U.2 Dragon Lady's en achtervolgingsauto's van de Amerikaanse luchtmacht van het 99th Reconnaissance Squadron, T-38 Talon's van het 1st Reconnaissance Squadron en KC-135R Stratotanker's van de 940th Air Refueling Wing voeren een olifantenwandeling uit op de Beale Air Force Base, Californië, 4 januari 2024. (Foto van de Amerikaanse luchtmacht door senior vlieger Juliana Londono)
Acht U-2's stonden opgesteld op de landingsbaan van Beale, samen met negen T-38's en twee KC-135's.
De Amerikaanse luchtmacht heeft foto's vrijgegeven van een zeldzame olifantenwandeling met de U-2 Dragon Lady op Beale Air Force Base, Californië. Voor de gelegenheid stonden op 4 januari 2024 acht U-2’s van het 99th Reconnaissance Squadron (waaronder twee TU-2’s met twee zitplaatsen) opgesteld op de landingsbaan van Beale, elk vergezeld van een achtervolgingsauto, samen met negen T-38's van het 1st Reconnaissance Squadron en twee KC-135's van de 940th Air Refueling Wing.
Dit was naar verluidt de eerste keer in decennia dat een dergelijke oefening wordt uitgevoerd op Beale AFB en zou net zo goed een van de laatste keren kunnen zijn, aangezien de U-2 het einde van zijn lange carrière nadert. De luchtmacht heeft besloten om in 2025 te beginnen met de pensionering van het type en verwacht dit in 2027 te hebben afgerond. Tegen die tijd zal de luchtmacht U-2 zal 70 jaar operationele dienst bereiken, nadat hij in 1955 voor het eerst had gevlogen.
Chase-auto's namen samen met de U-2's, T-38's en KC-135's deel aan de Elephant Walk.
De huidige vloot bestaat uit 32 vliegtuigen, waaronder 26 U-2S, vijf TU-2-trainers met twee zitplaatsen en de twee ER-2-vliegtuigen van NASA (hoewel het niet bekend is of NASA deze na 2027 zal blijven exploiteren). U-2's hebben hun thuisbasis op de 9th Reconnaissance Wing, Beale Air Force Base, Californië, maar worden over de hele wereld gerouleerd naar operationele detachementen. inclusief RAF Fairford, VK; RAF Akrotiri, Cyprus; Osan luchtmachtbasis Zuid-Korea.
Zelfs nu het pensioen nadert, zijn olifantenwandelingen belangrijke oefeningen die de paraatheid van de eenheid aantonen en hun vermogen om snel grote volumes operationele vluchten uit te voeren. Kunnen vlieg op meer dan 70,000 voet met een lang uithoudingsvermogen is de U-2 altijd van fundamenteel belang geweest bij het bewijzen van sleutelintelligentie, vooral in de vorm van signalen, beelden en elektronische metingen en handtekeningintelligentie, of MASINT.
Aanvankelijk werd verwacht dat deze zou worden vervangen door de RQ-4 Global Hawk, die ook in 2027 met pensioen gaat, maar de U-2 wordt nu blijkbaar vervangen door de zeer geheime RQ-180, die nooit officieel is erkend, ondanks dat hij hoogstwaarschijnlijk meerdere keren is opgemerkt. Velen zijn van mening dat de RQ-180 al operationeel is vanwege de vermindering van het aantal RQ-4's, waarbij de nieuwere, capabelere RQ-180 mogelijk missies overneemt die voorheen aan RQ-4's waren toegewezen.
Over Stefano D'Urso
Stefano D'Urso is een freelance journalist en medewerker bij TheAviationist in Lecce, Italië. Afgestudeerd in Industral Engineering, studeert hij ook om een Master in Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek te behalen. Elektronische oorlogsvoering, hangmunitie en OSINT-technieken die worden toegepast in de wereld van militaire operaties en actuele conflicten behoren tot zijn expertisegebieden.
