fantasy is, wat het ooit betekende en de worstelingen die de serie en zijn makers doormaakten, vraag je je waarschijnlijk af wat het punt is. Ik denk dat er momenteel een heel groot publiek is dat een beetje weet wat Final Fantasy is, maar het nooit echt heeft aangeraakt. En ja, Final Fantasy enlarge is waarschijnlijk de McDonalds van Japanse videogames. En dat schrijf ik met de beste bedoelingen.

Square Enix bevindt zich momenteel op die plek, waar ze een franchise hebben waarvan het bepalende kenmerk altijd was dat het zichzelf opnieuw uitvindt. Terwijl ze ook het budget, het talent en de reputatie hebben om een ​​industrie die de afgelopen 10 jaar oud is geworden, echt door elkaar te schudden. Tenminste in de ruimte van grote AAA-titels. En ik weet het, het huidige publiek voor videogames geeft alleen echt om het volgende grote ding om op te slokken. Maar het is al een tijdje geleden dat we een uitstekende historische titel hadden die de hele industrie zal veranderen en ik ben er zeker van dat Final Fantasy die titel kan zijn als alle juiste stukjes op hun plaats klikken.

Het volgende jaar zal groots zijn voor Final Fantasy, niet alleen de MMORPG Final Fantasy XIV steeg vorig jaar naar ongekende hoogten. Neem het op tegen de eindbaas van alle online games, World of WarCraft, in een gelijke wedstrijd. Volgend jaar krijgen we de release van Final Fantasy XVI te zien, van het team achter die MMORPG - en een aantal protegees die hun tanden hebben gezet op enkele van de beste titels die Japans gamen te bieden heeft. We krijgen ook het tweede deel van het Final Fantasy VII Remake-project, dat op dit moment waarschijnlijk de meest interessante game in ontwikkeling is. In ieder geval voor rare mensen zoals ik die er om geven.

Een geest die geen ander spel kan repliceren

Maar waar laat dit je? Ik weet zeker dat als je dit nog steeds leest, je ofwel een fan bent van de franchise, een mede-Final Fantasy XIV-verslaafde bent of dat dit gewoon in je Google-neigingen is verschenen. Mijn doel is om zoveel mogelijk mensen binnen te krijgen van wat nog steeds een van de weinige langlopende prestige-franchises is. Deze games betekenen veel voor mij en ik denk ook niet dat ik hiermee de enige ben. Final Fantasy is geen anime-spel met grote zwaarden en grappige kapsels. Het is dat nostalgische, vertrouwde gevoel wanneer de kristallen prelude op het titelscherm begint te spelen. Het is die unieke geest van ontdekking, avontuur en ontberingen die geen ander spel kan repliceren.

Dus, als je enigszins geïnteresseerd bent in de serie, of er geen contact meer mee hebt. Ik wil dat je een paar van deze spellen gaat spelen, ze zijn nog steeds actueel en als je er nog nooit een hebt gespeeld, weet ik zeker dat er een Final Fantasy voor je is. En maak je geen zorgen, in de nabije toekomst gaan we er hier uitgebreid over praten. En alsjeblieft, voor de liefde van alles wat heilig is, speel Final Fantasy XII.

Je kunt meer van Lahftel's onzin vinden, evenals het laatste gaming- en esports-nieuws, hier op ESTNN.