Een pro-cannabishandelsgroep in Puerto Rico hoopt de discussie over een volledige hervorming van recreatieve cannabis op het eiland te bevorderen. Daartoe hebben ze slechts bracht een rapport uit die voorspelt hoe de legalisering van recreatieve cannabis ten goede zou kunnen komen aan het Amerikaanse grondgebied, net ten zuidoosten van Cuba. Volgens de analyse zou de rijping van de industrie hier ongeveer vijf jaar duren en een traject volgen dat te zien is in de ontwikkeling van de casinobranche, die zich hier in de eerste decennia van de twintigste eeuw ontwikkelde.

Het eiland is niet het enige rechtsgebied waarmee rekening moet worden gehouden dit soort economische ontwikkeling, vooral na de pandemie. Het is ook niet de enige populaire toeristische bestemming. Dit segment van de economie is echter van cruciaal belang voor de economie van het eiland en is in de tweede tien jaar van deze eeuw steeds belangrijker geworden. Momenteel is het goed voor 10% van de totale economie. Vóór COVID werd een groot deel van de kritieke infrastructuur beschadigd door de orkaan Maria en werd toerisme gebruikt om het eiland weer op te bouwen.

Daarnaast is het eiland geen onbekende in de productie van andere recreatieve goederen. Dit omvat 's werelds grootste rumdistilleerderij, de Bacardi-fabriek, gelegen in Cataño. Het wordt ook steeds meer een toevluchtsoord voor cryptobedrijven. Dankzij Donald Trump wordt 98% van het land op het eiland momenteel beschouwd als een ‘kansenzone’ die speciaal is ontworpen om buitenlandse investeerders hierheen te halen.

Cannabishervorming in Puerto Rico

Cannabis is illegaal in Puerto Rico sinds 1932, toen Act 12 dit specifiek verbood. De straffen voor het planten, importeren, kopen en verkopen van de plant varieerden van een maand tot een jaar gevangenisstraf.

In 2013, direct na het succes van twee Amerikaanse staatsreferenda in Colorado en de staat Washington, stelde vertegenwoordiger José Luis Báez decriminalisering voor. De gouverneur, Alejandro Garcia Padilla, ondertekende twee jaar later een hervorming van de medische cannabissector.

Deze hervorming houdt onder meer in dat patiënten gedurende 30 dagen een voorraad van het medicijn kunnen krijgen, maar niet in rookbare vorm. Thuis kweken blijft illegaal en patiënten moeten hun medicijnen kopen via door de overheid erkende apotheken. Er zijn naar schatting 115,000 Puerto Ricaanse patiënten.

De juridische status van het eiland

Puerto Rico is tegenwoordig een Amerikaans grondgebied zonder rechtspersoonlijkheid. Het is geen staat. Hoe de Amerikaanse federale wetgeving hier wordt geïnterpreteerd, is ook een fel omstreden onderwerp. Volgens wat sommigen beschouwen als zeer racistische beslissingen die daarin zijn verankerd Jurisprudentie van het Hooggerechtshof en overgeleverd in het begin van de vorige eeuw, zijn het eiland, samen met de Filippijnen en Guam, plaatsen waar grondwettelijke rechten binnen de continentale VS en de geïncorporeerde territoria niet van toepassing zijn. Volgens deze juridische precedenten is de Amerikaanse grondwet inderdaad van toepassing binnen de Verenigde Staten zelf, het District of Columbia en de “geïncorporeerde territoria”, terwijl alleen de “fundamentele beperkingen” van toepassing zijn in de niet-geïncorporeerde gebieden.

Wat dit betekent als het gaat om zaken als de grondwettelijke rechten van staten (zie de vroegste cannabishervorming op staatsniveau als een grondwetswijziging op dit niveau), bevindt cannabis zich zeker in een zeer vreemde grijze zone.

Verdrijving van de lokale bevolking?

Een van de tragische gevolgen van de laatste orkaan was dat bewoners in de nasleep ervan vaak gedwongen werden hun huizen te verkopen, en wel om uiteenlopende redenen. Dit heeft ertoe geleid dat investeringsbanken hier de afgelopen jaren grote stukken noodlijdend onroerend goed hebben gekocht en dat de lokale bevolking het zich niet kan veroorloven om hier te wonen (of op zijn minst onroerend goed te bezitten en een fatsoenlijke levensstandaard te behouden). Dit heeft ook geleid tot lokale protesten tegen buitenlandse ontwikkeling, waaronder de privatisering van publieke hulpbronnen, zoals stranden.

De ontwikkeling van een cannabisindustrie in een dergelijke omgeving zou wel eens winstgevend kunnen zijn voor buitenlandse bedrijven. Hoe dit de lokale bevolking ten goede zou komen in termen van duurzame economische herontwikkeling is een andere zaak.