Boeing is afgelopen weekend klaar met het laden van hydrazine en stikstoftetroxide voor het manoeuvreren van drijfgassen in de tweede Starliner-capsule van het bedrijf in het Kennedy Space Center, dagen nadat het stapelen van zijn Atlas 5-draagraket een paar kilometer verderop begon bij Cape Canaveral Space Force Station.

De capsule wordt op 30 juli om 2 uur EDT (53 GMT) gelanceerd tijdens een testvlucht naar het ruimtestation. Als alles volgens plan verloopt, zal het de weg vrijmaken voor Boeing om astronauten naar het station te brengen, mogelijk voor het einde van dit jaar.

Dat is goed nieuws voor NASA, die de ontwikkeling van het Starliner-ruimtevaartuig heeft gefinancierd via een commercieel bemanningsprogramma in een kostendelingsovereenkomst met Boeing. NASA's commerciële bemanningscontracten met Boeing sinds 2010 worden gewaardeerd op meer dan $ 5 miljard.

NASA heeft een vergelijkbare reeks contracten met SpaceX ter waarde van meer dan $ 3 miljard voor de ontwikkeling van het ruimtevaartuig Crew Dragon. De contracten voor beide bedrijven omvatten minimaal zes operationele bemanningsrotatievluchten naar het internationale ruimtestation.

Boeing leek op schema om zijn eerste Starliner-bemanningsmissie in 2020 te lanceren, maar de eerste onbemande testvlucht van de Starliner in december 2019 eindigde voortijdig zonder aan te meren bij het ruimtestation. Ambtenaren van Boeing en NASA gaven de mislukte testvlucht de schuld van softwareproblemen, waaronder een timer die voor de lancering verkeerd was ingesteld.

Het probleem zorgde ervoor dat de computer van het ruimtevaartuig dacht dat het zich in een andere vluchtfase bevond nadat het was ingezet vanuit de Atlas 5-raket in een baan om de aarde, waardoor de vuurstuwraketten werden gecapsuleerd en te veel drijfgas verbrandde. Door het hoger dan verwachte brandstofverbruik kon het Starliner-ruimtevaartuig niet aanmeren bij het ruimtestation.

Grondteams ontdekten een andere softwarecoderingsfout die ertoe had kunnen leiden dat de servicemodule van het ruimtevaartuig in botsing kwam met de bemanningsmodule nadat de twee elementen vlak voor terugkeer waren gescheiden. Tijdens bepaalde delen van de verkorte tweedaagse missie waren er ook problemen met het tot stand brengen van een stabiele communicatieverbinding tussen het Starliner-ruimtevaartuig en NASA's netwerk van tracking- en datarelay-satellieten.

Ondanks de problemen keerde de capsule terug naar de aarde voor een parachute-geassisteerde landing met airbags in White Sands Space Harbor, New Mexico.

Boeing is die capsule nu aan het opknappen voor de Starliner Crew Flight Test. Maar eerst kwamen de managers van Boeing en NASA overeen om een ​​tweede Orbital Flight Test te lanceren, een missie genaamd OFT-2, om de software van het ruimtevaartuig uit te wringen en de demonstratietaken te voltooien die de OFT-1-missie in 2019 niet had volbracht.

Een tweede Starliner-bemanningsmodule zal vliegen op de OFT-2-missie. Zodra het weer op aarde is, zal Boeing de capsule opknappen voor toekomstige bemanningsmissies. Elke Starliner-missie zal een nieuwe servicemodule bevatten, die opbrandt tijdens de terugkeer.

Maar de OFT-2-missie moet lang duren voordat Boeing en NASA een schema voor de Crew Flight Test kunnen afronden.

Boeing zei vorige week dat ingenieurs alle aanbevelingen van een gezamenlijk onafhankelijk beoordelingsteam van NASA en Boeing hebben stopgezet dat is opgezet om de problemen op de OFT-1-missie te onderzoeken. Het beoordelingsteam deed 80 aanbevelingen, waaronder grondiger geïntegreerde softwaretests en missiesimulaties, procesverbeteringen, verbeteringen aan het communicatiesysteem van de bemanningsmodule en organisatorische veranderingen.

"Boeing heeft alle aanbevelingen geïmplementeerd, zelfs de aanbevelingen die niet verplicht waren, voorafgaand aan de aanstaande vlucht van Starliner", aldus het bedrijf in een verklaring.

Eerder dit jaar voltooide Boeing een end-to-end missiesimulatie in het Avionics and Software Integration Lab van het bedrijf in Houston. De test combineerde vluchthardware en de definitieve versie van de vluchtsoftware van het ruimtevaartuig.

De end-to-end repetitie werd niet uitgevoerd om softwarecode te verifiëren vóór de OFT-1-missie in 2019.

Als de OFT-2-missie al haar doelstellingen bereikt, zullen functionarissen van Boeing en NASA "tegen het einde van het jaar naar mogelijkheden zoeken" om de Starliner Crew Flight Test te lanceren. Die missie, die ook wordt gelanceerd op een Atlas 5-raket, zal NASA-astronauten Barry "Butch" Wilmore, Mike Fincke en Nicole Mann naar het internationale ruimtestation brengen.

De Atlas 5 eerste trap en Centaur bovenste trap voor de Crew Flight Test arriveerden zondag in Port Canaveral na het rijden op ULA's transportschip vanuit een fabriek in Decatur, Alabama.

Grondpersoneel heeft maandag de rakettrappen van het schip gelost om te beginnen met de lancering op het Cape Canaveral Space Force Station.

De OFT-2-missie zal de Atlas 5-raket gebruiken die oorspronkelijk was toegewezen aan de Crew Flight Test.

Als de bemande demonstratievlucht goed verloopt, zal NASA Boeing vrijgeven voor de eerste van zijn zes operationele rotatiemissies van de bemanning naar het ruimtestation in 2022.

E-mail de auteur.

Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.

Coinsmart. Beste Bitcoin-beurs in Europa
Bron: https://spaceflightnow.com/2021/06/22/starliner-capsule-fueled-for-unpiloted-test-flight-to-international-space-station/