Na het overleven van het faillissement, Sandbox VR keerde terug naar het creëren van VR-entertainmentcentra op winkellocaties. Het heeft twee locaties heropend en zal tegen het begin van de zomer een nieuwe openen in de Grand Canal Shoppes in het Venetian Resort in Las Vegas. Dit is een van de dingen die ik nooit had verwacht te zien gebeuren, ook al kruipen we langzaam terug naar de norm.

De detailhandel was een enorm slachtoffer van de pandemie, en de tol omvatte virtual reality-arcades. Dit maakte me verdrietig, aangezien ik deze locaties regelmatig bezocht wanneer ik maar kon, omdat ze me deden denken aan mijn jeugd in de muntautomatenhallen. Sandbox VR verloor in maart 2020 al zijn zaken van de ene op de andere dag, zei CEO Steve Zhao in een interview met mij.

Ik schreef gisteren over het nieuws, maar ik kom terug op het onderwerp na mijn gesprek met Zhao, omdat ik echt denk dat het een interessante vraag is of VR-arcades zullen vervagen of terugkomen in ons leven. Door een klein wonder leeft Sandbox VR nog steeds.

'Het was niet gemakkelijk. We hebben er alles aan gedaan om zoveel mogelijk te besparen, ”zei Zhao.

Grimmige realiteit

Boven: Sandbox VR's oorspronkelijke locatie in San Francisco.

Beeldcredits: Sandbox VR

Zhao moest 80% van zijn 100-koppige personeelsleden ontslaan en hij sloot alle zeven operationele locaties. De omzet ging naar nul. In augustus ging de Amerikaanse divisie (Glostation USA) in een Chapter 11 faillissementsprocedure. Het was een bescheiden moment voor een bedrijf waarvan het moederbedrijf werd gesteund door Justin Timberlake en Katy Perry.

Ik had nooit gedacht dat ze zouden terugkeren vanwege de veiligheidsrisico's rond het dragen van VR-apparatuur die door iemand anders werd gedragen. Of misschien zou de regering ze nooit laten heropenen. Maar het bedrijf van Zhao maakte een comeback. Het herstructureerde zijn schuld van $ 13.6 miljoen in faillissement en heronderhandelde huurprijzen met verhuurders. Eind november kwam het bedrijf uit een faillissementsprocedure met een bemanning van ongeveer 25 mensen.

Toen vroegen ze zich af hoe ze mensen ertoe konden brengen terug te komen.

Een high-touch-ervaring

Ik ging naar de Sandbox VR-locatie in San Francisco met een groep van vijf vrienden voor de pandemie. Het was een high-end ervaring waarbij we incheckten en werden begroet door een gastheer die ons het gevoel gaf dat we VIP's waren. Nadat we naar beneden waren gelopen, gingen we een apparatuurruimte binnen waar we sensoren aan onze polsen en schoenen vastbonden. We trekken haptische vesten en rugzakken aan met een krachtige laptop erin. We deden de headsets aan, deden wat training en gingen toen naar een Star Trek-ervaring waar we moesten samenwerken en buitenaardse wezens moesten bevechten. Het was een intense en zweterige ervaring.

Voor veel mensen kan VR een ontmoedigende ervaring zijn, omdat ze zeeziek kunnen worden. Maar Sandbox VR helpt mensen graag in de ervaring te komen. En het verwijst ook niet naar zijn entertainmentcentra als VR-arcades.

"We noemen onszelf zoals de nieuwe films," zei Zhao. “We willen een meeslepende ervaring pushen door middel van technologie. Jij en je vrienden zitten in een film. "

Het blijkt dat dit het soort sociaal meeslepende ervaring is die mensen hebben gemist in hun zelfisolatie. Sandbox VR heropende zijn locaties in Austin, Texas en Chicago. Omdat het aantal in de winter sterk toenam, sloten de locaties weer en gingen eerder dit jaar weer open.

De locatie in Chicago wordt voor 80% van de capaciteit geboekt en de cijfers liggen 50% boven de prepandemische cijfers. De locatie in Austin ligt 30% boven de vraag van prepandemische dagen. De locaties moeten werken met door de overheid opgelegde beperkingen, zoals een afstand van XNUMX meter, verminderde capaciteit, te allen tijde masker dragen, contactloze opstelling en beperkt contact tussen groepen. Het bedrijf veegt zijn headsets na elk gebruik nog steeds schoon. Zelfs met dit gedoe komen er mensen.

"Als je naar Chicago kijkt, hebben we zelfs klanten die ons vertellen dat ze willen dat we buiten kantooruren opengaan, en ze zijn bereid veel meer te betalen voor de kaartjes", zei Zhao. “Onze plaatsen waren altijd ruim en bedoeld voor besloten groepen. We maakten altijd schoon na elk gebruik. En dus resoneerden veel dingen heel goed, zelfs tijdens de pandemie. "

De belofte van een normaal leven

Boven: Sandbox VR opent een nieuwe locatie in Las Vegas.

Beeldcredits: Sandbox VR

Nu de uitrol van vaccins versnelt en COVID-19-gevallen in het hele land snel afnemen, is Sandbox VR begonnen de productie weer op te voeren. Het bedrijf nam de oude locatie van De leegte in het Venetiaans​ In het verleden heb ik die plek bezocht en de ervaringen van Wreck-It Ralph en Star Wars gespeeld. Het was een geweldige ervaring op een plek waar een enorme concurrentie voor jouw tijd heerst.

"De huisbaas vertelde ons dat The Void de ruimte niet zou terugnemen en dat we altijd al een huis wilden hebben in Las Vegas," zei Zhao.

De huisbaas zag ook de cijfers die Sandbox VR genereerde op de locatie in Chicago, en ze hadden meer vertrouwen in het verhuren van een ander VR-bedrijf, zei Zhao.

"We zijn best tevreden met dat resultaat", zei Zhao.

Om kosten en tijd te besparen, zei Zhao dat het bedrijf al de sets en apparatuur bouwt die het op de Venetiaanse locatie zal gebruiken, en dat het naar de locatie in Las Vegas zal verzenden. En het bedrijf neemt weer meer mensen in dienst om zijn winkels weer te bemannen.

Wat een openingsdatum betreft, zal de locatie in Las Vegas zo snel mogelijk openen, zei Zhao. Het bedrijf verwacht dat dit rond de vroege zomer zal zijn. Ik zal niet als eerste in de rij staan ​​om terug te gaan, maar ik denk dat ik na verloop van tijd kan worden overgehaald om een ​​plek als deze te bezoeken. En ik denk dat andere mensen hun eigen berekeningen maken over het risico op infectie versus de gevolgen van het niet hebben van plezier.

"We zagen een opgekropte vraag van mensen die eropuit wilden om vrienden of familie te ontmoeten," zei Zhao. “Ze voelen zich redelijk op hun gemak. We zijn nooit afhankelijk geweest van voetgangers. Zelfs zonder winkelcentrumverkeer had het geen invloed op ons. Mensen maakten reserveringen. Het is behoorlijk gek geweest. We wisten nooit wat de toekomst zou zijn, maar het is duidelijk dat mensen gewoon weer de deur uit willen. "

Die mensen zitten eerder in dezelfde vriendengroep, en daarom voelen ze zich misschien veiliger om naar een plek te gaan waar ze een privéervaring zullen hebben. In totaal hoopt Zhao in 15 ongeveer 2021 locaties te openen, inclusief alle zeven van de vorige buitenposten die werden gesloten. De huur is nu ook beter.

Zou je teruggaan?

Boven: Steve Zhao is CEO van Sandbox VR.

Beeldcredits: Sandbox VR

Mensen zijn misschien bang om een ​​headset te dragen die iemand anders heeft gedragen na COVID-19. Ik vroeg gisteravond aan de kamer van stamgasten in het Game Industry Cocktail Hour in Clubhouse.

"Ik denk dat de realiteit is dat de jongere set een jaar in een snelkookpan heeft gezeten en dat ze niets met elkaar hebben kunnen ervaren", zei Adam Boyes, de co-CEO van Iron Galaxy, tijdens ons clubhuisgesprek. 'Ik denk dat het gaat ontploffen. Ik denk dat VR en dat soort sociale VR-ervaringen in het bijzonder absoluut zullen exploderen. "

VR dient een gemeenschappelijke behoefte, en we hebben het nodig om ons op dit moment te verheffen. Maar we hebben andere gemeenschappelijke zalven, zoals Clubhouse, Discord en online games. En ze maken ons niet zeeziek, zeiden anderen in de kamer. En dus zal VR de komende dagen te maken krijgen met zware concurrentie.

Het bedrijf kan nog steeds zijn uitdagingen hebben, omdat het moeilijk is om het op te schalen. En op een gegeven moment zullen thuisgebaseerde VR-platforms beter worden en mogelijk de winkellocaties failliet laten gaan, zoals gebeurde toen videogames voor thuisgebruik de arcades met munten overbodig maakten. Maar we zijn op dit moment nog ver verwijderd van die uitkomst en Zhao gelooft dat de high-touch-benadering zijn vruchten zal afwerpen naarmate de normaliteit terugkeert.

"Als we een pandemie overleven en eruit komen, zou er een enorme groei moeten zijn", Zhao. "En hopelijk zullen we er zijn met onze nieuwe locaties."