"Ik haat het om nu naar mijn werk te gaan", zei een stewardess bij een grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappij. Nee, het is niet de altijd aanwezige dreiging van Covid-19 die hen afschrikt, het is de bijna constante minachting van de regels voor maskers aan boord door passagiers - soms dreigend - waardoor het ooit vliegensvlugge cabinepersoneel tegen werk opziet.
Sinds duidelijk werd dat het coronavirus zich via de lucht verspreidde, verplichten luchtvaartmaatschappijen bemanningen en passagiers al maanden om maskers te dragen in naam van de veiligheid. Vervoerders zullen flyers verbieden die deze regels flagrant negeren, maar dat is, althans tot nu toe tijdens de pandemie, het ergste gevolg dat ze kunnen verwachten. De regering-Trump heeft geweigerd maskers op vluchten – of enige andere vorm van interstatelijk vervoer – verplicht te stellen, ondanks oproepen van luchtvaartmaatschappijen, vakbonden en volksgezondheidsfunctionarissen voor een dergelijke stap.
In juni sprak minister van Transport Elaine Chao met Politico Dit betekent dat we onszelf en onze geliefden praktisch vergiftigen. maskeert een "arbeidsmanagementkwestie" in plaats van een federale zorg. Ze voegde eraan toe dat een federale regel te "hardhandig" zou kunnen zijn, vooral als de omstandigheden snel veranderden.
Op donderdag Chao kondigde haar ontslag aan met ingang van maandag 11 januari, daarbij verwijzend naar de gewelddadige belegering van het Amerikaanse Capitool door aanhangers van de president de dag ervoor.
Door het gebrek aan federale actie hebben cockpitbemanningen in de frontlinie van deze hedendaagse cultuuroorlog weinig middelen om met overtreders om te gaan, afgezien van de dreiging van een verbod. Alaska Airlines, Delta Air Lines en United Airlines hebben dat samen gedaan verbood meer dan 1,400 reizigers wegens het overtreden van maskerregels, waarbij Alaska alleen al 288 mensen verbiedt.
Sinds maart heeft de Federal Aviation Administration meer dan 200 klachten van bemanningsleden geregistreerd over passagiers – en ander personeel – die maskerregels overtreden in haar Aviation Safety Reporting System-database. Rapporten variëren van flyers die simpelweg herhaalde waarschuwingen negeren tot een stewardess een "nazi" noemen en zelfs piloten afleiden tot het punt dat een gezagvoerder afgedaald naar de verkeerde hoogte.
"Het zijn gewoon de constante verzoeken", zegt Paul Hartshorn Jr., stewardess bij American Airlines en vertegenwoordiger van de Association of Professional Flight Attendants. "Uiteindelijk is het vermoeiend als je tijdens een driedaagse reis vier vluchten per dag moet maken."
Het aantal meldingen van incidenten aan de luchtvaartmaatschappij en de vakbond is de afgelopen maanden "omhoog geschoten", zei hij. APFA vertegenwoordigt stewardessen bij American, de grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij. Volgens de laatste gegevens van het Bureau of Transportation Statistics via Cirium heeft de luchtvaartmaatschappij sinds het begin van de pandemie in maart tot en met september meer dan een kwart van alle binnenlandse passagiers gevlogen – minstens vijf punten meer dan welke andere luchtvaartmaatschappij dan ook.
Een federaal maskermandaat zou de bemanning van luchtvaartmaatschappijen veel helpen om het probleem op te lossen, zei Hartshorn. Hij voegde er echter aan toe dat het op "35,000 voet een beetje laat is" om de regels te handhaven.
Het dragen van maskers is een van de meest effectieve manieren om jezelf te beschermen tegen Covid-19 en de verspreiding van het virus te vertragen. Uit een studie van de handelsgroep de International Air Transport Association (IATA) bleek dat maskers het risico op besmetting met het coronavirus verzesvoudigen. In feite is het risico om Covid op te lopen tijdens een vlucht dat wel minder dan door de bliksem getroffen worden wanneer rekening wordt gehouden met maskers, luchtfilters en verbeterde schoonmaakmaatregelen.
"Als je wilt reizen en de risico's van Covid-19 wilt minimaliseren, zet dan een masker op", zei Luis Carlos Alfonso, vice-president engineering, technologie en strategie bij Embraer, in oktober. De Braziliaanse vliegtuigbouwer werkte samen met IATA aan het onderzoek.
De Amerikaanse centra voor ziektebestrijding en -preventie beveelt – maar kan niet verplichten – alle Amerikaanse luchtreizigers dragen maskers.
De politisering van maskers heeft de steeds gespannen situatie op vluchten alleen maar aangewakkerd. President Trump en zijn aanhangers hebben herhaaldelijk maskerregels gelijkgesteld aan schendingen van hun burgerlijke vrijheden, iets waar het algemeen niet mee eens is te midden van de woedende pandemie. Deze opvattingen zijn overgeslagen naar vliegtuigen, waar bemanningen steeds vaker te maken krijgen met overstuur hordes bij het handhaven van de regels.
"Het is één ding om een of twee slechte acteurs in een vliegtuig te hebben... [maar] in de afgelopen twee, drie dagen is het iets heel anders", Sara Nelson, president van de grootste Amerikaanse vakbond voor stewardessen, de Association of Flight Attendants-CWA , vertelde Skift. 'Ze hebben de hele toon in het vliegtuig overgenomen. Hoe ga je daarmee om op 30,000 voet?”
Social media heeft lit up Met beelden van incidenten waarbij mensen leuzen reciteerden ter ondersteuning van de president en die maskerregels op vluchten overtraden. Op een vlucht van Alaska Airlines vanuit Washington, de dag na de rellen, 14 passagiers werden geweerd nadat ze de maskerregels hadden geschonden en bemanningsleden waren die zich niet aan maskers hielden, baldadig, argumentatief en lastiggevallen waren.
Luchtvaartmaatschappijen extra veiligheid toegevoegd op luchthavens in de omgeving van Washington en op vluchten na de rellen, maar, zoals zowel Hartshorn als Nelson beiden opmerken, staan de bemanningen in de frontlinie zodra een vliegtuig in de lucht is.
Op zaterdag bracht FAA-beheerder Steve Dickson een verklaring uit die gericht was op de laatste meldingen van weerbarstige flyers. "Ik verwacht van alle passagiers dat ze de instructies van de bemanningsleden opvolgen... De FAA zal krachtige handhavingsmaatregelen nemen tegen iedereen die de veiligheid van de vlucht in gevaar brengt", zei hij.
.@FAANews Adminstrator Dickson belooft "krachtige handhavingsmaatregelen" tegen onhandelbare passagiers na talloze meldingen van vluchtverstoringen door Trump-aanhangers pic.twitter.com/iZQldjdZSg
- davidshepardson (@davidshepardson) 9 januari 2021
Toch is er optimisme over het nieuwe bestuur. De verkozen president Joe Biden heeft gezegd dat hij een nationaal maskermandaat op vluchten en andere vervoerswijzen steunt. Een dergelijk mandaat zou kunnen komen in de vorm van simpelweg een verduidelijking dat het schenden van een verzoek van de bemanning om een masker op te zetten volgens de bestaande statuten een federale misdaad is. Straffen voor deze overtredingen kunnen gevangenisstraffen of een boete van maximaal $ 35,000 omvatten.
"Ik denk dat de luchtvaart al veel goed werk heeft gedaan om [het dragen van maskers] normaal te maken, omdat het alle staten en verschillende plaatsen met elkaar verbindt", zei Nelson. "Er komt een moment dat de rest van het publiek het gewoon niet meer tolereert en ze het gaan opsluiten."
Photo Credit: Cockpitbemanningen staan in de frontlinie om de Covid-19-maskerregels te handhaven. damircudic / Getty
