De Toyota Prius was een revolutionaire doorbraak toen hij twintig jaar geleden voor het eerst debuteerde. 's Werelds eerste gas-elektrische hybride werd op een gegeven moment de best verkochte auto van welk type dan ook op de enorme markt in Californië.

Maar de afgelopen jaren zijn zwaar geweest voor de Prius, waarbij kopers de in 2016 geïntroduceerde vierde generatie hatchback grotendeels uit de weg gingen.

Er zal dus veel te zien zijn op de geheel nieuwe Prius uit 2023, die volgende week zijn debuut maakt op de LA Auto Show. Toyota zegt niet veel over de hybride van de vijfde generatie, maar gebruikte wel Instagram om een ​​paar hints te geven van wat er gaat komen

De berichten op sociale media bestempelen de Toyota Prius uit 2023 als een ‘Hybrid Reborn’, terwijl wordt bevestigd dat hij op 16 november in Los Angeles zal debuteren. Hoewel het er niet op lijkt dat de Prius een radicale transformatie zal ondergaan (hij zal niet plotseling weer als SUV verschijnen), lijkt de Japanse autofabrikant afstand te nemen van de cartoonachtige ontwerpelementen die de uitgaande hybride zo controversieel maakten.

Hoogte en diepte punten

De Toyota Prius debuteerde in december 1997 in Japan als een gas-elektrische sedan. Vier jaar later kwam hij naar de VS en in 2003 migreerde hij naar de carrosserievorm van de hatchback die we sindsdien kennen.

De Prius werd al snel een lieveling van milieubewuste kopers – zowel de California Air Resources Board als de Amerikaanse EPA noemden hem een ​​van de schoonste auto’s die ooit op de weg zijn geweest. Op een gegeven moment werd het het best verkochte naamplaatje in Californië, niet alleen geholpen door de hoge kilometerstand, maar ook door het feit dat bestuurders toegang konden krijgen tot de felbegeerde rijstroken voor voertuigen met een hoge bezettingsgraad.

Maar de hatchback van de vierde generatie verloor onverwachts momentum. Het hielp niet dat Californië het HOV-toegangsprogramma beëindigde. Maar critici hekelden het nieuwe model vanwege het overdreven ontwerp dat sommigen bijna als een karikatuur van zichzelf zagen. De vraag in de VS piekte in 2012 met iets meer dan 147,000 exemplaren – een cijfer dat ook twee andere Prius-modellen omvatte. De Prius C en V zijn verlaten en de originele hatchback genereerde vorig jaar een omzet van slechts 59,000 exemplaren. Voor de eerste tien maanden van het jaar is het totaal nog eens 10 procent gedaald.

Een onzekere toekomst

Zoals verschillende Toyota-functionarissen kort voor de pandemie in interviews met TheDetroitBureau.com over de achtergrond vertelden, dacht de autofabrikant er serieus over na of de Prius nog steeds nodig zou zijn. De autofabrikant biedt nu tenslotte hybride versies van vrijwel al het andere dat hij produceert, tot en met zijn grote Tundra-pick-up.

Maar de conclusie was dat Prius “een rol moet blijven spelen, en dat we ervoor moeten zorgen dat hij altijd voorop zal lopen met dat soort technologie. Hoewel ik niet veel kan onthullen, willen we ons icoon niet verspillen, zelfs niet voor de toekomst”, vertelde een bedrijfsfunctionaris vorig jaar aan het Britse Autocar.

Het debuut van volgende week zal onthullen wat Toyota precies heeft gedaan in een poging om op zijn minst enige vraag naar zijn baanbrekende hybride weer op te bouwen.

Er kunnen enkele grote veranderingen op komst zijn

Wat het niet zal doen, is migreren naar een radicaal andere carrosseriestijl, zoals het teasersilhouet duidelijk maakt. Het lijkt erop dat het een liftback-ontwerp heeft behouden, hoewel het meer coupé-achtig is dan het bestaande model. En er lijken minder gimmickachtige ontwerpelementen te zijn die voor het eerst in 2016 werden geïntroduceerd, suggereert de close-upteaser.

Van een paar mensen die daadwerkelijk een prototype hebben gezien, wordt gezegd dat de Toyota Prius uit 2023 een wat agressievere houding zal aannemen, mogelijk beïnvloed door het ontwerp van de nieuwe Crown sedan, die alleen in hybride vorm wordt verkocht. Dat zou een hogere rijhoogte kunnen betekenen, hoewel ontwerpers waarschijnlijk niet zo ver zullen gaan om te voorkomen dat er kilometers worden opgeofferd door in te leveren op aerodynamica.

Toyota heeft duidelijk gezinspeeld op wat het “een nieuwe richting” noemt, iets dat zou kunnen verwijzen naar de basis van de hybride. Er wordt in Japan gespeculeerd dat de remake van 2023 zal migreren naar een geheel nieuw platform, genaamd E3. Naar verluidt combineert het kenmerken van de eTNGA-architectuur die wordt gebruikt voor Toyota's bZ4X batterij-elektrische auto en het GA-C-platform van de Corolla.

Bij de uitersten

Een van de meer extreme geruchten is dat Toyota een hybride brandstofcelversie van de volgende Prius zou kunnen introduceren. De autofabrikant gelooft sterk in brandstofceltechnologie en beschouwt deze als een essentieel onderdeel van zijn toekomstige emissievrije aanbod. Maar het is onwaarschijnlijk dat een FCV Prius bij de lancering in première zou gaan.

Hoe ver Toyota van plan is te gaan, zullen we volgende week ontdekken.