Als onderdeel van een NASA-programma dat een of twee commerciële bemande maanlanders zal selecteren, is SpaceX druk bezig met het testen van Starship- en prototypinghardware en heeft het recentelijk een lift gebouwd en gedemonstreerd "in een zeer korte tijd".

Bekend als het Human Landing System (HLS) -programma, selecteerde NASA drie providers - een door Blue Origin geleid consortium, Dynetics en SpaceX - om prototypes te bouwen en te strijden voor een of twee vervolgcontracten in april 2020. SpaceX's Starship-aanbod was beschouwd als de meest risicovolle oplossing en het bedrijf ontving een gemiddelde $ 135 miljoen aan Dynetics '~ $ 250 miljoen en het "Nationale Team" ~ $ 570 miljoen.

Voor hun investering van ~ $ 820 miljoen is het onduidelijk wat NASA precies heeft gekregen van de twee best gefinancierde teams, afgezien van papierwerk, een paar voltooide ontwerpbeoordelingen en twee low-fidelity mockups, meestal gemaakt van karton, schuim en hout. Ondertussen, in de tien maanden sinds SpaceX zijn $ 135 miljoen ontving, heeft het bedrijf niet minder dan acht full-scale Starship-prototypes gebouwd, een dozijn of meer natte generale repetities en statische branden uitgevoerd met genoemde prototypes, en twee aangedreven hops en twee high -hoogtetestvluchten. Om toe te voegen aan die lijst met goedkope prestaties, heeft SpaceX ook een functionerend prototype gebouwd en getest van de lift die Starship zou gebruiken om astronauten van en naar het maanoppervlak te tillen en te laten zakken.

Het voorstel van SpaceX is zeker uniek, met Starship dat niet minder dan meerdere keren groter en zwaarder is dan zijn beide toekomstige concurrenten. De buitengewoon complexe drietraps, viercomponentenlander van Blue Origin - die een afzonderlijke overstapfase, afdalingsfase, opstijgfase en bemanningscabine vereist - doet zelfs Starship enigszins redelijk lijken.

Met name die enorme stapel van 8-10 m (25-32 ft) van afzonderlijke ruimtevaartuigen - bemanningshut op de top - zou NASA-astronauten dwingen een ladder met meerdere verdiepingen van en naar het maanoppervlak te passeren. Veel groter dan de landerladder van het Apollo-programma, waar NASA op dat moment al enigszins lauw op was, navigeren op een hoge ladder in een onhandig, onnauwkeurig maan-EVA-ruimtepak zou buitengewoon uitdagend en relatief riskant zijn. Dynetica is in dat opzicht verreweg de minst zorgwekkende oplossing, waarbij wat neerkomt op een voetenbankje ten opzichte van SpaceX en Blue Origin.

Ter verdediging van het nationale team is de liftbenadering van SpaceX ook onmiskenbaar riskant, en het is veilig om te zeggen dat aangetoonde betrouwbaarheid een absolute noodzaak zou zijn voor NASA om die oplossing ooit te accepteren. Natuurlijk zou SpaceX mogelijk een met de hand bediend back-upsysteem en een ladder aan de buitenkant van Starship kunnen bevatten in het geval van een totale systeemstoring, maar beide back-ups zouden nog steeds risico's opleveren die vergelijkbaar zijn met of groter zijn dan de ladder van het nationale team.

Het feit dat SpaceX al een prototype van een Starship Moon-lift heeft gebouwd en ermee is begonnen, maakt het moeilijk te geloven dat het bedrijf uiteindelijk geen veilige, betrouwbare, redundante lift tussen nu en midden tot eind 2020.

Op een aparte opmerking, het is onduidelijk wanneer en waar SpaceX de eerste Starship-lift heeft gebouwd en getest. De foto NASA's Mark Kirasich-provider lijkt een prototype van een lift te tonen dat zich in een stalen Starship-ring bevindt met de lucht zichtbaar, maar zoiets is gezien in de Boca Chica Starship-fabriek van SpaceX of in de voormalige productiefaciliteiten van Cocoa Beach. Dat verlaat de fabriek in Hawthorne, Californië, of misschien een mysterieuze "Roberts Road" -faciliteit op het land van het Kennedy Space Center (KSC). Hoe dan ook, het lijkt er zeker op dat SpaceX nog niet al zijn kaarten heeft laten zien en er alles aan doet om NASA ervan te overtuigen dat Starship extra HLS-contracten waard is.

NASA zal naar verwachting contracten toekennen voor demonstraties van maanlanders op volle maan van een of twee van de drie kandidaten "in de komende weken" of ergens in april.