Het hebben van een menstruatie is een onderdeel van de levenservaring van veel mensen. Beginnend tijdens de tienerjaren en een maandelijks bezoek tot de menopauze, is het hebben van een menstruatie een fundamenteel onderdeel van het leven voor mensen die als vrouw zijn geboren. En toch begrijpen velen hun menstruatiecyclus niet goed. Het kan een blijvende gezondheidsfactor zijn die tientallen jaren aanhoudt, maar het is aangetoond dat er nog steeds een gebrek aan bewustzijn en begrip is rond periodekwesties. 

Het weerspiegelt bredere kwesties binnen de gezondheid van vrouwen. Ondergefinancierd, ondervertegenwoordigd en onvoldoende onderzocht - op mondiaal niveau. Van menstruatiemythen tot hormonale misvattingen, de gezondheid van vrouwen is te lang op een laag pitje gezet, zowel in de investeringsruimte als in de medische onderzoeksruimte, en als gevolg daarvan lopen veel vrouwen een hoger risico op gezondheidsproblemen zoals soa's, gynaecologische kanker, vruchtbaarheid en IVF-complicaties.

Tegen deze achtergrond beginnen er echter dingen te veranderen. We zien nu een generatie vrouwen die vastbesloten zijn om hun stem te laten horen en deze kwesties op de voorgrond te brengen. Het startup-ecosysteem is geen uitzondering en er is nu een snelgroeiende markt van startups die zich toelegt op vrouwenkwesties, die vrouwen geven wat ze al veel te lang hebben verwaarloosd. 

 "Iedereen van elke leeftijd heeft behoefte aan een opfriscursus - en toegang tot relevante, inzichtelijke informatie wanneer ze die nodig hebben."

Een van deze startups is The Lowdown. Opgericht in 2019 en geleid door Alice Pelton, wil het in Londen gevestigde platform de gezondheid van vrouwen radicaal ten goede veranderen, te beginnen met een betere dialoog en meer transparantie, met name op het gebied van anticonceptie. 

Alice begon, net als veel menstruerende mensen, in haar tienerjaren hormonale anticonceptiva te nemen en kreeg te maken met de achtbaan van het verwisselen en veranderen van anticonceptiva, het omgaan met emotionele en hormonale problemen en geconfronteerd werd met het feit dat er niemand en nergens toegang was tot geloofwaardige, nauwkeurige informatie van. 

Naar verluidt krijgt ongeveer 80% van de mensen bijwerkingen van hun anticonceptie, maar het gebrek aan klinisch bewijs en hoogwaardige informatie op dit gebied maakt het erg moeilijk om te navigeren. Verder heeft alleen al in het VK een derde van de vrouwen geen gemakkelijke of handige toegang tot anticonceptie – een statistiek die dramatischer is als je wereldwijd kijkt. The Lowdown is er om het gemakkelijker te maken door menstruerende mensen een one-stop-shop te bieden om de juiste anticonceptie en reproductieve gezondheidszorg voor hen te kiezen, toegang te krijgen tot en te gebruiken. 

"We zouden niet beter moeten zijn in het landen van een rover op Mars dan het meten van baarmoeders in de baarmoeder van een moeder."

We spraken met Alice om meer te weten te komen en om haar mening te krijgen over hoe we vrouwen en menstruerende individuen in staat kunnen stellen om hun menstruatieleven beter te begrijpen en te navigeren. 

Menstruatie, hormonen en vruchtbaarheid. Waar gaat het over?

Ten eerste wilden we duidelijk zijn over de medische terminologie en identificeren waarom we iets moeten weten over menstruatie, hormonen en vruchtbaarheid. 

Volgens Alice, "Onze hormonen zijn de essentiële ingrediënten die de smaak van ons dagelijks leven veranderen. Ze kunnen van invloed zijn op onze stemming, werk, eetlust, seksleven, relaties en het vermogen om wel of geen kinderen te krijgen. Als u uw hormonen en reproductieve gezondheid begrijpt, en hoe zaken als uw menstruatiecyclus of anticonceptie werken, kunt u meer controle krijgen over uw gezondheid en leven.”

Menstruatie, hormonen en vruchtbaarheid zijn allemaal medische termen die van invloed zijn op ons dagelijks leven, zoals Alice opmerkt, maar toch worden ze zo verkeerd begrepen. Het maakt deel uit van een bredere trend waarbij de gezondheid van vrouwen onderbelicht en ondervertegenwoordigd is. Alice wijst erop dat een manier om dat aan te pakken misschien is om de gezondheidszorg volledig te heroverwegen. 

“Ik denk dat wat 'gezondheidszorg' is, een heroverweging behoeft. We denken vaak dat het een interactie tussen patiënt en arts is. Maar wat we bij The Lowdown zien, is dat gezondheidszorg kan betekenen dat je deel uitmaakt van een gemeenschap of beweging die je zorg en bevestiging geeft door middel van gedeelde ervaring. Dat is vaak de zorg waar velen van ons naar op zoek zijn.”

Wat is het menstruatieprobleem?

Het behoeft geen betoog dat er een probleem is rond bewustwording en transparantie over menstruatieproblemen. 

Zo blijkt uit een recent onderzoek van de gezondheidsorganisatie voor vrouwen: voort, waaraan 1,000 vrouwen van 18 jaar en ouder deelnamen die ongesteld werden zonder hormonale anticonceptie, HST of gel te gebruiken, werd een duizelingwekkend probleem met het curriculum over de gezondheid van vrouwen aan het licht gebracht. 

Op de vraag om te kiezen tussen twee definities voor de menstruatiecyclus, waarvan er slechts één correct is, koos slechts 55% van de vrouwen in de enquête de juiste definitie. Evenzo kregen de vrouwen op de vraag welke hormonen de menstruatiecyclus regelen, 9 keuzes, waaronder 'ik weet het niet'. Maar liefst 31% van de vrouwen verklaarde dat ze niet wisten welke hormonen hun menstruatie reguleren. 

We vroegen Alice om haar mening:

Ik denk dat er twee hoofdredenen zijn (onder vele):

• In veel delen van de wereld zijn vrouwen en mensen met vagina's zelf een taboe. Ons lichaam is verpakt in patriarchale normen die het verwarrend vinden als we bloeden, een miskraam krijgen of niet voldoen aan de 'norm'. 
• Mensen worden ook geïnspireerd om te veranderen en te verbeteren wat ze zelf ervaren, en door het gebrek aan vrouwen in technologie en wetenschap zijn er minder van ons om onderwijs, financiering en technologie vooruit te helpen. 

En wat zijn de domino-effecten? 

Zoals Alice zei, zijn er oneindig veel gevolgen van de slechte zorgverlening rond menstruatie, hormonen en vruchtbaarheid, te veel om op te noemen, in haar woorden. Maar de vier belangrijkste gebieden die momenteel de meeste problemen op het gebied van anticonceptie veroorzaken, zijn: 

• De producten zelf zijn niet geweldig: Anticonceptie is daar een goed voorbeeld van. We hebben al tientallen jaren weinig onderzoek en innovatie gezien in deze categorie 

• De informatie die we hebben is slecht: Verwarring en verkeerde informatie veroorzaakt door taboe of gevoelige onderwerpen versterken dit en betekenen dat dingen niet worden aangepakt of openlijk worden besproken

• Toegang krijgen tot gezondheidszorg is moeilijk: Producten zijn niet op voorraad, stopgezet, niet betaald, niet beschikbaar in het buitenland, en niemand geeft er genoeg om om dit te helpen oplossen. 
• Het advies dat we krijgen kan slecht zijn: Gebrek aan training voor gezondheidswerkers in de gezondheid van vrouwen, waardoor veel vrouwen niet het gevoel hebben dat er iemand luistert

Periodevermogen terugkrijgen

Dus, hoe worden we beter geïnformeerd en krachtiger over menstruatie?

Volgens Alice draait het allemaal om gemeenschap en communicatie. 

“Door deel uit te maken van een gemeenschap als The Lowdown – waar we vrouwen kunnen helpen antwoorden te krijgen op de vragen waar ze echt naar op zoek zijn, en de gezondheid van vrouwen op een niet-medische, empowerende manier kunnen benaderen. Door vrouwen onbevooroordeeld advies te geven en ervaringen uit het echte leven te versterken, kunnen we de controle en het vertrouwen teruggeven.”

Betreed het dieptepunt

"The Lowdown is een community-based platform voor beoordeling, advies en voorschriften voor de gezondheid van vrouwen. Beginnend met anticonceptie, hebben we een missie om vrouwen de controle te geven over hun beslissingen over reproductieve gezondheid via hun unieke dataset, digitale hulpmiddelen en diensten. 

Onze website wordt elke maand door meer dan 100,000 vrouwen bezocht en we hebben de grootste dataset ter wereld verzameld over de ervaringen van vrouwen met anticonceptie. 

Vorig jaar lanceerden we de eerste private consultatiebureau voor anticonceptie via ons team van deskundige huisartsen op afstand, en hebben de service sindsdien uitgebreid seks coaching en bekkenfysio's. 

Ons team heeft een reeks digitale tools ontwikkeld die wekelijks door duizenden vrouwen worden gebruikt, waaronder een anticonceptie-aanbevelingsalgoritme op basis van onze beoordelingsgegevens en klinisch bewijs. Deze tools worden gecombineerd met naadloos levering de volgende dag van het breedste assortiment anticonceptiva in het VK inclusief de anticonceptiepil, pleister, ring, injectie en morning-afterpil.” 

Welke rol kunnen startups/innovators hebben om vrouwen in staat te stellen hun menstruatiekracht terug te krijgen?

“Geld inzamelen, geweldige technologie bouwen en deze ruimte vooruit helpen. We moeten niet beter zijn in het landen van een rover op Mars dan het meten van baarmoeders in de baarmoeder van een moeder”. 

Een gemeenschapsbeweging maken

De gezondheidskloof tussen mannen en vrouwen is niet alleen een probleem in het VK, niet alleen een Europees probleem, en niet alleen een probleem voor blanke vrouwen. Het is een intersectiekwestie die mensen over de hele wereld treft, met allerlei verschillende achtergronden, kwetsbaarheden en ervaringen. 

Ervoor zorgen dat kwetsbare mensen niet achterblijven, is een uitdaging voor elke gemeenschapsbeweging - en het is er een die Alice serieus neemt: 

“Door ervoor te zorgen dat onze community en inhoud altijd gratis en voor iedereen toegankelijk is. En door initiatieven te lanceren zoals ons Pay it Forward-programma, waar vrouwen doneren voor de kosten van de afspraak van een andere vrouw met een van onze artsen. Meer dan 60% van onze klanten doneert aan deze service, en het is fantastisch geweest om ervoor te zorgen dat zoveel mogelijk vrouwen toegang krijgen tot de deskundige zorg die we de tijd hebben om te bieden. U kunt de ongelooflijke feedback lezen van vrouwen die onze consultatieservice hebben gebruikt hier. '

Dingen zijn aan het veranderen

Gelukkig, en met veel krediet vanwege de drukte van startups en innovators zoals Alice en The Lowdown, beginnen dingen te veranderen. Qua sectoren is er veel activiteit in de periodezorg en vruchtbaarheidsruimte en beginnen investeerders meer nadruk te leggen op dit gebied. 

“Zoals veel van healthtech zijn de trends en modellen gericht op duurzaamheid, betaalbaarheid, data en personalisatie. De VS lopen ongeveer twee tot vijf jaar voor op het commercialiseren van de D2C-gezondheid van vrouwen, en in toenemende mate zullen we de modellen van daar gerepliceerd zien in het VK en Europa.”

Verder, terwijl het werk aan The Lowdown begon in 2018, hebben de afgelopen 5 jaar een vloedgolf van verandering gezien. Menstruatie, hormonen en vruchtbaarheid zijn niet langer zo'n taboe, en de beweging groeit en wint terrein. De gemeenschapsbeweging breidt zich uit en het is iets dat we allemaal, als bredere gemeenschap, zouden moeten blijven steunen en bepleiten. Wat Alice betreft, het is duidelijk dat hun beweging steeds populairder wordt. The Lowdown heeft onlangs nieuwe fondsen geworven en Alice zelf wordt een populaire figuur in de historische beweging. 

“Ik zat deze zomer in de metro naar een evenement, en een vrouw herkende me en kwam naar me toe om me te vertellen dat ze dol was op The Lowdown en dat we haar echt hadden geholpen om haar hormonale IUS op te lossen. Het was zo'n geweldig moment. Met onze klanten praten en feedback van hen krijgen over hoe we hun leven kunnen verbeteren, is mijn favoriete onderdeel van dit werk.”