Air Canada lobbyt hard voor verplichte Covid-19-tests voor luchtreizigers naar en in het gelijknamige land, net als zijn collega's in de VS wijst een soortgelijk voorstel af van de nieuwe regering-Biden.

De in Montreal gevestigde luchtvaartmaatschappij heeft dat wel gedaan samengewerkt met diverse organisaties om te bewijzen dat brede testprotocollen de verspreiding van het coronavirus kunnen beheersen. Bovendien heeft Air Canada de daad bij het woord gevoegd en is bezig met de afronding van een bestelling voor snelle tests van farmaceutisch bedrijf Abbott, die aan klanten en personeel moeten worden toegediend. En het bedrijf werkt ook samen met apotheekketens om reizigers vóór vertrek tests aan te bieden vóór hun vlucht.

Al deze stappen zijn in de hoop op één ding: dat de Canadese regering haar strikte Covid-reisbeperkingen zal laten vallen ten gunste van verplichte tests. Momenteel vereist het land dat alle internationale reizigers zich laten zien bewijs van een negatieve Covid-test en quarantaine gedurende 14 dagen na aankomst. Het heeft ook de grens met de VS gesloten voor alle reizigers, behalve essentiële reizigers, en luchtvaartmaatschappijen gevraagd om alle vluchten naar het Caribisch gebied en Latijns-Amerika tot en met 30 april op te schorten. Bovendien stellen verschillende Canadese regio's en provincies twee weken durende quarantaines verplicht voor binnenlandse vliegers.

“Het wondermiddel hier is een zeer, zeer effectief testprotocol dat de algemene beperking en de quarantaine vervangt”, zei Calin Rovinescu, CEO van Air Canada tijdens het vierde kwartaal en het volledige jaar van de luchtvaartmaatschappij. verdiensten vrijdag bellen. Testen, voegde hij eraan toe, is de “meest directe en praktische manier om gemeenschappen te beschermen, de economie weer op gang te brengen … en het reizen te herstellen.”

De luchtvaartmaatschappij hoopt dat er eind april een testregime van kracht kan zijn, wanneer de opschorting van Caribische en Latijns-Amerikaanse vluchten wordt opgeheven.

Het streven van Air Canada naar een verplicht testregime – een regime dat geen driedaagse verblijven in een door de overheid geselecteerd hotel vereist – komt als zijn collega’s ten zuiden van de grens die zich verzetten tegen de mogelijkheid van een soortgelijk beleid in de VS. Veel van de grootste luchtvaartmaatschappijen van het land, inbegrepen American Airlines en Spirit Airlines, evenals vakbonden en zelfs sommige politici hebben zich tegen een soortgelijk mandaat uitgesproken. Ze beweren dat testen het nog steeds zwakke herstel van het binnenlandse reisverkeer zouden ondermijnen, en dat de implementatie te duur en complex zou zijn.

Maar de waarheid is dat verplichte tests een versoepeling van de reisbeperkingen in Canada zouden betekenen, terwijl het een toename zou betekenen van het aantal Amerikaanse Canadese luchtvaartmaatschappijen dat het al moeilijker heeft dan hun Amerikaanse tegenhangers. In het vierde kwartaal daalde de binnenlandse capaciteit in het Grote Witte Noorden met ongeveer 60 procent op jaarbasis, vergeleken met een daling van slechts 40 procent in de VS, volgens de schema's van Cirium.

In zijn openingstoespraak citeerde Rovinescu de pandemie en de ‘zware’ overheidsbeperkingen voor een ‘onmiskenbaar grimmig’ 2020.

Bovendien heeft de Canadese regering de luchtvaartsector geen gerichte hulp geboden. Dit, in combinatie met de reisbeperkingen, heeft sommige luchtvaartmaatschappijen, waaronder Air Transat, gedwongen te verhuizen Porter Airlines, om vluchten helemaal op te schorten – waarbij sommigen zich afvragen of deze laatste ooit het vliegen zullen hervatten – en scherpe kritiek van de leiders van luchtvaartmaatschappijen.

De noodhulpgesprekken versnellen

“We concurreren met de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, dus we denken dat een soortgelijk programma [als de CARES Act], misschien met enkele Canadese aanpassingen, het beste zou passen bij de luchtvaartindustrie hier in Canada”, zei Rovinescu toen hem werd gevraagd wat voor soort Covid-hulp de luchtvaartmaatschappij wil van de overheid.

Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen ontvingen meer dan 65 miljard dollar aan Covid-gerelateerde hulp. Dit omvat 50 miljard dollar, verdeeld over 25 miljard dollar aan loonsteun om het personeel aan het werk te houden en nog eens 25 miljard dollar aan directe leningen voor andere doeleinden uit de CARES-wet die afgelopen maart werd aangenomen. Het aspect van de salarisondersteuning was uitgebreid met nog eens $ 15 miljard in december, en een derde verlenging van $14 miljard lijkt een waarschijnlijke opname in het door president Biden voorgestelde Covid-hulppakket van $1.9 biljoen.

De besprekingen tussen luchtvaartmaatschappijen en de Canadese regering begonnen in november. Ze hebben echter pas onlangs de snelheid opgevoerd tot een punt waarop Rovinescu zei dat hij “voor het eerst optimistischer [over succes] is.”

Air Canada verwacht dat elke financiële steun van de overheid onder voorwaarden zal plaatsvinden. Deze omvatten waarschijnlijk restituties voor reizigers en het hervatten van vluchten naar regionale bestemmingen die het heeft opgeschort sinds de pandemie toesloeg.

De Canadese regering heeft Air Canada één goed nieuws gegeven: zij heeft donderdag haar handtekening gezet onder de overname van de vrijetijdsmaatschappij Air Transat door de luchtvaartmaatschappij. Voorwaarden zijn onder meer het behouden van het merk Transat en de basis in Quebec, het ondersteunen van andere luchtvaartmaatschappijen bij het overnemen van voormalige Transat-routes naar Europa en het toevoegen van nieuwe bestemmingen binnen vijf jaar na de sluiting.

Rovinescu weigerde commentaar te geven op de goedkeuring en merkte op dat de gesprekken met Europese toezichthouders en andere partijen nog gaande zijn. Air Canada heeft een deadline van 15 februari om de deal te sluiten.

De deal tussen Air Canada en Air Transat zou een combinatie van de grootste en de derde grootste Canadese luchtvaartmaatschappijen tot gevolg hebben. Concurrenten, met name WestJet, hebben zich tegen de fusie verzet, daarbij verwijzend naar een verlies aan concurrentie.

“Als Canadezen de wereld willen verkennen en zich weer willen herenigen met familie en vrienden, zullen ze te maken krijgen met minder keuzes en hogere tarieven”, zei WestJet-topman Ed Sims donderdag in een verklaring over de goedkeuring. De in Calgary gevestigde luchtvaartmaatschappij is de op een na grootste luchtvaartmaatschappij van Canada.

Grimmige cijfers

Air Canada boekte in het laatste kwartaal van 913 een nettoverlies van $1.12 miljoen (C$2020 miljard). De inkomsten kelderden met 81 procent naar $651 miljoen, terwijl het passagiersverkeer met bijna 89 procent daalde op jaarbasis. De dagelijkse verliezen, oftewel cash burn, van de luchtvaartmaatschappij bedroegen gemiddeld $ 9.5 miljoen.

Over het hele jaar bedroeg het nettoverlies van de luchtvaartmaatschappij $3.7 miljard. De inkomsten daalden met 70 procent naar 4.6 miljard dollar, terwijl de kosten met 45 procent daalden naar 7.6 miljard dollar. Het passagiersvervoer daalde met 75 procent na een capaciteitsvermindering van bijna 67 procent.

Air Canada heeft de pandemie gebruikt om zijn vloot te herstructureren. In 2020 werden 63 jets buiten dienst gesteld, inclusief alle zijn Boeing 767-300ER's en Embraer E190's – en versnelde de plannen om de komende jaren de zestien resterende Airbus A16’s te verwijderen. De luchtvaartmaatschappij richt zich op het overwinnen van de crisis met een narrowbody-vloot die rondom de crisis is gebouwd Airbus A220 en Boeing 737 Max, waarvan deze laatste op 1 februari weer in gebruik werd genomen.

“Air Canada is klaar voor het herstel en goed gepositioneerd om te concurreren in de post-Covid-omgeving”, zei commercieel directeur Lucie Guillemette van Air Canada optimistisch. Ze kon echter geen tijdlijn voor dat herstel geven.

Rovinescu zal geen toezicht houden op het herstel van Air Canada. Hij vertrekt de luchtvaartmaatschappij na twaalf jaar aan het roer te hebben gestaan, geeft hij op 12 februari de leiding van de CEO over aan de huidige financieel directeur Michael Rousseau.

Zie volledig artikel