MOJAVE, Californië – In de mythologie van het Midden-Oosten is de Roc een grote vogel, sterk genoeg om een ​​olifant in zijn klauwen te dragen.

Het enorme Roc-vliegtuig van Stratolaunch, vernoemd naar het griffioenachtige wezen, kan maar liefst 500,000 pond aan lading vervoeren, het equivalent van meer dan 33 grote olifanten. Met een spanwijdte van 385 meter is dit het breedste vliegtuig dat in gebruik is – en het neemt een hele hangar in beslag bij de productie- en testfaciliteiten van het bedrijf in de Mojave Air and Space Port in Californië.

"Je moet het vliegtuig eigenlijk uit de hangar halen om het hele vliegtuig te kunnen zien", vertelde Stratolaunch's Senior Vice President for Engineering Aaron Cassebeer in een interview aan C4ISRNET tijdens een recent bezoek aan de locatie.

Stratolaunch's vroege visie voor Roc was als een ruimtelanceringsplatform. Het vliegtuig, bestaande uit twee Boeing 747-rompen, zou kleine raketten naar grote hoogten vliegen, waar ze vervolgens in een baan om de aarde zouden stijgen. In 2019 veranderde het bedrijf van koers en richtte het de blik opnieuw op een nieuwe missie: hypersonische vliegtesten.

Het bedrijf bereidt Roc nu voor om zijn Talon-A hypersonische testvliegtuig te vervoeren voor zijn eerste hypersonische of Mach 5-vlucht – mogelijk vóór het einde van het jaar.

Terwijl Talon-A na die eerste vlucht in de oceaan zal afdalen, heeft het bedrijf een tweede missie gepland begin 2024, waarbij het systeem hypersonische snelheden zal bereiken en op een landingsbaan zal landen.

De implicaties van een succesvolle Talon-A-testcampagne zijn dat wel belangrijk voor de hypersonische inspanningen van het ministerie van Defensie, die gericht zijn op het ontwikkelen en inzetten van hogesnelheidswapens en de verdediging tegen soortgelijke systemen die China en Rusland aan het bouwen zijn.

Om dat te bereiken werkt DoD aan het vergroten van de testnauwkeurigheid. een doel stellen in 2022 om uiteindelijk één vlucht per week uit te voeren. Tegenwoordig voeren de meeste grote hypersonische programma's slechts een paar tests per jaar uit.

Een systeem als Talon-A zou de afdeling kunnen voorzien van een herbruikbaar, betaalbaarder platform voor het testen en valideren van hogesnelheidscomponenten, subsystemen en andere technologieën, aldus Zachary Krevor, CEO van Stratolaunch.

“Hoe toon je echt aan dat je kritische technologieën, je instrumentatie en je materialen daadwerkelijk werken in de vliegomgeving? Je moet gaan vliegen”, vertelde hij C4ISRNET in een interview op 2 december. "Het belang van ons en onze eerste vlucht laat echt zien dat er nu een betaalbare hypersonische mogelijkheid online komt die een enorme hoeveelheid nieuwe vluchtgegevens gaat genereren die door de hele DoD-gemeenschap kunnen worden gebruikt."

Rendement op investering

Het bedrijf heeft de kosten van een enkele Talon-A-vlucht niet bekendgemaakt, maar Krevor zei dat deze “een orde van grootte minder” zijn dan de gemiddelde hypersonische vluchttest van het DoD, die volgens de Congressional Research Service ongeveer 100 miljoen dollar kost.

Terwijl Stratolaunch werkt aan het bereiken van een testcyclus van één keer per maand, verwacht hij dat de afdeling zeer snel de impact van die lagere kosten zal zien.

“We zouden dat rendement eind volgend jaar of begin 2025 aan de DOD moeten teruggeven”, zei hij.

In de aanloop naar de eerste hypersonische missie hebben de ingenieurs en cockpitbemanningen van Stratolaunch Roc en Talon-A voorbereid op een reeks grond- en vluchttests.

In mei voerde een vroeg Talon-A-voertuig, genaamd TA-0, een zogenaamde valtest uit, waarbij het werd losgelaten van Roc en naar een specifiek 'richtpunt' gleed. Eind november voerde het bedrijf een taxitest uit waarbij Talon-A werd gekoppeld aan de grote mast van Roc.

Op 3 december voltooide het tweetal vliegtuigen de eerste captive carry-vlucht, waarbij Talon-A werd voorzien van dezelfde drijfgassen die het zal gebruiken voor zijn eerste hypersonische vlucht. Het hogesnelheidsvliegtuig scheidde zich niet af van Roc, maar vloog meer dan drie uur, waarbij gegevens werden verstrekt over het voortstuwingssysteem van Talon-A en ervoor werd gezorgd dat de telemetriesystemen van beide vliegtuigen werkten zoals verwacht.

Het bedrijf vertelde C4ISRNET in een verklaring van 7 december dat, hoewel ze nog steeds de gegevens van de vlucht beoordelen, het vliegtuig lijkt te hebben gepresteerd zoals verwacht. Terwijl Stratolaunch dit jaar mikt op zijn eerste hypersonische vlucht, zei woordvoerster Kate Squires dat beoordelingen na de vlucht en de volgende stappen dat plan naar volgend jaar zouden kunnen schuiven.

"Nu het einde van het jaar snel nadert, zullen we de tijd nemen die nodig is om onze klanten maximale waarde te bieden via ons rigoureuze en methodische testproces", aldus Squires. “Het garanderen van een rigoureuze reeks volgende stappen kan resulteren in een draai van onze gemotoriseerde vlucht naar 2024.”

Talon-A-productie

Terwijl het bedrijf doorgaat met het beoordelen van gegevens en het voorbereiden van tests, werkt het parallel aan het verplaatsen van extra Talon-A-voertuigen door de productielijn. Naast de hangar van Roc bevindt zich de productiefaciliteit van het hypersonische vliegtuig, waar nog drie Talon-A-vliegtuigen in verschillende fasen van het assemblageproces staan.

Bij de volgende Talon-A in de rij, of TA-2, zijn de meeste componenten geïnstalleerd. Volgens Cassebeer is het onlangs begonnen met de functionele testfase, waarbij het zijn energiesystemen installeert en ervoor zorgt dat alle subsystemen werken zoals ontworpen.

Het bedrijf heeft aangetoond dat het in één keer drie of vier systemen kan produceren, maar Cassebeer zegt dat het niet duidelijk is hoeveel de productiesnelheid zal toenemen als het vaker met de Talon-A gaat vliegen. Dat zal gedeeltelijk afhangen van de vraag, maar ook van hoe goed het herbruikbare systeem presteert.

“De voertuigen zijn herbruikbaar”, zegt hij. “Als je eenmaal een schuur vol voertuigen hebt, is [productie] misschien niet meer je beperkende factor. . . . We willen niet zoveel voertuigen bouwen dat ze daar nu alleen maar stof staan ​​te verzamelen.”

Gezien de behoefte van het ministerie van Defensie aan meer vliegtestdiensten is de vraag naar een herbruikbare Talon-A al groot. Het bedrijf heeft een bijna volledig manifest voor 2024 en heeft al een contract afgesloten voor de ondersteuning van vijf testvluchten voor het Multiservice Advanced Capability Test Bed-programma of MACH-TB van het Navy Surface Warfare Center.

De eerste vlucht zal ook worden geïntegreerd met Skyrange van het Test Resource Management Center, dat onbemande systemen gebruikt om hypersonische voertuigen tijdens de vlucht te volgen.

Stratolaunch voltooide onlangs de aankoop van een tweede vliegdekschip om tegemoet te komen aan de vraag naar Talon-A – een Boeing 747 die eigendom was van Virgin Orbit voordat het bedrijf in het voorjaar failliet ging.

“Nu we die vluchtcontracten binnenhalen, terwijl we vliegen en laten zien dat we succesvol zijn, verwachten we dat het vraagsignaal zal blijven toenemen”, aldus Cassebeer.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/hypersonics/2023/12/11/stratolaunchs-roc-set-to-launch-talon-a-on-first-hypersonic-flight/