WASHINGTON – Clint Hinote had niet verwacht dat hij van gedachten zou veranderen.

In augustus was hij voor het eerst sinds zijn pensionering dit jaar terug in het Pentagon. Vice-minister van Defensie Kathleen Hicks had gevraagd hem te ontmoeten. Ze wilde het hebben over de innovatie van het Pentagon, een van de favoriete onderwerpen van Hinote als voormalig generaal hoofd van Air Force Futures.

Het gesprek kwam op de ‘vallei des doods’ – de kloof tussen het Pentagon dat een nieuw idee leuk vindt en het daadwerkelijk koopt. Meestal concentreren defensiefunctionarissen zich op het verkleinen van die kloof; Hicks zei dat het moeilijk zou zijn om het over te steken.

“De kwaliteit van het idee moet worden getest”, herinnert Hinote zich haar uitspraak. Een woordvoerder van Hicks bevestigde dit.

Hinote was ervan overtuigd: het Pentagon mag geen excuses verzinnen om langzaam te werk te gaan, maar alleen de beste ideeën mogen winnen.

Een week later debuteerde Hicks met het Replicator-initiatief, een belofte om in twee jaar tijd duizenden drones in te zetten om China te helpen tegengaan.

Ambtenaren uit de industrie, het Congres en het Pentagon hebben Defense News verteld dat het een geweldig idee is. Maar de meesten weten niet of het zal werken, of slechts een daad van innovatietheater van het Pentagon zal zijn. Replicator is bedoeld om goede ideeën in de Valley of Death te helpen. Maar kan het zijn eigen bureaucratische en culturele barrières overleven?

“Het is niet zo dat het [departement van Defensie] de afgelopen jaren een tekort heeft gehad aan ambitieuze aankondigingen en nieuwe initiatieven”, zegt Chris Brose, chief strategy officer bij dronemaker Anduril. “De vraag is: gaat dit een zinvol inkoopprogramma worden?”

Bij de aankondiging van de inspanning noemde Hicks het ‘een grote gok’. In feite is het doel om een ​​reeks weddenschappen af ​​te sluiten – dat het Pentagon snel duizenden van deze systemen kan kopen; dat de Amerikaanse dronemakers ze kunnen bouwen; dat drones de juiste wapens zijn om China tegen te gaan; en dat het Pentagon na twee jaar de hele zaak opnieuw kan doen voor iets anders.

Maar om Replicator te laten slagen, heeft het Pentagon partners nodig die erop wedden.

Tientallen interviews met leidinggevenden uit de defensie-industrie, durfkapitalisten, congresleden en assistenten, analisten, voormalige defensiefunctionarissen en leiders van het Pentagon brachten één thema naar voren: zij benaderen de inspanning grotendeels met voorzichtig optimisme – en meer voorzichtigheid dan optimisme.

Replicator is nog twintig maanden verwijderd van de deadline voor veldsystemen. Tot nu toe heeft dit er niet toe geleid dat bedrijven de productie hebben verhoogd, durfkapitalisten geen nieuwe investeringen hebben gedaan en geen leden van het Congres hebben geholpen deze te financieren. Velen in deze groepen willen dat Replicator werkt. Sommigen zeggen zelfs dat dit moet, anders zal de VS er misschien niet in slagen een invasie van Taiwan te stoppen, dat China als een schurkenprovincie beschouwt en heeft gedreigd het met geweld terug te nemen.

Maar potentiële investeerders willen weten dat Replicator meer is dan een goed idee.

“Dat is waar we nu staan: geweldig concept, maar de details zijn belangrijk”, zegt vertegenwoordiger Rob Wittman, R-Va., lid van de House Armed Services Committee.

'Open voor zaken'

Op een ochtend eind augustus stapte Hicks het podium op van een conferentie over defensietechnologie in Washington. Zij was de openingsspreker en haar staf had de verslaggevers de avond ervoor een ‘belangrijke aankondiging’ beloofd.

Het nieuws kwam in het laatste derde deel van haar toespraak, ingelijst in drie punten. Ten eerste heeft China, vergeleken met de Verenigde Staten, meer inwoners en kan het meer wapens bouwen. Ten tweede: als Amerika een invasie wil afschrikken of afweren, heeft het nieuwe eigen wapens nodig. En ten derde kunnen commerciële drones – zoals in Oekraïne wordt getoond – deze gaten dichten.

Toen deed ze twee beloften: een plek om naartoe te gaan en een manier om daar te komen. Replicator zou binnen 18 tot 24 maanden duizenden drones inzetten om aan deze behoefte te voldoen. De inspanning zou ook een proces tot stand brengen dat het Pentagon voor andere systemen zou kunnen herhalen.

‘We zijn open voor zaken,’ zei ze.

Replicator was nieuws voor bijna iedereen. Vooraf coördineerde het kantoor van Hick de aankondiging met een kleine groep defensie- en militaire functionarissen, waaronder leden van de strijdende commando's. Haar kantoor had het pas kort voor de conferentie breed gedeeld, zelfs niet binnen het Pentagon.

Meerdere assistenten in het Congres zeiden dat zij en hun leden geen voorafgaande kennisgeving hadden ontvangen. Sommigen zeiden dat ze erover hadden gehoord via berichtgeving in de pers. Nadat Hicks had gesproken, zaten de acquisitie- en onderhoudsfunctionarissen van het Pentagon in de menigte ineengedoken in de gang om gespreksonderwerpen te improviseren, vertelde een voormalige DoD-functionaris aan Defense News.

Van de ruim twintig leidinggevenden en investeerders uit de defensie-industrie die voor dit artikel werden geïnterviewd, zei niemand dat ze wisten dat Replicator eraan kwam.

“Het was … alsof ik een heel, heel sterke klap kreeg”, zei een op defensietechnologie gerichte durfkapitalist.

Op de Defense News Conference een week later legde Hicks uit: Replicator was niet gebaseerd op nieuwe inlichtingen, en zou drones uit alle domeinen omvatten, terwijl het vooral afhankelijk was van de autoriteiten van hoge Pentagon-leiders. Het initiatief zou geen recordprogramma zijn, voegde ze eraan toe, en zou het omleiden van fondsen omvatten om de inspanning van miljoenen dollars te betalen.

Er waren verder weinig antwoorden.

Anderhalve maand later hield de Kamer een licht bezochte bijeenkomst hoorzitting met drie analisten. De openingstoespraak van vertegenwoordiger Mike Gallagher zette de toon.

“Het Amerikaanse volk heeft nog steeds geen details over Replicator”, zei de Republikein uit Wisconsin.

‘Alles op de proef stellen’

Half november stuurde een lid van het Congres een e-mail naar een directeur van de defensie-industrie, waarin hij om zijn mening over Replicator vroeg.

Het duurde minder dan een uur voordat hij reageerde.

“Hoe kan een bedrijf zich aanmelden om er deel van uit te maken? Hoeveel geld wordt daarvoor uitgetrokken? Naar wat voor soort technologie zijn ze op zoek?” de directeur reageerde in de e-mail, gedeeld met Defense News. “Op dit moment is het een ongegronde PR-spin.”

Dit is het hardere einde van het sentiment tegenover Replicator. Maar afgezien daarvan deelden anderen in de industrie en het Congres die door Defense News werden geïnterviewd soortgelijke frustraties.

Wetgevers willen weten hoe de technologie een oorlog rond Taiwan kan helpen voorkomen. De industrie wil weten wat het Pentagon wil, zodat ze bestellingen kunnen plaatsen. Investeerders willen weten welke bedrijven geld nodig hebben om de productie op te schalen.

Ambtenaren van het Pentagon die bij de inspanning betrokken zijn, hebben geweigerd fundamentele delen van het proces uit te leggen, van de systemen die het zou kunnen inzetten tot de financiering die het zou kunnen gebruiken. Veel bronnen stonden erop dat hun opmerkingen anoniem zouden zijn, wat Defense News in sommige gevallen toestond, zodat ze gevoelige onderwerpen konden bespreken.

Hicks weigerde via een woordvoerder commentaar te geven.

Een deel van de gedachte achter Replicator is dat de afdeling, met de aandacht van senior leiders, een ambitieus doel kan kiezen, zoals duizenden drones die in twee jaar tijd zijn ingezet, en dit ook daadwerkelijk kan bereiken. Het Pentagon is een enorm labyrint van processen en regels, en bureaucratieën ontwrichten zichzelf niet vaak – tenzij het leiderschap dit dwingt, wat Hicks’ punt is.

“Ze meent het, omdat ze daar haar eigen naam op zet”, zei een hoge defensiefunctionaris die nauw bij de inspanning betrokken was.

Tijdens een gesprek met Defense News hebben bronnen de Replicator meerdere keren vergeleken met het mijnbestendige, door hinderlagen beschermde voertuig. Tijdens de oorlogen in Irak en Afghanistan, toen militairen stierven door geïmproviseerde explosieven, maakte de toenmalige minister van Defensie, Bob Gates, het bouwen van explosiebestendige voertuigen tot zijn topprioriteit. Ze werden snel en in grote aantallen afgehandeld.

“Het ministerie van Defensie is geweldig in het reageren op tragedies”, zei de hoge defensiefunctionaris. “Daar zijn wij een beetje voor gebouwd.”

Maar het is moeilijk om zo snel te reageren zonder een crisis, waren functionarissen het erover eens. Senior leiders hebben het al eerder geprobeerd: het Third Offset-initiatief van voormalig vice-minister van Defensie Bob Work, ook bedoeld om een ​​technisch voordeel ten opzichte van China te vinden, vormde de Nationale Defensiestrategie en innovatie van 2018 in het hele departement, maar het veranderde niet significant wat het Pentagon kocht .

“We hebben veel activiteit, maar we hebben de ontsteking nog niet gezien, waarbij je overstapt van conceptontwikkeling naar capaciteitsontwikkeling”, vertelde Work aan Defense News.

De feitelijke structuur van Replicator is gebaseerd op twee kernteams. Eén ervan komt in de vorm van de Defense Innovation Working Group, voorgezeten door het hoofd van de Defense Innovation Unit, Doug Beck. Dit team zoekt naar systemen die Indo-Pacific Command kunnen helpen, en onderzoekt vervolgens de technologieën om te zien of ze in grote hoeveelheden kunnen worden gemaakt en kunnen presteren zoals beloofd.

De topkeuzes van dit team worden vervolgens voorgelegd aan de Deputy’s Innovation Steering Group, waarbij militaire en afdelingsbrede functionarissen, waaronder Hicks, betrokken zijn. Dit is waar systemen een onderdeel worden van Replicator.

Het resultaat is een systeem dat bedoeld is om parallel aan de aanbestedingen van het Pentagon te evolueren, maar dan sneller. Replicator is niet bedoeld om de hele acquisitiecyclus te vervangen; het is bedoeld als de risicovolle holding in een verder stabiele portefeuille. En Hicks heeft gezegd dat toerekenbare autonomieprogramma's dat uiteindelijk zullen doen vormen een half procent van de begroting van het Pentagon, of ongeveer $ 4 miljard.

Ambtenaren die betrokken zijn bij Replicator vergelijken het vaak met een cultuurverandering. Veel van degenen die dit dagelijks beheren, komen uit de defensiesector of durfkapitaal, en niet uit de traditionele wereld van acquisitie en onderhoud. Met een klein deel van de begroting van het Pentagon, zo luidt de gedachte, kan het departement leren meer risico te accepteren wanneer het moment dit vereist.

“Dat is niet iets dat gemakkelijk komt omdat we zo gemeten willen worden en alles tot de dood willen testen”, vertelde Aditi Kumar, een topfunctionaris van de DIU die aan Replicator werkt, aan Defense News.

'Kies twee'

Een van de grootste uitdagingen van Replicator is de financiering. Hicks heeft gezegd dat het geld voor het initiatief al in programma's voor de verschillende diensten zit, hoewel een groot deel van dat geld gereserveerd is voor onderzoek, ontwikkeling, testen en evaluatie in plaats van voor aanbestedingen.

Het Pentagon werkt nog steeds aan een herprogrammeringsverzoek om Replicator te helpen financieren. De hoge defensiefunctionaris weigerde een schatting te geven van de tijd of omvang ervan.

Voor een dergelijk verzoek is toestemming nodig van het Congres, dat nog geen begroting voor het hele jaar heeft goedgekeurd. Zonder deze erkende de defensiefunctionaris dat de financiering moeilijk zal zijn.

Herprogrammering brengt ook het risico met zich mee dat de services worden verstoord, waardoor de controle over sommige programma's verloren kan gaan. Hinote, de gepensioneerde generaal, zei dat hij dit verzet gedurende zijn hele tijd bij het Pentagon zag.

“De bureaucratie zal Replicator vermoorden als er niet voortdurend druk van bovenaf komt”, zei hij.

Een andere hindernis betreft het vermogen van het Pentagon om in een nieuw tempo en op een nieuwe schaal met niet-traditionele bedrijven samen te werken.

De commerciële dronemarkt wordt gedomineerd door China, zowel qua productie als qua onderdelen. Amerikaanse dronefabrikanten kunnen niet vertrouwen op het land waar Replicator voor hun toeleveringsketens is ontworpen, waardoor hun productie-inspanningen langer zullen duren.

Hoewel veel bedrijven aan Defense News vertelden dat ze hun productielijnen verhogen, zei niemand dat de aankondiging van de Replicator de katalysator was. Ten eerste, zo zeiden velen, moet het Pentagon daadwerkelijke contracten bieden of op zijn minst een beter idee krijgen van wat het wil kopen.

“Als je wacht tot je dat contract van DoD in handen hebt, zul je die tijdlijn van 18 tot 24 maanden waarschijnlijk niet halen”, zegt Rob Lehman, chief commercial officer bij de maritieme drone-maker Saronic.

De defensiesector is een snel evoluerende habitat waarin bedrijven die disruptors waren, snel de disruptors kunnen worden. Het heeft zijn eigen soorten primes en kleinere aannemers. Grotere bedrijven willen een groter marktaandeel veroveren, terwijl kleinere bedrijven een weg naar binnen willen.

Replicator probeert dit probleem op te lossen door bedrijven in batches te selecteren, om de paar weken of maanden, waardoor de afdeling winnaars kan kiezen en tegelijkertijd kan vaststellen dat er ruimte is voor meer.

Maar leidinggevenden uit de sector zeiden dat ze het proces voor het kiezen van die batches moeten kennen en hoe vaak ze zullen komen. Sommige durfkapitalisten vertelden Defense News dat ze hun bedrijven waarschuwden om Replicator te vermijden totdat de regering meer details zou geven.

Toch zijn sommige van deze kritieken hypocriet, zei Sam Gray, hoofd van de Silicon Valley Defense Group, een netwerkorganisatie. Het Pentagon hoort al jaren dat het nieuwe technologie niet snel genoeg adopteert. Nu probeert het land sneller te handelen en meer onzekerheid te accepteren, en het antwoord was een vraag naar meer details.

“Het kan snel, goedkoop of goed zijn”, zegt Gray, die voorheen bij het innovatiebureau van de marine werkte. "Kies twee."

‘Het gaat je kosten’

De manier waarop de meeste door Defense News geïnterviewde mensen het echter zien, is dat ze alle drie nodig zijn. Als China de mogelijkheid wil hebben om – hoewel niet de orders daartoe – Taiwan tegen 2027 binnen te vallen, zoals de Amerikaanse inlichtingendienst suggereert, zouden programma’s als Replicator kunnen helpen een oorlog te stoppen.

“Het is heel, heel belangrijk”, zegt Work, de voormalige adjunct-secretaris.

Dit vertegenwoordigt een nieuwe uitdaging: het vinden van systemen die daadwerkelijk helpen een oorlog om Taiwan af te schrikken.

DIU zei dat het in december een uitnodiging voor de inspanning zou plaatsen, maar dat was bij het ter perse gaan nog niet gebeurd. Hicks vertelde verslaggevers dat de eerste tranche voor Replicator die maand zou worden geselecteerd, hoewel de systemen mogelijk geclassificeerd zijn. De kosten per eenheid zullen volgens haar variëren van tienduizenden tot honderdduizenden dollars. Elk systeem zou dat moeten zijn ontworpen om drie tot vijf jaar mee te gaan.

Half december reisde Hicks naar Silicon Valley, waar ze ongeveer tien defensiebedrijven ontmoette om Replicator te bespreken. Later bezocht ze twee anderen – Kodiak Robotics en Skydio – waar ze in een autonome Ford F-10 reed en een demonstratie met kleine drones bijwoonde.

Mark Valentine, president van Skydio’s wereldwijde overheidsbedrijf, zei dat Hicks zich concentreerde op het vermogen van het bedrijf om zijn drones in grote volumes te produceren.

De diensten besteedden de eerste paar maanden na de aankondiging aan het nomineren van hun eigen systemen die nuttig zouden kunnen zijn voor het programma. Doug Bush, hoofd van de legeracquisitie, vertelde aan Defense News dat de dienst onbemande luchtsystemen aan de grotere kant naar voren bracht. Luchtmachtsecretaris Frank Kendall heeft dat publiekelijk gezegd Replicator kan profiteren van kleinere luchtdrones.

Meerdere leidinggevenden en investeerders uit de defensie-industrie vertelden Defense News dat kleine drones deel zullen uitmaken van de initiële aankopen van Replicator. Niemand die aan het programma werkt, wil specifieke systemen bevestigen, maar de hoge defensiefunctionaris zei: “Dat zal waarschijnlijk een gebied zijn waar we ons op concentreren.”

Het is moeilijk voor te stellen hoe kleine drones Taiwan zouden kunnen helpen verdedigen, waar Amerikaanse troepen honderden kilometers zouden moeten reizen om zelfs maar het eiland te bereiken, zeiden analisten en voormalige defensiefunctionarissen in interviews.

Admiraal John Aquilino, leider van het Indo-Pacific Commando, heeft gezegd dat het zijn doel is om systemen te hebben die dat kunnen “Verblind, zie en dood elke tegenstander die besluit het tegen ons op te nemen.” Tenzij kleine drones op Taiwan zelf worden opgeslagen – iets wat analisten eerder suggereerden — het zou moeilijk zijn om ze in te zetten.

Gedeeltelijk om die reden, zeggen meerdere bronnen uit de sector DIU Enterprise-testvoertuig – een drone die bedoeld is om minstens 500 zeemijl af te leggen, en waarvoor de technologiehub in september een uitnodiging heeft uitgebracht – zou onderdeel zijn van Replicator.

Hoe je dit soort drones daadwerkelijk kunt gebruiken, is iets dat Schuyler Moore al jaren probeert te beantwoorden bij het US Central Command, waar ze werkt als Chief Technology Officer.

Voorheen was ze Chief Strategy Officer voor Task Force 59, een van de drie innovatiecellen binnen het commando die zich richtten op de soorten drones die nu het doelwit zijn van Replicator. Die taskforce groeide uit van een handvol maritieme drones naar een vloot van ruim twintig, en beschikt nu over zo’n 20 testuren.

“Het is één ding om een ​​onbemand oppervlaktevaartuig in redelijk kalme wateren te testen”, zei ze. “Het is heel iets anders om een ​​onbemand oppervlakteschip maandenlang te laten opereren in de hete, zoute, zanderige en winderige omstandigheden van het Midden-Oosten.”

Moore zei dat Central Command zich vrijwillig heeft aangeboden om een ​​‘sandbox’ voor Replicator te zijn, waar operators de systemen kunnen aanpassen.

Het Pentagon zal onder meer moeten leren hoe deze voertuigen moeten worden ingezet, hoe ze naast andere systemen moeten worden gebruikt en hoe ze moeten samenwerken met een gedeeld commando- en controlenetwerk – geen eenvoudige opgave als ze door meerdere bedrijven zijn gemaakt. .

Het overwinnen van deze problemen zal gedeeltelijk beslissen of Replicator succesvol is. Het is het verschil tussen een ‘ding’ en een ‘vermogen’, zei Michèle Flournoy, die tijdens de regering-Obama als onderminister van Defensie voor beleid diende.

Sinds het begin van de oorlog tussen Israël en Hamas begin oktober hebben Iraanse bondgenoten en regionale milities zich gericht op Amerikaanse troepen in Irak en Syrië. Bovendien helpen twee aanvalsgroepen van vliegdekschepen en een groot aantal Amerikaanse luchtverdedigingsbatterijen Israël de lucht vrij te maken – tegen ballistische raketten, artillerie en drones.

Dit conflict heeft de Amerikaanse luchtverdediging gevalideerd, vertelde een hoge militaire functionaris begin december aan verslaggevers, waarbij hij sprak op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van het onderwerp. Maar de ‘ruilverhouding’ – de kosten van wat de VS neerschiet vergeleken met de kosten van de interceptor – verandert als er drones bij betrokken zijn.

“Raket op UAV – dat werkt ook behoorlijk goed”, zei de functionaris. "Dat is echter een heel andere berekening, want dat is duur."

De crisis doet ambtenaren nadenken over welke onbemande en contra-dronesystemen ze nodig zullen hebben, en hoe snel ze die nodig zullen hebben.

Het idee achter Replicator – dat het Pentagon meer, vervangbare systemen zou moeten kopen in plaats van weinig, voortreffelijke systemen – circuleert al jaren. Maar Hicks lanceerde het initiatief na een reeks reizen waarbij ze oefeningen bekeek met de allernieuwste technologie.

Volgens meerdere defensie- en industriefunctionarissen was een reis tijdens de zomer om Operatie Northern Edge op Hawaï te bekijken bijzonder invloedrijk.

Een maand na die oefening bezocht Hinote Hicks in haar kantoor, waar Replicator begon.

“Als je als leider van bovenaf gaat ontwrichten, gaat dat je iets kosten”, zei Hinote. ‘Het gaat je tijd kosten. Het gaat je politiek kapitaal kosten.”

Replicator is bedoeld als een herhaalbaar proces. Als het succesvol is, kunnen toekomstige functionarissen van het Pentagon – misschien zelfs nadat Hicks’ tijd op het departement voorbij is – er ook gebruik van maken.

Maar tijdens een ontbijt met verslaggevers medio november zei Hicks dat er geen scheiding tussen de twee bestaat: innovatie gaat alleen zo ver als de mensen die er leiding aan geven.

‘Leiderschap zal er altijd toe doen’, zei ze.

Courtney Albon en Megan Eckstein hebben bijgedragen aan dit rapport.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/pentagon/2023/12/19/replicator-an-inside-look-at-the-pentagons-ambitious-drone-program/