SpaceX hief donderdag een Falcon 9-raket verticaal op op pad 39A in het Kennedy Space Center, klaar voor een pre-sunrise blastoff vrijdag met 53 meer Starlink-internetsatellieten, met behulp van een booster-podium dat voor een recordkoppelende 12e keer vloog.
De lancering is gepland voor vrijdag om 5:42 uur EDT (0942 GMT) om te beginnen met de 152e Falcon 9-lancering van SpaceX en de 18e lancering van het jaar door het bedrijf. Het wordt de 44e SpaceX-missie die voornamelijk is gewijd aan het lanceren van satellieten voor het particulier gefinancierde Starlink-breedbandnetwerk van het bedrijf.
De timing van de lancering, ongeveer een uur voor zonsopgang, zou spectaculaire resultaten kunnen opleveren voor skywatchers in Centraal Florida en langs de Amerikaanse oostkust als de Falcon 9 in zonlicht klimt. De raket zal vanuit Cape Canaveral naar het noordoosten boog om een van de orbitale vlakken of paden in het sterrenbeeld Starlink te targeten.
SpaceX is van plan een miljoen pond verdichte kerosine en vloeibare zuurstof-stuwstoffen in de tweetraps Falcon 9-raket te laden, ongeveer 35 minuten voor de lancering, en vervolgens de draagraket door de gebruikelijke pre-flight check-outs, chilldown en drukverhogingsstappen leiden voordat negen Merlin 1D worden ontstoken hoofdmotoren op T-minus 3 seconden.
Na een geautomatiseerde gezondheidscontrole worden de hydraulische neerhoudklemmen losgelaten om de Falcon 9 te bevrijden om te beginnen met zijn verticale klim vanaf pad 39A, aangedreven door 1.7 miljoen pond stuwkracht.
Volgens het 90th Weather Squadron van de US Space Force is er een kans van meer dan 45% op gunstig weer voor de lancering op vrijdagochtend, met overwegend heldere luchten in het Kennedy Space Center. Er is een matig risico op buiten de limieten wind op het hoogste niveau,
De eerste trap van de Falcon 9, staartnummer B1058 in de inventaris van SpaceX, zal ongeveer tweeënhalve minuut na het opstijgen worden uitgeschakeld om te beginnen met een afdaling naar het droneschip van het bedrijf "A Shortfall of Gravitas", dat een paar honderd mijl verderop in de Atlantische Oceaan.
De voortstuwende landing is gepland ongeveer acht-en-een-halve minuut na de lancering, vlak voordat de tweede trap van de Falcon 9-motor zijn eerste ontsteking voltooit om de 53 Starlink-satellieten in een parkeerbaan te plaatsen. De boosterstage wordt de derde in de vloot van SpaceX die 12 keer vliegt, het huidige record voor Falcon 9-stages.
Deze booster debuteerde in mei 2020 met de lancering van de eerste testvlucht van SpaceX's Dragon-ruimtevaartuig om astronauten te vervoeren.
De Falcon 9 zal de Merlin-Vacuum-motor van de bovenste trap ongeveer 45 minuten na de missie opnieuw ontsteken, waardoor het podium wordt gecreëerd voor de scheiding van de 53 Starlink-satellieten op T+plus 54 minuten en 30 seconden.
Retentiestaven die de satellieten in een platte configuratie op de raket houden, worden overboord gegooid, waardoor de Starlink-platforms weg kunnen vliegen van de tweede trap. Ze zullen zonnepanelen ontvouwen en geautomatiseerde activeringsstappen doorlopen, en vervolgens door krypton aangedreven ionenmotoren gebruiken om in hun operationele baan te manoeuvreren.
De Falcon 9 zal de satellieten inzetten in een bijna cirkelvormige baan met een hoogte tussen 189 mijl en 197 mijl (304 bij 317 kilometer), met een orbitale helling van 53.2 graden ten opzichte van de evenaar. De satellieten zullen de voortstuwing aan boord gebruiken om de rest van het werk te doen om een cirkelvormige baan te bereiken 335 mijl (540 kilometer) boven de aarde.
De Starlink-satellieten op de missie van vrijdag zullen vliegen in een van de vijf orbitale "schillen" die worden gebruikt in het wereldwijde internetnetwerk van SpaceX. Nadat ze hun operationele baan hebben bereikt, zullen de satellieten de commerciële dienst ingaan en beginnen met het uitstralen van breedbandsignalen naar consumenten, die de Starlink-service kunnen kopen en verbinding kunnen maken met het netwerk met een door SpaceX geleverde grondterminal.
Na de lancering van vrijdag, aangeduid als Starlink 4-17, zal SpaceX 2,494 Starlink-satellieten in een baan om de aarde hebben geplaatst, inclusief ruimtevaartuigen die zijn ontmanteld of defect zijn geraakt. Volgens een lijst die wordt bijgehouden door Jonathan McDowell, een astrofysicus die de activiteit van ruimtevluchten volgt.
Dat maakt de Starlink-vloot de grootste satellietconstellatie ter wereld, met een factor vijf meer dan de internetsatellietvloot die eigendom is van rivaliserende OneWeb.
SpaceX is bezig met het lanceren van zo'n 4,400 Starlink-satellieten in de vijf orbitale schillen van het netwerk. De eerste van de vijf shells werd vorig jaar gevuld en SpaceX zal naar verwachting later dit jaar in extra shells beginnen. Alle banen bevinden zich tussen 335 en 350 mijl boven de aarde, terwijl sommige zich in banen met een gemiddelde helling bevinden - zoals de baan die op de missie van vrijdag is gericht - en andere in polaire banen.
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.
