SpaceX lanceerde maandag een Falcon 9-raket vanaf Cape Canaveral met 46 extra satellieten voor het Starlink-breedbandnetwerk van het bedrijf, waarbij de payloads in een hogere baan om de aarde werden ingezet dan recente vluchten nadat atmosferische weerstand bijna 40 Starlink-ruimtevaartuigen van de vorige missie had neergehaald.
De lancering op maandag was de eerste van drie SpaceX-lanceringen die voor de komende 10 dagen gepland waren voor het Starlink-internetnetwerk, waarmee het bedrijf verdergaat met een gemiddelde van ongeveer één lancering per week sinds het begin van het jaar.
Een 229 meter hoge Falcon 70-raket ontstak negen Merlin 9D-motoren om 1:9:44 uur EST (20:1444 GMT) en dreunde weg van Space Launch Complex 20 op Cape Canaveral Space Force Station, aftrap De zevende missie van SpaceX van 40.
De negen kerosine-aangedreven motoren versnelden de raket op een traject ten zuidoosten van Cape Canaveral met 1.7 miljoen pond stuwkracht. Binnen een minuut had de Falcon 9 de geluidssnelheid overtroffen toen hij door een kristalheldere hemel schoot.
De negen motoren van de eerste trap vielen na tweeënhalve minuut stil. Even later werd de booster overboord gegooid uit de tweede trap van de Falcon 9 en begon met manoeuvres om terug te keren naar de aarde voor een landing op het drone-schip van SpaceX dat geparkeerd stond in de buurt van de Bahama's, ongeveer 400 mijl (650 kilometer) beneden de Florida's Space Coast.
De tweede trap ontstak ondertussen zijn enkele Merlin-motor voor een brandwond van zes minuten om een parkeerbaan te bereiken. In het begin van de tweede brandtrap wierp de raket zijn tweedelige mantel van de lading af, die ook onder parachutes naar de aarde terugkeerde voor herstel van de Atlantische Oceaan.
De boosterstage van de Falcon 9 maakte zijn landing op het droneschip en zette zich bijna negen minuten na de lancering neer op het dek van het landingsplatform ter grootte van een voetbalveld. De landing vormde de elfde reis naar de ruimte voor deze booster, staartnummer B11 in de vloot van SpaceX.
Het droneschip zal de boosterstage terugbrengen naar Florida voor renovatie en voorbereidingen voor een toekomstige missie. De twee kuiphelften, elk voor de vijfde keer gelanceerd op maandag, zouden ook per schip terugkeren naar Cape Canaveral.
De tweede trap van de Falcon 9 schakelde zijn Merlin-motor uit nadat hij een voorlopige transferbaan had bereikt. Een korte herstart van de Merlin-motor van de bovenste trap bij T+plus 56 minuten plaatste de satellieten in een bijna cirkelvormige baan meer dan 200 mijl (320 kilometer) boven de aarde.
Dat vormde de basis voor de inzet van de 46 plat verpakte Starlink-satellieten om 10:47 uur EST (1547 GMT). De scheiding vond plaats terwijl de raket buiten het bereik van grondstations vloog, maar SpaceX-teams bevestigden de inzet zodra de Falcon 9 een volglocatie in Alaska passeerde.
Van de satellieten, elk met een massa van ongeveer een kwart ton, werd verwacht dat ze hun zonnepanelen zouden ontvouwen en krypton-aangedreven ionenmotoren aanzetten om te beginnen met klimmen naar hun operationele hoogte van 335 mijl (540 kilometer).
De lancering van maandag plaatste de 46 nieuwe Starlink-satellieten in een baan om de aarde met een baan die 53.2 graden ten opzichte van de evenaar gekanteld was.
SpaceX is vorige maand begonnen met het lanceren van Starlink-satellieten op paden naar het zuidoosten vanuit Florida. Het bedrijf zei dat het in de wintermaanden meer Starlink-missies naar het zuidoosten zal lanceren om te profiteren van betere kansen op goed weer in de landingszone van de eerste fase.
Eerdere Starlink-missies werden gelanceerd in het noordoosten, met boosterlandingen in de Atlantische Oceaan ten oosten van South Carolina. Om richting het zuidoosten te lanceren, moet de Falcon 9-raket rond de Bahama's sturen, waardoor het aantal Starlink-satellieten van de huidige generatie die de raket kan vervoeren, wordt verminderd van 52 naar 49.
De recente Starlink-missies van SpaceX gebruikten een enkele brandwond door de motor van de tweede trap, terwijl de vlucht van maandag twee brandwonden gebruikte. Door deze wijziging wordt het aantal Starlink-satellieten dat door de Falcon 9-raket wordt gedragen, teruggebracht van 49 naar 46.
De vorige Starlink-missie, die op 3 februari werd gelanceerd, plaatste 49 satellieten in een meer ovale of elliptische baan met een perigeum of een laag punt, ongeveer 130 mijl (210 kilometer) boven de aarde.
Maar een geomagnetische storm veroorzaakt door een zonnevlam leidde tot de vernietiging van ten minste 38 van die satellieten. De zonnevlam stuurde een uitbarsting van straling in het zonnestelsel, waardoor de atmosfeer van de aarde opwarmde en opzwelde, wat leidde tot meer atmosferische weerstand die werkte tegen satellieten in een lage baan om de aarde.
De 49 Starlink-satellieten die op 3 februari werden gelanceerd, liepen vooral risico door de geomagnetische storm omdat ze zo dicht bij de aarde vlogen, op ongeveer de helft van de hoogte van het internationale ruimtestation.
SpaceX-grondcontrollers bevalen de nieuwe Starlink-satellieten in de veilige modus en oriënteerden ze om edge-on tegen de atmosfeer te vliegen om de luchtweerstand te minimaliseren. Maar de weerstand vertraagde de snelheid van de satellieten nog steeds voldoende om opnieuw de atmosfeer binnen te gaan, waar ze naar verwachting zouden verbranden voordat ze het aardoppervlak zouden raken.
SpaceX zet Starlink-satellieten meestal in lage banen, zodat ze snel terug kunnen vallen in de atmosfeer als ze falen, zodat ze geen ruimteafval worden. Zodra SpaceX bevestigt dat een satelliet gezond is, sturen teams commando's om met behulp van ionenmotoren de baan te verhogen naar het operationele Starlink-netwerk.
Ambtenaren verwachtten dat tot 40 van de satellieten die op 3 februari werden gelanceerd, na de geomagnetische storm weer in de atmosfeer zouden terugkeren. SpaceX verloor uiteindelijk 38 van de 49 nieuwe ruimtevaartuigen, terwijl de overige 11 nu hun baan verhogen.
Er is ook nog een ander voordeel om in een lage baan om de aarde te lanceren. Een Falcon 9-raket kan meer Starlink-ruimtevaartuigen vervoeren tijdens een enkele missie als deze op een lagere hoogte is gericht.
Met de vlucht van maandag heeft SpaceX sinds 2,137 2018 Starlink-ruimtevaartuigen gelanceerd, inclusief prototypes. Volgens een tabel die wordt bijgehouden door Jonathan McDowell, een astrofysicus en expert op het gebied van ruimtevaartactiviteiten, zijn meer dan 200 van de satellieten uit de baan om de aarde gevallen na een storing of ontmanteling.
McDowell's kaart laat zien dat meer dan 1,500 Starlink-satellieten momenteel operationeel zijn en internetdiensten leveren. SpaceX geeft niet regelmatig details vrij over het aantal satellieten in zijn actieve constellatie.
SpaceX is bezig met het inzetten van ongeveer 4,400 Starlink-satellieten in vijf orbitale "schillen" op enigszins verschillende hoogten en op verschillende hellingen, of hoeken ten opzichte van de evenaar, genoeg om wereldwijde internetconnectiviteit te bieden. De recente lanceringen van het bedrijf, inclusief de missie van maandag, waren gericht op een orbitale schil met een helling van 53.2 graden en een hoogte van 335 mijl (540 kilometer).
Het bedrijf heeft plannen om uiteindelijk maar liefst 42,000 Starlink-satellieten te lanceren om de internetdekking uit te breiden, een ambitieus doel dat kan worden geholpen door de start van missies met behulp van SpaceX's volgende generatie heavy-lift Starship-raket.
SpaceX heeft nog twee Starlink-missies gepland om in de komende 10 dagen te lanceren, met andere Falcon 9-raketten die op 25 februari en 3 maart zullen opstijgen vanuit Californië en Florida.
De lancering op 25 februari zal opstijgen vanaf de Vandenberg Space Force Base, ten noordwesten van Los Angeles. Die vlucht omvat naar verwachting een landing van de eerste trap van de Falcon 9 op een droneschip in de Stille Oceaan.
SpaceX zal dat volgen met een missie op 3 maart die wordt gelanceerd vanaf pad 39A in het Kennedy Space Center van NASA, en opnieuw een stapel Starlink-internetsatellieten naar een baan om de aarde sleept.
Extra Starlink-missies komen later in maart op de markt.
De volgende missie van SpaceX die niet aan het Starlink-programma is gewijd, staat gepland voor 30 maart, wanneer een Falcon 9-raket een Crew Dragon-ruimtevaartuig in een baan om de aarde zal lanceren vanuit het Kennedy Space Center met een bemanning van vier commerciële astronauten en ruimtetoeristen die op weg zijn naar het internationale ruimtestation ISS.
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.
