WASHINGTON (Reuters) – Op 21 januari, de dag waarop het eerste Amerikaanse geval van coronavirus werd gemeld, verscheen de secretaris van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services op Fox News om het laatste nieuws te melden over de ziekte terwijl deze China teisterde. Alex Azar, een 52-jarige advocaat en voormalig directeur van de farmaceutische industrie, verzekerde de Amerikanen dat de Amerikaanse regering voorbereid was.

“We hebben bij de CDC een diagnostische test ontwikkeld, zodat we kunnen bevestigen of iemand dit heeft”, zei Azar. “We zullen die diagnose door het hele land verspreiden, zodat we ter plaatse snel kunnen testen.”

Hoewel het coronavirus in Wuhan, China, “potentieel ernstig” was, verzekerde Azar de kijkers in Amerika, “was het er een waarvoor we een draaiboek hebben.”

De eerste opmerkingen van Azar mislukten op twee fronten. Zoals veel Amerikaanse functionarissen, vanaf president Donald Trump, heeft hij de ernst van de pandemie onderschat. Hij overschatte ook de paraatheid van zijn bureau.

Zoals nu algemeen bekend is, zouden twee instanties waar Azar als HHS-secretaris toezicht op hield, de Centers for Disease Control and Prevention en de Food and Drug Administration, vijf en een halve week lang niet met haalbare tests komen, net zoals andere landen en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) dat deden. De organisatie had al een eigen voorbereiding voorbereid.

Kort na zijn televisieopmerkingen schakelde Azar een vertrouwde assistent in met minimale ervaring op het gebied van de volksgezondheid om de dagelijkse reactie van het agentschap op COVID-19 te leiden. De assistent, Brian Harrison, was bij de afdeling gekomen nadat hij zes jaar lang een hondenfokkerij had geleid. Vijf bronnen zeggen dat sommige functionarissen in het Witte Huis hem spottend ‘de hondenfokker’ noemden.

Azars optimistische publieke uitspraak en keuze voor een onervaren manager zijn emblematisch voor de vaak moeizame reactie van zijn bureau op de crisis. Zijn HHS is een gigantische afdeling die toezicht houdt op bijna elke federale volksgezondheidsinstantie in het land, met een budget van 1.3 biljoen dollar dat het bruto nationaal product van de meeste landen overschrijdt.

Azar en zijn topafgevaardigden hielden toezicht op gezondheidsinstanties die traag waren in het waarschuwen van het publiek voor de omvang van de crisis, het produceren van een test om patiënten te vertellen of ze ziek waren, en het verstrekken van beschermende maskers aan ziekenhuizen, zelfs als artsen daarvoor pleitten.

De eerste test die door de CDC was gemaakt en bedoeld was om door andere laboratoria te worden gebruikt, werd geplaagd door een storing waardoor deze onbruikbaar werd en wekenlang niet kon worden gerepareerd. Pas in maart gingen tests van andere laboratoria in productie. Het gebrek aan tests “beperkte de mogelijkheden van ziekenhuizen om de gezondheid van patiënten en personeel te monitoren”, zei de HHS-inspecteur-generaal deze maand in een rapport. Het tekort aan apparatuur ‘bracht personeel en patiënten in gevaar’.

Een beloofd virusbewakingsprogramma slaagde er niet in wortel te schieten, ondanks de verzekering die Azar aan het Congres had gegeven. In plaats van informatie te delen, vertelden drie huidige en drie voormalige regeringsfunctionarissen aan Reuters, hebben Azar en het toppersoneel belangrijke instanties buitenspel gezet die een prominentere rol hadden kunnen spelen bij de aanpak van de pandemie. “Het was een puinhoop”, zei een functionaris van het Witte Huis die voor HHS werkte.

Ambtenaren in de hele regering, van president Trump tot nu toe, zijn verontwaardigd vanwege de aarzelende reactie van Amerika op de pandemie. Critici binnen en buiten de regering zeggen dat een aanzienlijk deel van de verantwoordelijkheid bij HHS en door Trump aangestelde Azar ligt.

“Je moet het probleem aan het virus wijten, maar het is de werking van Azar”, zegt Lynn Goldman, decaan van de volksgezondheidsschool aan de George Washington University, die in adviesraden van de FDA en de CDC heeft gezeten. “En daar stopt de bok.”

HHS weigerde Azar beschikbaar te stellen voor een interview. Michael Caputo, de nieuwe hoofdwoordvoerder van de HHS, weigerde vragen van Reuters over het rentmeesterschap van Azar te beantwoorden en zei in een verklaring: “We communiceren met het Amerikaanse publiek tijdens een dodelijke pandemie.”

DALLAS LABRADOODLES

Azar is een Republikeinse advocaat die ooit griffier was voor de overleden conservatieve rechter Antonin Scalia van het Hooggerechtshof en de huidige rechter Brett Kavanaugh van het Hooggerechtshof als vriend beschouwt. Onder George W. Bush werkte Azar voor HHS als algemeen adviseur en plaatsvervangend secretaris. Tijdens de Obama-jaren fietste hij door de particuliere sector als lobbyist voor farmaceutische bedrijven en als directeur van Eli Lilly. Nadat de eerste HHS-secretaris van Trump werd gedwongen te vertrekken vanwege een corruptieschandaal in de reisbranche, kwam Azar in januari 2018 tussenbeide.

Twee jaar later, aan het begin van de coronaviruscrisis, benoemde Azar zijn meest vertrouwde assistent en stafchef, Harrison, tot de belangrijkste coördinator van HHS voor de reactie van de regering op het virus.

Harrison, 37, was een ongebruikelijke keuze, zonder formele opleiding in volksgezondheid, management of geneeskunde en met slechts beperkte ervaring op dit gebied. In 2006 trad hij in dienst bij HHS voor een periode van een jaar als ‘vertrouwensassistent’ van Azar, die toen adjunct-secretaris was. Hij had ook functies bij vice-president Dick Cheney, het ministerie van Defensie en een PR-bedrijf in Washington.

Voordat hij in januari 2018 bij de Trump-regering kwam, zegt Harrisons officiële HHS-biografie dat hij “een klein bedrijf leidde in Texas.” De biografie maakt de naam of de aard van dat bedrijf niet bekend, maar uit zijn persoonlijke financiële openbaarmakingsformulieren blijkt dat hij van 2012 tot 2018 een bedrijf leidde met de naam Dallas Labradoodles.

Het bedrijf verkoopt Australian Labradoodles, een ras dat een kruising is tussen een Labrador Retriever en een Poedel. Hij verkocht het in april 2018, aldus zijn financiële openbaarmakingsformulier. HHS mailde Reuters dat de verkoopprijs $ 225,000 bedroeg.

Bij HHS was Harrison aanvankelijk plaatsvervangend stafchef voordat hij in de zomer van 2019 werd gepromoveerd ter vervanging van Azars eerste stafchef, Peter Urbanowicz, een ervaren ziekenhuisdirecteur met tientallen jaren ervaring in de volksgezondheid.

In januari werd Harrison een belangrijke manager van de HHS-virusrespons. “Iedereen moest zich via hem melden”, zei een HHS-functionaris.

Eén twijfelachtige beslissing, zeggen drie bronnen, kwam die maand, nadat het Witte Huis had aangekondigd dat het een coronavirus-taskforce zou bijeenroepen. De rol van de HHS was het verzamelen van middelen van belangrijke volksgezondheidsinstanties: de CDC, de FDA, de National Institutes of Health, het Office of Global Affairs en de adjunct-secretaris voor paraatheid en respons.

Harrison besloot, zo zeggen de bronnen, om FDA-commissaris Stephen Hahn uit te sluiten van de taskforce. “Hij zei dat hij er niet bij betrokken hoefde te worden”, zei een functionaris met kennis van de zaak.

Toen op 29 januari de leden van de taskforce werden aangekondigd, waren noch Hahn, noch de FDA erbij betrokken. Hahn werd pas lid van de taskforce toen vice-president Mike Pence in februari het roer overnam. Twee van Hahns spraakmakende tegenhangers waren er vanaf het begin bij betrokken: CDC-directeur Robert Redfield en Dr. Anthony Fauci, directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases.

De HHS ontkende dat het Harrisons beslissing was om Hahn en de FDA buiten beschouwing te laten, maar weigerde te zeggen wie het telefoontje had gepleegd. Het bureau prees Harrisons werk bij de taskforce.

In een verklaring zei Hahn dat de FDA zich concentreerde op de coronavirusepidemie, “niet op het moment waarop we aan de taskforce werden toegevoegd”, en dat de instantie niet “uitgesloten” was.

Fauci, die een publiek gezicht is geworden van de COVID-19-inspanningen van de Trump-regering, zei dat hij er in het begin niet zeker van was of het opnemen van de FDA noodzakelijk was. Aanvankelijk zei de Chinese regering dat het virus zich via dieren verspreidde, en niet van mens tot mens, zei hij. “Je zou de FDA erbij betrekken als je medicijnen of apparaten wilt versnellen,” zei Fauci.

Anderen zeiden dat het ontbreken van een sterke rol van de FDA in het begin directe gevolgen had. Twee bronnen die bekend zijn met de gebeurtenissen zeggen dat het Witte Huis geen informatie kreeg van de FDA over de stand van de testinspanningen, een cruciaal onderdeel van de reactie op het coronavirus.

Telefonisch bereikbaar weigerde Harrison de vragen van Reuters te beantwoorden. In een latere verklaring ging hij niet in op vragen over de taskforce, maar zei hij trots te zijn op zijn werkgeschiedenis. “Amerikanen zouden er goed aan doen als er meer overheidsfunctionarissen zouden zijn die in kleine familiebedrijven zijn begonnen en gewerkt, en minder mensen die die ervaring proberen te gebruiken om hen aan te vallen en de feiten te verdraaien”, schreef hij.

In een verklaring aan Reuters zei Azar dat Harrison een aanwinst is geweest. “Vanaf de eerste dag heeft Brian blijk gegeven van opmerkelijke leiderschaps- en managementtalenten”, schreef Azar.

LAAG RISICO?

In de begindagen van de pandemie uitte Azar in het openbaar zowel bezorgdheid als zekerheid. Op 31 januari, een dag nadat de WHO COVID-19 tot een mondiale noodsituatie op gezondheidsgebied had verklaard, riep Azar het uit tot een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid.

Diezelfde dag zei Azar tijdens de eerste briefing van de Coronavirus Task Force tegen het publiek: “Ik wil benadrukken: het risico op infectie voor Amerikanen blijft laag.”

De Verenigde Staten, zei hij, hadden adequate voorzorgsmaatregelen genomen. Er werden reisbeperkingen en quarantaines van veertien dagen opgelegd aan Amerikanen die in Wuhan waren geweest, waar het virus ontstond. Amerikanen die uit andere delen van China terugkeerden, moesten zichzelf in quarantaine plaatsen.

De week daarop, op 7 februari, herhaalde Azar tijdens een andere persconferentie de boodschap. ‘Het onmiddellijke risico voor het Amerikaanse publiek is op dit moment laag’, kondigde hij aan.

Achter de schermen, zo zeggen zijn assistenten, had Azar begin januari het Witte Huis gewaarschuwd en later die maand rechtstreeks met de president gesproken. Het is onduidelijk wat Azar precies tegen de president heeft gezegd, omdat transcripties niet beschikbaar zijn.

“Er is veel CYA aan de hand”, zei een hoge regeringsfunctionaris, die zei dat Azar nooit heeft uiteengezet dat de voorraden beschermingsmiddelen mogelijk ontoereikend zijn of dat de tests niet werken. “Ons werd verteld dat de test klaar was. Dat bleek ronduit verkeerd te zijn.”

Trump ontkende dat Azar alarmen had gestuurd. “@SecAzar vertelde me pas later”, tweette hij eerder deze maand.

Ondertussen bleef Azar zeggen dat “het onmiddellijke risico” voor de Amerikanen laag was en dat de reisbeperkingen hadden gewerkt. “Dus ik denk dat onze maatregelen tot nu toe behoorlijk effectief zijn geweest”, vertelde hij op 14 februari aan NPR.

Anderen sloegen alarm. “Het is niet zozeer de vraag of dit nog meer zal gebeuren, maar eerder een kwestie van wanneer dit precies zal gebeuren”, zei Dr. Nancy Messonnier, directeur van het Nationaal Centrum voor Immunisatie en Respiratoire Ziekten, op een bijeenkomst in februari 25 nieuwsbriefing.

MEER FOUTEN

In reactie op de zorgen van het Congres zei Azar dat HHS in vijf steden een coronavirusbewakingssysteem had gelanceerd. Het plan was om patiënten die griepsymptomen vertoonden te testen om te kijken of ze daadwerkelijk besmet waren met het nieuwe coronavirus.

Maar het systeem werd vertraagd of niet geïmplementeerd in de steden en wordt nu door epidemiologen gezien als irrelevant gezien de enorme verspreiding onder de gemeenschap en de aanhoudende ontoereikende tests.

Eind februari zocht Azar naar meer geld om de crisis aan te pakken, zoals hij voor het Congres getuigde. “Dit is wereldwijd een potentieel ernstige gezondheidsuitdaging die nog nooit eerder is vertoond en waarvoor aanvullende maatregelen nodig zijn”, zei hij.

Toch verzekerde hij de senatoren dat zijn bureau de controle had. “We hebben de meest agressieve inperkingsmaatregelen in de geschiedenis van ons land getroffen”, zei hij.

Hij sprak opnieuw kalme woorden en verscheen op Fox News. “Maar dankzij de historisch agressieve beheersingsinspanningen van president Trump hebben we de verspreiding van dit virus hier in de Verenigde Staten op dit moment daadwerkelijk onder controle gehouden”, zei hij op 25 februari. “Ik denk dat een deel van de boodschap aan het Amerikaanse volk is dat we allemaal Ik moet hier even diep ademhalen.”

“De overheid werkt hieraan. Daar heb je de juiste mensen voor.”

Eind februari leidden Azar en Harrison niet langer de taskforce van het Witte Huis. Die maand nam vice-president Pence de macht over. De FDA en Hahn zijn nu actief betrokken. Een woordvoerder van Pence zei dat de kwestie van het uitsluiten van de FDA van de taskforce “dateert van vóór het leiderschap van de VP” en weigerde verder commentaar.

Azar leek overrompeld door de verandering. "Ik ben nog steeds voorzitter van de taskforce", vertelde hij de pers nadat Pence het roer overnam.

Gezien de vroege strijd van Azar had het Witte Huis vanaf het begin een sterkere rol moeten spelen in de taakgroep, zegt Ashish Jha, directeur van het Global Health Institute van Harvard University. “Het was heel duidelijk dat Azar niet in staat was de strijdkrachten binnen de regering te bundelen zoals nodig was”, zei hij.

Jeffrey Flier, voormalig decaan van de Harvard Medical School, zei dat de rol van de HHS net zo belangrijk blijft als altijd. Woensdag zijn 45,336 Amerikanen overleden aan COVID-19, en ruim 800,000 zijn besmet.

“Er was duidelijk behoefte aan een betere coördinatie van de FDA, de CDC en andere instanties”, zei hij. “HHS moet effectief opereren in een crisis als deze.”

Bron: http://feeds.reuters.com/~r/reuters/topNews/~3/RX4saRZ3Wkc/special-report-hhs-chief-azar-had-aide-former-dog-breeder-steer-pandemic-task- force-idUSKCN2243CE