Amerikanen houden van uit eten gaan. Dit jaar zijn wij dat voorspelling om hieraan meer dan 1.1 biljoen dollar uit te geven – het hoogste totaal ooit, volgens de National Restaurant Association.

Het probleem is dat restaurants mensen nodig hebben om die drankjes, maaltijden en snacks te verzorgen. Tegen het einde van het jaar zal de sector waarschijnlijk bijna 16 miljoen mensen in het hele land tewerkstellen. Maar dat zal niet genoeg zijn: bijna de helft van de werkgevers in de horeca zegt tegenwoordig meer werknemers nodig te hebben.

Theoretisch zou automatisering een grote bijdrage kunnen leveren aan het verlichten van het tekort aan arbeidskrachten. Daartoe hebben startups de afgelopen jaren geprobeerd hun steentje bij te dragen en ons robotobers, barista's, pizzachefs, burgerflippers en frietkoks te bieden.

Hun inspanningen hebben een aantal spraakmakende vlammen veroorzaakt, zoals SoftBank-gesteunde robotpizzamaker zume. We zien echter ook nog steeds dat volwassen startups investeringen aantrekken voor taken als het bezorgen van eten aan tafels en het koken van friet.

Terwijl het tekort aan arbeidskrachten aanhoudt, raken werkgevers wellicht geïnteresseerd in wat bots te bieden hebben.

“Restaurants hebben geen keuze”, zei hij Richard Hul, CEO van Miso Robotica, een startup die bekend staat om zijn Flippy-robotbakkok. Werkgevers die voorheen misschien koel stonden tegenover keukenautomatisering, zeggen hij, zien het nu als een overlevingsstrategie voor de lange termijn.

Volgens Hull is de dringende kwestie dat de post-pandemische tekorten aan arbeidskrachten waarvan velen verwachtten dat ze tijdelijk zouden zijn, niet zijn verdwenen. De nieuwe realiteit is dat het moeilijk is om keukenpersoneel aan te trekken en te behouden en “een deel van de reden is dat veel banen geen geweldige banen zijn.”

Dollars voor eetbots

Hoewel mensen misschien niet massaal acht uur per dag een frituurpan moeten bemannen, vinden robots dat niet erg. Idem voor andere taken, zoals het bedienen van tafels, het uitvoeren van drive-through-drankbestellingen en het grillen van hamburgerpasteitjes.

De zware taak voor startups is echter de stap van concept naar verkoopbaar product. Bijna net zo uitdagend is het overtuigen van investeerders om deze inspanningen te steunen.

Afgezien van de hindernissen slaagt een handvol bedrijven erin om financiering op te halen, ook al zijn de totale startup-investeringen afgenomen. Ter illustratie: gebruik CrunchBase Uit gegevens hebben we een lijst samengesteld van 16 gefinancierde bedrijven op het gebied van restaurantautomatisering en robotica, waarvan de meeste het afgelopen jaar voor het laatst kapitaal hebben opgehaald.

De meest recent gefinancierde op de lijst, gevestigd in Redwood City, Californië Bear Robotics, pakte vorige week een Series C van $ 60 miljoen, gesteund door zijn nieuwe grootste aandeelhouder LG Electronics. Bear maakt autonome servicerobots, met onder meer Servi, een bot die eten en drinken kan bezorgen of gerechten kan ophalen.

Het is een grote adresseerbare markt. Alleen al in de VS meer dan 4.5 miljoen mensen zijn werkzaam voor het serveren van eten en drinken, terwijl een groot deel bediening aan tafel verzorgt. Jaarlijks zijn er meer dan een miljoen vacatures.

Hamburgers zijn ook big business. Dat is de motiverende factor hierachter Aniai, maker van een robot voor het koken van hamburgers, die in januari $ 12 miljoen aan startkapitaal binnenhaalde. Het in San Jose, Californië gevestigde bedrijf beweert dat zijn bot, genaamd Alpha Grill, tot 200 hamburgers per uur kan bereiden.

Het bijhouden van de lunch- en dinerdrukte is ook een belangrijk aandachtspunt, waarbij startups het gemakkelijker willen maken om de voedselbereiding te versnellen voor periodes van grote vraag. In deze geest gevestigd in San Francisco Chef Robotica, een ontwikkelaar van robots die voedselbedrijven helpen het productievolume te vergroten, heeft onlangs $14.75 miljoen aan gecombineerde schuld- en aandelenfinanciering veiliggesteld, waardoor de totale financiering op ruim $22 miljoen komt.

Een vlekkerig trackrecord

Zoals de startende sectoren het doen, heeft restaurantrobotica geen tekort aan boosters. Vroege starters in de ruimte, zoals robotbarista Café X of hypergeautomatiseerd restaurant Spyce, of Miso's Flippy, hebben veel media-aandacht en commentaar gekregen.

Het aanvankelijke enthousiasme vertaalt zich echter niet altijd in succes op de lange termijn. Verschillende door robotica ondersteunde eetgelegenheden zijn er niet meer, waaronder de hamburgertent Schepper en quinoa bowl-restaurant Eatsa (wiens technologie is verweven in een andere startup, Brightloom).

De grootste mislukking was Zume, een startup uit Silicon Valley met plannen voor robotgestuurde pizzabezorging, die zich later richtte op duurzame verpakkingen. Tussen 400 en 2015 haalde het ruim 2019 miljoen dollar op voordat het vorig jaar werd gesloten.

Spyce, een door robots ondersteund restaurant dat gespecialiseerd is in gezonde bowl-maaltijden, sloot ook zijn oorspronkelijke restaurant na een overname in 2021 door een saladeketen Sweetgreen. De technologie helpt echter een nieuw geautomatiseerd eetcafé genaamd Infinite Kitchen aan te drijven.

Nog steeds bij de eerste cursus

Miso's Hull gelooft dat de hoge verwachtingen en anticipatie rond door robots ondersteunde restaurants hebben bijgedragen aan een aantal vroege, spraakmakende vastgelopen inspanningen. Hoewel het gebruikelijk is dat start-ups in de startfase uitsterven, gebeurt dit in de meeste andere sectoren stiller.

Volgens Hull bevinden we ons nog steeds in een zeer ontluikende fase op de markt voor restaurantrobotica. Terwijl eetgelegenheden al een tijdje technologie gebruiken in backend-activiteiten, zoals blijkt uit gerenommeerde bedrijven zoals OpenTable en Toast – ze zijn langzamer vooruit gegaan in de keuken.

Volgens de schatting van Hull zijn robotica-startups nog maar zo'n vijf jaar bezig met het ontwikkelen en pitchen van de automatisering van de voedselbereiding in restaurants. Ze hebben nog een lange weg te gaan.

Kort gezegd: het is waarschijnlijk vroeg om robotgestuurde keukenautomatisering een flop of een doorslaand succes te noemen. In de chronologie van startup-innovatie zijn we waarschijnlijk nauwelijks bij de soepcursus. Laten we tijd overhouden voor het voorgerecht en het dessert voordat we een oordeel vellen.

Gerelateerde Crunchbase Pro-lijst:

Illustratie: Dom Guzman