WASHINGTON – Startups op het gebied van ruimtevaarttechnologie moeten de risico's en voordelen zorgvuldig afwegen wanneer ze bieden op overheidscontracten voor Small Business Innovation Research (SBIR), zei een durfinvesteerder op 6 februari op het SmallSat Symposium in Mountain View, Californië.

Het SBIR-programma biedt cruciale vroegtijdige financiering voor jonge bedrijven, en kan voor veel ruimtevaartondernemers een levensader zijn als ze net van de grond komen. 

Maar de concurrerende contracten kunnen ook buitensporig veel tijd en middelen vergen, en veel bedrijven in een cyclus houden van het voortdurend najagen van SBIR’s en onvoldoende aandacht voor commercialisering, zegt Timur Davis, investeringsdirecteur bij München Re Ventures.

"Ik zou zeggen dat de regering absoluut een tweesnijdend zwaard is, meestal aan de goede kant, maar niet altijd", zei Davis.

VC's die jaren geleden de trom van 'commercieel is koning' versloegen, hebben nu hun toon veranderd nu regeringen een belangrijke rol op zich hebben genomen bij het koesteren van ruimtetechnologie, zei hij. Ruimtevaartstartups kunnen agentschappen als NASA en de Space Force eenvoudigweg niet negeren en belangrijke financieringsbronnen mislopen, vooral de afgelopen paar jaar, voegde hij eraan toe.

Terwijl het durfkapitaal is teruggeschroefd, “heeft de overheid een stap in de goede richting gezet en een rugwind voor de ruimtevaartindustrie gecreëerd die, eerlijk gezegd, niet bestaat in andere door durfkapitaal gesteunde categorieën die meer te lijden hebben dan de ruimtevaartsector”, aldus Davis. 

“Vooral in de defensiewereld hebben we de overheid op grote schaal zien optreden en startups gesteund die anders wellicht moeilijker geld zouden kunnen werven.”

Wees voorzichtig met 'scope creep'

Davis waarschuwt startups echter om niet al te afhankelijk te worden van SBIR’s, vooral als het project zo veeleisend is dat een bedrijf het risico loopt zijn productvenster te missen en te verliezen van concurrenten die sneller op de markt komen. 

"We adviseren onze startups altijd om voorzichtig te zijn met 'scope creep' en waarvoor je je aanmeldt", zei hij. 

Het SBIR-programma kent subsidies en contracten toe aan kleine bedrijven om onderzoek en ontwikkeling uit te voeren op technologieën die potentiële commerciële toepassingen hebben. Overheidsinstanties maken ook gebruik van het STTR-programma, wat staat voor Small Business Technology Transfer. STTR kent subsidies en contracten toe aan kleine bedrijven die samenwerken met onderzoeksinstellingen.

“Het is geweldig om een ​​heleboel SBIR-subsidies aan te vragen”, zegt Davis. “Maar uiteindelijk moet je dat project waarmaken, en soms kan dat je van je kritieke pad afhouden” bij het bouwen van commercieel levensvatbare producten. 

SBIR-financieringsfasen 1 en 2 kunnen een waarde van maximaal $ 1 miljoen hebben. Voor veel bedrijven blijft fase 3 en de daaropvolgende commercialisering vaak uit.

Deze technologische investeringen van de overheid blijven van cruciaal belang voor kapitaalintensieve ruimtevaartvelden, en veel ontvangers hebben SBIR met succes omgezet in levensvatbare bedrijven. "Maar als je een kleine start-up bent met beperkte middelen, is elke dag dat je niet aan je kernproduct werkt een dag die je feitelijk hebt verspild", zegt Davis.

Opnieuw waarschuwt hij startups “om weloverwogen en nadenkend te zijn over de programma’s waarvoor ze zich aanmelden, en om heel duidelijk te zijn over de reikwijdte van deze projecten.”

Startups moeten zich er ook van bewust zijn dat de financiering die ze winnen niet noodzakelijkerwijs beschikbaar is op het moment dat het project wordt gewonnen. 

Dat kan gebeuren wanneer SBIR-winnaars een zogenaamde strategische financieringsverhoging (STRATFI) winnen. Dit zijn overeenkomsten waarbij de overheid zich ertoe verbindt een project te financieren dat ook bijpassende fondsen krijgt van particuliere investeerders. Een STRAFI van $ 20 miljoen krijgt bijvoorbeeld een klein deel van SBIR en de rest komt van andere overheidsinstanties en van durfkapitaalfondsen. 

“We hebben vaak gezien dat startups bazuinden dat ze 20 miljoen dollar aan STRATFI-geld kregen. En dan moeten ze de komende twee jaar mensen achtervolgen om die 20 miljoen dollar te krijgen.

Mike Collett, managing partner bij Promus Ventures, zei dat bedrijven over het algemeen “heel duidelijk zijn over de regels voor betrokkenheid bij het samenwerken met een overheid.”

Het is gemakkelijk om na de recente hausse aan investeringen in de ruimtevaart te vergeten hoe weinig opties ondernemers nog niet zo lang geleden hadden, zei Collet. Nog maar twintig jaar geleden waren de financieringsvooruitzichten voor startups in de ruimtevaart uiterst beperkt, voegde hij eraan toe.

Hoewel er veel particulier geld is, is overheidsfinanciering essentieel, zei hij. "Ik zou veel liever hebben dat een team worstelt met het uitzoeken wat ze moeten doen met een contract van $ 10 miljoen van NASA, dan dat ze dat helemaal niet hebben."

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://spacenews.com/space-vcs-urge-startups-to-pursue-government-contracts-but-stay-focused-on-commercial-success/