De US Air Force (USAF) zal tijdelijk acht MQ-9 Reaper onbemande luchtvaartuigen (UAV's) inzetten op de Kanoya Air Base van de Japan Maritime Self-Defense Force (JMSDF) in de prefectuur Kagoshima op Kyushu, of het meest zuidelijke van de belangrijkste eilanden van Japan Dat heeft het ministerie van Defensie (MoD) in Tokio vanaf eind oktober bekend gemaakt.
De verhuizing markeert de eerste keer dat de Reaper wordt ingezet in Japan, wat aantoont dat de VS zich inzetten voor de verdediging van Japan. Het Ministerie van Defensie hoopt dat de UAV's gunstig zullen zijn voor de veiligheid van Japan door de maritieme bewaking in het hele land te versterken, gezien de steeds actievere maritieme activiteiten van omringende landen zoals China en Rusland.
De Reapers zullen naar verwachting een jaar op de basis worden ingezet. Ongeveer 150-200 Amerikaanse militairen zullen in hotels in Kanoya City verblijven om het MALE-bewakingsvliegtuig voor middellange hoogte (MALE) te besturen, vertelde een ambtenaar van het stadhuis van Kanoya die verantwoordelijk is voor de inzet op 6 oktober aan The Diplomat.
Sommigen verwachten dat de inzet positieve economische effecten zal hebben voor de stad, terwijl anderen zich afvragen of de inzet na een jaar echt stopt, geeft de stadsambtenaar toe aan The Diplomat.
Het Ministerie van Defensie zei in documenten dat de tijdelijke inzet van de UAV's is gericht op het uitvoeren van activiteiten voor het verzamelen van inlichtingen in wateren bij Japan met een centrale focus op de Oost-Chinese Zee - een impliciete verwijzing naar de toenemende assertiviteit van China in de regio, vooral rond de omstreden Senkaku / Diaoyu-eilanden, die worden gecontroleerd door Tokio, maar ook worden opgeëist door Peking, evenals Taiwan.
De Japanse minister van Defensie Hamada Yasukazu en de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin zeiden in een verklaring na hun eerste persoonlijke gesprekken in Washington op 14 september dat ze "de voortgang naar de tijdelijke inzet van USAF MQ-9's op JMSDF Kanoya Air Base verwelkomden." Ze kwamen overeen dat de twee landen "gezamenlijk informatie zouden analyseren die is verkregen door Japanse en Amerikaanse activa, waaronder MQ-9's."
In het bijzonder zei Hamada dat de tijdelijke inzet van MQ-9's bijdraagt aan de verdieping van inlichtingen-, bewakings- en verkenningsactiviteiten (ISR) door onbemande luchtvaartuigen van de Japanse zelfverdedigingstroepen (JSDF).
Terwijl Peking zijn activiteiten in de Oost-Chinese Zee uitbreidt, streeft Tokio naar versterking van de defensiecapaciteiten op de Japanse zuidwestelijke Nansei-eilandenketen, die zich uitstrekt over ongeveer 1,200 km van Kagoshima tot Okinawa en zich uitstrekt in het zuidwesten in de richting van Taiwan.
Het is mogelijk dat de UAV's ook zullen worden gebruikt om de Noord-Koreaanse activiteiten in de gaten te houden, waaronder de nucleaire en ballistische raketprogramma's van Pyongyang.
Volgens Janes Defense Weekly heeft de Reaper een maximaal startgewicht van 4,760 kg; een laadvermogen van 1,701 kg; een kruissnelheid van 200 knopen (370 km/u); een bereik van 1,000 nautische mijlen (1,852 km); een serviceplafond van 50,000 ft; en een uithoudingsvermogen van 27 uur. Het draagt een elektro-optische/infrarode sensortoren voor ISR-taken.
