De afgelopen jaren hebben enkele van de grootste namen op Wall Street aanzienlijke investeringen gedaan in Railroads, waarbij grote aandelenwinsten werden geboekt omdat de spoorwegen hogere winsten rapporteerden. Maar de onderliggende strategieën die de bedrijfsresultaten van de spoorwegen hebben versterkt, hebben wrijving veroorzaakt met klanten, regelgevers en vooral werknemers, wat aanleiding heeft gegeven tot een contractgeschil dat een landelijke sluiting van het spoorwegsysteem dreigde.
Nadat ze halverwege de 20e eeuw terrein had verloren aan het vrachtvervoer, wist de spoorwegsector zich te herstellen dankzij tientallen jaren van consolidatie en een drang naar efficiëntie. De New York Times meldt dat critici zeggen dat diezelfde dynamiek een systeem heeft gecreëerd met een beperkte personeelsbezetting en minimale concurrentie, waardoor het bijzonder kwetsbaar is voor schokken zoals de COVID-19-pandemie.
De strategie komt duidelijk tot uiting in het personeelsbestand, dat bij bijna alle grote spoorwegmaatschappijen in de Verenigde Staten en Canada is gedaald. Bij CSX bijvoorbeeld is het aantal werknemers de afgelopen tien jaar met een derde gedaald. Dit hielp de winstmarges van het bedrijf te vergroten, en de aandelen zijn sinds eind 300 met meer dan 2011% gestegen, wat de winsten op de bredere aandelenmarkt ruimschoots overtreft.
Vorig jaar hadden de zeven grote spoorwegmaatschappijen in de Verenigde Staten en Canada – waartoe ook CSX behoort – een gezamenlijke nettowinst van 27 miljard dollar, een stijging ten opzichte van 15 miljard dollar tien jaar eerder. De afgelopen tien jaar hebben de zes van de zeven openbaar verhandelde spoorwegen 146 miljard dollar uitgekeerd aan de terugkoop van aandelen en dividenden, wat ruim 30 miljard dollar meer is dan zij in hun bedrijven hebben geïnvesteerd.
Voor de werknemers die blijven, zijn de lonen gestegen. Bij de vier grootste Amerikaanse spoorwegen zijn de lonen en arbeidsvoorwaarden per werknemer de afgelopen tien jaar met 26% gestegen, iets meer dan de inflatie, zo blijkt uit een analyse van de financiële dossiers van de bedrijven.
Maar werknemers zeggen dat de inkrimping van het personeelsbestand heeft geresulteerd in zwaardere schema's. Restrictief beleid heeft hen ervan weerhouden om routinematige medische zorg te zoeken, tijd door te brengen met hun familie of anderszins hun leven te leiden, zeggen ze.
