SpaceX lijkt een reeks NASA-lanceringscontracten voort te zetten en $98.8 miljoen te winnen voor de lancering van een ruimtevaartuig dat sterrenstelsels in kaart brengt, bekend als SPHEREx, in 2024.

Het primaire wetenschappelijke doel van SPHEREx is ontworpen om onderzoeken uit te voeren naar honderden miljoenen tot miljarden sterren en sterrenstelsels in een uitgestrekt deel van het universum en is om de toestand van het universum ten opzichte van de oerknal beter te begrijpen en te kwantificeren. Bovendien zou de ruimtetelescoop kunnen worden gebruikt om de aanwezigheid van waterijs in de Melkweg in kaart te brengen, wat mogelijk kan helpen bij het bepalen van de rol die ijs speelt bij de vorming van sterren en planeten.

Vreemd genoeg schat de beste huidige schatting van de massa van SPHEREx de kleine maar capabele ruimtetelescoop op ongeveer 200 kg (440 lb). "Het is nu net iets te groot voor Pegasus [XL], maar het is een vrij klein ding", aldus hoofdonderzoeker Jamie Bock in een interview uit 2019. De Falcon 9-raket van SpaceX overtreft zo'n kleine lading enorm en is in staat om minstens 5-10 ton te leveren in de beoogde 700 km (~435 mi) polaire baan van SPHEREx.

Met bijna $99 miljoen is het ook een relatief duur Falcon 9-lanceringscontract, hoewel het een recente trend voortzet waarbij de raket lanceercontracten van bijna negen cijfers wint voor kleine NASA-wetenschappelijke ruimtevaartuigen. Toch had NASA volgens het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO) 120 miljoen dollar gereserveerd voor het lanceringscontract van SPHEREx, wat betekent dat SpaceX de Amerikaanse belastingbetaler waarschijnlijk nog steeds meer dan 21 miljoen dollar heeft bespaard in vergelijking met de goedkoopst mogelijke ULA Atlas V-configuratie. Alles bij elkaar zal de SPHEREx-missie NASA nu, inclusief de lanceringskosten, ongeveer $340 miljoen gaan kosten.

Wat de eigenaardigheid van deze NASA-onderscheiding nog verder vergroot, is dat SpaceX in hetzelfde jaar als SPHEREx een contract ter waarde van $80.4 miljoen won voor de lancering van NASA's ~900 miljoen dollar kostende PACE-oceanografieobservatorium op een Falcon 9-raket. Het is moeilijk uit te leggen waarom NASA's Launch Service Program (LSP) bijna 25% zou betalen meer dan PACE om SPHEREx te lanceren, een ruimtevaartuig dat vele malen kleiner is en minder dan de helft van de totale kosten kost. SPHEREx is echter niet de enige, en de Falcon 9-raket van SpaceX heeft ook een NASA-contract van $106 miljoen gewonnen voor de lancering van de ~750 miljoen dollar IMAP-missie, $50 miljoen voor de ~140 miljoen dollar IXPE-missie, $112 miljoen voor de lancering van de ~$750 miljoen SWOT missie en $ 69 miljoen om NASA's $ 250 miljoen DART-ruimtevaartuig te lanceren.

Tegelijkertijd zouden de LauncherOne-raket van Virgin Orbit en de Alpha van Firefly – beide actief betrokken bij NASA – SPHEREx waarschijnlijk in de beoogde baan kunnen brengen voor maar liefst $ 50-80 miljoen minder dan de kosten van het lanceercontract van SpaceX.

Uiteindelijk zet SPHEREx een reeks lucratieve overwinningen op lanceercontracten voor SpaceX voort, waardoor de sterke relatie van het bedrijf met NASA verder wordt versterkt terwijl het zich opmaakt voor steeds belangrijkere wetenschappelijke lanceringen op Falcon 9- en Falcon Heavy-raketten.