Een vice-president van SpaceX en een van de eerste aanwervingen van Elon Musk zegt dat Falcon-boosters binnenkort zullen voldoen aan - en uiteindelijk moeten verslaan - het al lang bestaande doel van de CEO voor het hergebruik van raketten.

Jaren voordat SpaceX begon met het regelmatig landen en hergebruiken van Falcon 9- en Falcon Heavy-boosters van orbitaalklasse, was Musk redelijk consistent in het stellen dat een primair doel van het ambitieuze programma (dat toen routinematig werd gekleineerd door de meesten die betrokken waren bij de ruimtevaart) was om een ​​raket te ontwikkelen met een levensduur. van minstens tien lanceringen. Toen de huidige en meest herbruikbare versie van Falcon-raketten (blok 5) in mei 2018 debuteerde, ging hij zelfs nog verder en verklaarde dat het doel van SpaceX was om blok 5-boosters 10 keer te hergebruiken met minimale renovatie maar vlieg ze uiteindelijk honderd of meer keer met periodieke revisies.

Nu, een paar maanden verlegen van drie jaar na het debuut van Block 5, zou SpaceX minder dan een week verwijderd kunnen zijn van het tweede hergebruik van een Falcon 9-booster met zeven vluchten, waardoor het bedrijf mogelijk slechts een paar maanden verwijderd is van de eerste negende vlucht. en mijlpalen van de tiende vlucht.

Volgens SpaceX vice-president van Mission Assurance Hans Koenigsmann, die binnenkort met pensioen gaat (of al met pensioen gaat) na bijna twee decennia bij het bedrijf, zijn er geen duidelijke showstoppers die kunnen voorkomen dat herbruikbare Falcon-boosters voorbij het doel van tien vluchten vliegen. Tijdens de 47e Spaceport Summit (voorheen Space Congress) op 23 februari zei Koenigsmann (naar zijn mening) dat "tien [geen] magisch getal is."

"Totdat [SpaceX] meer schade ziet" op teruggevonden raketten, denkt de voormalige VP dat niets fundamenteel voorkomt dat Falcon-boosters meer dan tien keer per keer vliegen. Met andere woorden, de tamelijk willekeurige doelpaal van tien vluchten die jaren geleden door CEO Elon Musk werd gesteld, kan uiteindelijk behoorlijk nauwkeurig zijn, wat resulteert in een operationele vloot van raketten die nominaal in staat is om dat doel te bereiken - en nog wat.

Natuurlijk de vraag of het een Falcon-booster is wel tien keer of vaker lanceren wordt irrelevant als SpaceX er niet tegelijkertijd voor kan zorgen dat boosterherstel minstens zo betrouwbaar is als het Block 5-ontwerp stevig is. Die fundamentele uitdaging stak de kop op 15 februari toen de Falcon 9 booster B1059 - op zijn zesde vlucht - kort voor de landing om onbekende redenen uitviel. Op hetzelfde conferentiepanel kon Koenigsmann niet veel details toevoegen aan het niet-bestaande openbare record, maar bood alleen het ongelukkige eufemisme dat de raket faalde vanwege 'hitteschade'.

Inderdaad, de officiële webcast van SpaceX - en een degelijke onofficiële analyse van beschikbare gegevens - suggereert dat Falcon 9 iets sneller reisde (en dus iets meer warmte ontving) dan gepland. Maar de zogenaamde "hitteschade" die de raket kan hebben vernietigd, is slechts een symptoom van een andere niet genoemde trigger - of het nu gaat om een ​​onjuiste aanvalshoek, slechte elektronische sensoren, ondermaatse motorprestaties of een aantal andere mogelijke oorzaken.

Hoe dan ook, SpaceX hoopt op een snelle terugkeer naar de vlucht na het mislukken van de boosterlanding. In afwachting van de voltooiing van het anomalie-onderzoek van Starlink-19, zijn de volgende twee Starlink-lanceringen verplaatst op 28 februari en 7 maart, wat slechts een vertraging van één of twee weken vertegenwoordigt.