We zijn nog jaren verwijderd van een tijd waarin volledig autonome auto's ons van A naar B kunnen rijden, en de complexiteit om op dat punt te komen zal waarschijnlijk honderden miljarden dollars aan investeringen vergen voordat het werkelijkheid wordt.

Die harde waarheid leidt tot enkele verschuivingen in het zelfsturende startup-landschap. In de laatste zet, Engeland Vijf (voorheen bekend als FiveAI), een van de meer ambitieuze bedrijven in de sector in Europa, verlaat zijn origineel plan, om zijn eigen volledig zelfrijdende auto's te ontwerpen en vervolgens een wagenpark te runnen in zijn eigen transportdienst. In plaats daarvan is het nu van plan zijn technologie in licentie te geven - te beginnen met software om de nauwkeurigheid van de aandrijfsystemen van een voertuig te testen en te meten - die het heeft gecreëerd voor anderen die zelfrijdende auto's bouwen, evenals het bredere service-ecosysteem dat eromheen zal bestaan. Als onderdeel van die spil kondigt het vandaag ook een nieuwe financiering van $ 41 miljoen aan.

"Een jaar en een beetje geleden dachten we dat we waarschijnlijk het hele ding zouden bouwen en het als een heel systeem op de markt zouden brengen", zei mede-oprichter en CEO Stan Boland in een interview. “Maar geleidelijk aan realiseerden we ons hoe diep en complex dat zou zijn. Het was waarschijnlijk tot en met 2019 dat we ons realiseerden dat het juiste is om ons te concentreren op de belangrijkste onderdelen. "

De financiering, een Serie B, omvat steun van Trustbridge Partners, verzekeringsgigant Direct Line Group en Sistema VC, evenals eerdere investeerders Lakestar, Amadeus Capital-partners, verwante hoofdstad en het begrip kapitaal. Het bedrijf heeft nu $ 77 miljoen opgehaald en hoewel het zijn waardering niet openbaar maakt, zei Boland dat het zeker bezig was met zijn laatste ronde. (De Serie A, in 2017, was voor $ 35 miljoen, en het heeft zijn waardering toen ook niet bekendgemaakt.)

De koerswijziging van Five is een belangrijke ontwikkeling. De spraakmakende startup, opgericht door een team dat eerder verschillende chipbedrijven had gebouwd en verkocht aan mensen als Broadcom, Nvidia en Huawei waren de leidende partner voor een groot door de overheid gesteund pilotproject, StreetWise, om autonome rijsystemen in stadsdelen in Londen te testen en eraan te werken. De meest recente fase van dat project, rijdende ritten met chauffeur langs een 19 km lange route door Zuid-Londen, kwam pas afgelopen oktober van de grond na aanvankelijk krijgen aangekondigd in 2018.

Vijf zouden kunnen blijven werken aan onderzoeksprojecten zoals deze, zei Boland, maar het primaire zakelijke doel van het bedrijf zal uiteindelijk niet langer zijn om auto's voor zichzelf te bouwen, maar om te werken aan technologie die zal worden verkocht aan andere autofabrikanten of aan die gebouwendiensten. catering voor de autonome industrie.

Direct Line, een van de nieuwe investeerders van Five en ook een deelnemer aan het StreetWise-project, zou bijvoorbeeld testen en meten kunnen gebruiken om risico's en prijzen voor verzekeringspakketten van verschillende voertuigen te bepalen.

"autonoom en ondersteunde rijtechnologie zal een grote rol spelen in de toekomst van auto's, ”zei Gus Park, MD van Motor Insurance bij Direct Line Group, in een verklaring. “We hebben nauw samengewerkt met Five aan het StreetWise-project en we delen een gemeenschappelijk belang bij het oplossen van de formidabele uitdagingen die moeten worden aangepakt om veilig zelfrijden op de markt te brengen. Verzekeraars zullen de capaciteit moeten opbouwen om nieuwe soorten risico's te meten en te onderschrijven. We zullen samenwerken met Five's team van wetenschappers, wiskundigen en ingenieurs van wereldklasse om het inzicht te verwerven dat nodig is om veilige, verzekerbare oplossingen te bouwen en de autorevolutie steeds dichterbij te brengen. " Park voegt zich in deze ronde ook bij het bestuur van Five.

Toen FiveAI werd gelanceerd, waren er al een aantal grote spelers in de zelfrijdende wereld, waaronder mensen als Waymo, Cruisen, Uber, Argo AI en nog veel meer - en je had kunnen zeggen dat het schrijven toen al aan de muur hing voor consolidatie op lange termijn in de industrie. In de tussentijd zijn er inderdaad enkele aanzienlijke slachtoffers gevallen, waaronder Drive.AI (die Apple kocht het nadat het geld op was), Oryx Visie en Quanergy.

Vijfen argument want waarom een ​​Britse startup zich op een goede plek bevond om zelfrijdende auto's te bouwen en te besturen, en de technologie die eraan ten grondslag lag, was vanwege de complexiteit achter het bouwen van gelokaliseerde systemen: een groot Amerikaans of Aziatisch bedrijf zou de straten in Europa in kaart kunnen brengen , maar het zou niet zo'n goed gevoel hebben voor hoe mensen zich op die wegen gedroegen. Daar kwam nog bij dat Five er vast van overtuigd was dat de kosten van het bouwen en exploiteren van deze auto's te hoog zouden blijken voor grootschalig privébezit. Vandaar de strategie (een die door velen in de autonome ruimte wordt gevolgd) om de technologie voor wagenparken te bouwen, waar transportbedrijven, niet individuen, de auto's zouden bezitten en hun investeringen zouden terugverdienen door privé-individuen voor ritten te laten betalen.

Maar hoewel het misschien gemakkelijk was om het potentieel te zien, bleek het proces om op dat punt te komen te uitdagend.

"Wat er de afgelopen jaren is gebeurd, is dat er in de hele branche waardering is voor hoe breed en diep de uitdagingen zijn om zelfrijden op de markt te brengen", zei Boland. “Er moeten veel stukjes van de puzzel worden gemonteerd…. Het B2C-model heeft miljarden [aan investeringen] nodig, maar anderen vinden hun plek als geweldige leveranciers van technologie die nodig zijn om de systemen correct te leveren. "

Als een ballparkfiguur gelooft Boland dat we, om tot een zelfrijdende Level 5-realiteit te komen, "honderden miljarden" aan investeringen moeten zien. Maar tot nu toe hebben zelfrijdende startups gezamenlijk winst gemaakt
ed slechts $ 15 miljard, volgens cijfers van CrunchBase - aanzienlijk geld, maar lang niet de bedragen die nodig zullen zijn, en één argument waarom slechts weinigen, gesteund door enorme autogiganten, het ooit zullen redden.

Zoals FiveAI (genoemd naar het "niveau 5" dat zelfrijdende systemen bereiken als ze echt autonoom zijn), bouwde het bedrijf (gehackte) voertuigen met tientallen sensoren en slaagde het er tijdens zijn tests in om een ​​aanzienlijke schat aan voertuigtechnologie op te bouwen.

"We zouden technologie kunnen bieden op een dozijn verschillende gebieden die moeilijk zijn voor autonome rijdende bedrijven", zei Boland. De test- en meetinstrumenten wijzen op een van de grootste uitdagingen: hoe kan worden gegarandeerd dat de deep learning-software die een bedrijf gebruikt, objecten, mensen, het weer en andere fysieke factoren correct identificeert terwijl het ze misschien nog nooit eerder heeft gezien.

"We hebben veel geleerd over de soorten fouten die zich voortplanten van perceptie naar planning ... en nu kunnen we dat gebruiken om absoluut vertrouwen te geven" aan degenen die de systemen testen, zei hij.

Zelfrijdende auto's zijn een van de grootste AI-uitdagingen van onze tijd: niet alleen de vereiste om in wezen vanaf de grond af computersystemen op te bouwen die zich net zo goed (of idealiter beter) gedragen dan multitaskende mensen achter het stuur; maar het gevolg van dat verkeerde doen is niet alleen een vreemde reeks woorden, of een ander soort non-sequitur, maar verwonding of de dood. Het is geen verrassing dat er nog een lange weg te gaan lijkt voordat we zoiets als Level 5-systemen in actie zien, maar in de tussentijd zijn investeerders bereid om door te gaan met het plaatsen van hun weddenschappen. Mede door hoe geavanceerd het met zijn autoproject is gekomen met relatief weinig financiering, blijft Five een interessant bedrijf voor investeerders, en Boland hoopt dat dit het zal helpen bij de volgende ronde op de weg.

"We investeren in toonaangevende bedrijven die een transformationele verandering teweegbrengen, waar ze zich ook bevinden", aldus David Lin van Trustbridge Partners in een verklaring. “Als Europa's leidende zelfrijdende startup is Five het verst vooruit in het ontwikkelen van een duidelijk begrip van de wetenschappelijke uitdagingen en nieuwe oplossingen die de naald voor de hele industrie bewegen. Five heeft met succes Europa's uitstekende wetenschappelijke en technische basis toegepast om een ​​team van wereldklasse te creëren met de energie en ambitie om veilig zelfrijdend te leveren. We zijn verheugd om ons bij hen te voegen voor deze volgende groeifase. "