Er is een Maori-spreekwoord: we zitten allemaal samen in deze kano. Het is een passend gezegde voor Nieuw-Zeeland. Duizenden mijlen van het dichtstbijzijnde continent en aan de rand van de gapende Stille Oceaan, omarmt de eilandnatie een zekere zelfredzaamheid, lokaal uitgedrukt als een 'nummer 8 draad'-mentaliteit. Het is een verwijzing naar de staaldraad die ooit veel op boerderijen werd gebruikt, maar die ook creatief werd gebruikt om allerlei dingen te maken of te onderhouden, wat leidde tot een breder can-do-ethos van innovatieve oplossingen met alle beschikbare gereedschappen. Het is deze cultuur van het delen van de kano en het bewandelen van de eigen weg die het ruimteverhaal van Nieuw-Zeeland op unieke manieren heeft gevormd. Inderdaad, geen enkel ander land heeft de ruimte zo goed als Nieuw-Zeeland.

Laat het bedrijf voorop lopen

In plaatsen als de Verenigde Staten en de Europese Unie fungeren grote overheidsruimteagentschappen als de voorhoede voor toegang tot de ruimte, genereren ze vraag naar ruimtegerelateerde goederen op de markt en moedigen ze bedrijven aan om technologieën en producten die voor de ruimte zijn ontwikkeld, te commercialiseren.

Dit is niet hoe het ruimte-ecosysteem van Nieuw-Zeeland werkt. In plaats daarvan loopt de particuliere sector voorop, waarbij de New Zealand Space Agency (NZSA) commercieel succes faciliteert en ondersteunt. Deze aanpak is deels het resultaat van de neoliberale hervormingen van het land in de jaren tachtig en negentig, waarbij markten werden gedereguleerd, tarieven werden afgeschaft en buitenlandse investeringen werden aangemoedigd. De hervormingen veranderden het politieke en economische landschap van het land en brachten Nieuw-Zeeland in de wereldeconomie.

Tim Searle, een senior beleidsadviseur bij de NZSA, zei: "De ruimtevaartsector in Nieuw-Zeeland is geleid door de ontwikkeling van een commerciële industrie in het land in plaats van een regeringsbesluit om er een te starten. Hierdoor kunnen we inspelen op de behoeften van de sector. In dat opzicht is Nieuw-Zeeland uniek, maar het proces is reproduceerbaar als je de ondernemers en een vruchtbaar ecosysteem hebt om het waar te maken.”

Door deze lens volgt dat een van de belangrijkste katalysatoren voor de recente en snelle opkomst van Nieuw-Zeeland in de wereldwijde ruimtevaartgemeenschap de oprichting en groei van Rocket Lab was. Het was grotendeels de ruimte-ambitie van dat bedrijf die de Nieuw-Zeelandse regering ertoe aanzette een business-first benadering te volgen en wet- en regelgeving vast te stellen om veilige binnenlandse lanceringen te bevorderen. In 2016 tekende het land de Technology Safeguards Agreement met de Verenigde Staten, waardoor het land openstelde voor de Amerikaanse ruimtemarkt, en in 2017 voerde het de Outer Space and High-altitude Activities Act in, samen met een regelgevend regime voor licenties en vergunningen.

Tegenwoordig is de NZSA ondergebracht bij het ministerie van Bedrijfsleven, Innovatie en Werkgelegenheid (MBIE). Het bureau speelt een cruciale rol bij het bevorderen van commerciële ruimtevaartactiviteiten, hoewel het ook een belangrijke rol speelt in internationale samenwerking, zoals door het ondertekenen van NASA's Artemis-akkoorden en het bevorderen van ruimtegericht onderwijs. Toch zijn de belangrijkste actoren in het ruimteverhaal van Nieuw-Zeeland de nummer 8 draadvernieuwers die in een adembenemend tempo een commerciële ruimtegemeenschap uitbouwen.

Het trekken en trekken van het wereldwijde ruimte-ecosysteem

In 2019 droeg het ruimte-ecosysteem van Nieuw-Zeeland $ 1.69 miljard bij aan de nationale economie, met direct werk aan zo'n 5,000 mensen, met directe en indirecte effecten die in totaal 12,000 banen creëerden, volgens een Deloitte-rapport uitgevoerd voor de MBIE. Dit zijn opvallende cijfers voor een land waarvan het BBP in 204.9 $ 2018 miljard bedroeg, met een beroepsbevolking van slechts 2.6 miljoen mensen.

De ster van de show is natuurlijk Rocket Lab. Het bedrijf, opgericht in 2006 door de Nieuw-Zeelander Peter Beck, heeft een reeks successen geboekt met lanceersystemen die voornamelijk geschikt zijn om kleine satellieten in een baan om de aarde te brengen. Tegenwoordig factureert het zichzelf als een end-to-end ruimtevaartbedrijf. Zijn vlaggenschip-raket Electron is bewezen en hij zal binnenkort het Photon-ruimtevaartuig van Rocket Lab op een reis naar de maan sturen. Ter ondersteuning van het Artemis-programma van NASA zal Photon CubeSat van Advanced Space, genaamd Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), in een baan om de maan plaatsen om de stabiliteit van de baan die bedoeld is voor NASA's geplande Lunar Gateway te testen.

Het is een opvallend succesverhaal met een voor de hand liggende wending: Rocket Lab is een Amerikaans bedrijf met een Nieuw-Zeelandse dochteronderneming, niet andersom. Het heeft zijn registratie in 2013 uit Nieuw-Zeeland verplaatst. Dit is een goed voorbeeld van een van de belangrijkste uitdagingen waarmee de Nieuw-Zeelandse ruimtevaartgemeenschap wordt geconfronteerd. De kleine omvang van de binnenlandse markt en de beschikbaarheid van geschoolde arbeidskrachten leidt ertoe dat ondernemers naar het buitenland kijken om hun bedrijf te laten groeien. Het is een merkwaardige ironie dat een land dat regelmatig door de Wereldbank wordt gerangschikt als een van de gemakkelijkste plaatsen om zaken te doen, wordt geconfronteerd met een uitdaging om de bedrijven te behouden die precies om die reden zijn ontstaan.

"Een terugkerend probleem voor Nieuw-Zeeland is braindrain en buitenlandse overnames", zegt Dr. Nick Borroz, oprichter van Rotoiti, een ruimteadviesbureau in Nieuw-Zeeland. “De angst is dat het moeilijk is om waardegenererende mensen hier te behouden. Dit is een kernpunt van zorg voor economische beleidsmakers. Zodra mensen slagen, gaan ze weg. Zodra een bedrijf succesvol wordt, houdt het op Kiwi te zijn.”

Hoewel Borroz opmerkte dat "het standaardverhaal is dat er niet genoeg financiering is", wees hij ook op de tientallen Nieuw-Zeelandse bedrijven en ruimtegerichte organisaties die niet alleen lanceermogelijkheden leveren, maar alle componenten van een bloeiende ruimteeconomie, inclusief onderdelen, materialen , software en diensten die ruimtemissies in binnen- en buitenland ondersteunen. Naarmate deze bedrijven groeien, zullen ze misschien een werkbare aanpak bewijzen om ruimtevaartbedrijven en hun personeel in het land te behouden.

Hoewel financiering en marktkansen voor Nieuw-Zeelandse bedrijven pushfactoren kunnen zijn om naar het buitenland te kijken, is een essentiële aantrekkingskracht een ruimteklaar personeelsbestand.

Het binnenlandse ruimtepersoneel laten groeien

Een robuust ruimte-ecosysteem is afhankelijk van een pool van geschoolde arbeidskrachten. Het zijn niet alleen wetenschappers en ingenieurs, maar ook degenen die werkzaam zijn in bedrijfsontwikkeling, commercialisering van technologie, supply chain management, onderwijs en tal van andere gebieden. Dit is een uitdaging voor grote ruimtevarende landen, en misschien nog wel meer in Nieuw-Zeeland, dat minder dan 5 miljoen inwoners heeft.

"Onze grootste uitdaging is precies dezelfde als de grootste uitdaging van iedereen, en dat is talent", zei Rocket Lab-oprichter Peter Beck tijdens een interview op het 37e Space Foundation-symposium. “Op dit moment nemen we elkaar alleen maar aan, en als industrie moeten we die pijplijn van talent opbouwen om alles wat er gaande is te voeden. We staan ​​aan het begin van deze verbuiging, en tenzij we allemaal talent aan de verbuiging kunnen geven, zal iedereen hun afspraakjes missen.”

Met dit bewustzijn deed Rocket Lab investeringen in Nieuw-Zeelandse scholen en academische programma's om de interesse in STEM-gebieden en de ruimte specifiek te bevorderen, en ze waren niet de enige. Ook de NZSA investeerde. Het heeft subsidies aangeboden voor het ontwikkelen van ruimte-educatieve middelen. Het richtte het New Zealand Space Scholarships-programma op en ondersteunt ook ruimtespecifieke universitaire programma's, zoals het Te Pūnaha Ātea - Auckland Space Institute.

De publieke en private aanmoediging van ruimteonderwijs en de ontwikkeling van arbeidskrachten sijpelt door en levert rendement op. Volgens Beck is er een pijplijn van ruimteklaar talent dat zijn in Nieuw-Zeeland gevestigde operaties ondersteunt. Misschien belangrijker dan het voldoen aan de onmiddellijke behoeften van het personeel is het helpen van de volgende generatie ruimtevernieuwers om een ​​levensvatbare carrière te vinden in Nieuw-Zeeland, in plaats van in het buitenland.

Yen-Kai Chen is recent afgestudeerd aan de Universiteit van Auckland, waar hij een Master of Science heeft behaald met een studie biologie in de ruimte. Zijn interesse in het onderwerp kwam nadat hij een bachelor's degree in de wetenschap had behaald en werd aangemoedigd om zijn academische nieuwsgierigheid na te streven naar hoe het leven functioneert in ruimteomgevingen. Dit leidde tot een realisatie. Hij zei: "Dit is een veld dat in Nieuw-Zeeland kan worden beoefend, en ik denk dat het een goede prestatie was om in het veld te komen zonder reeds bestaande expertise [in ruimtevaartonderwerpen]."

Chen merkte op hoe hij steun van NZSA had waargenomen om studenten toegang te geven tot faciliteiten en relaties die essentieel zijn voor ruimteonderwijs en -onderzoek. Zoals hij zei: "Uiteindelijk, in ieder geval hier in Nieuw-Zeeland en vooral in commerciële zin, gaat er veel in de richting van duurzaamheid, omdat we ervoor moeten zorgen dat het veld zichzelf kan onderhouden."

Chen streeft naar een Ph.D. en zet zijn onderzoek en werk voort in zijn thuisland. Hij is een voorbeeld van en getuige van de gerichte aandacht van de publieke en private sector in Nieuw-Zeeland voor ruimtevaartonderwijs en de ontwikkeling van arbeidskrachten. En terwijl de volgende generatie Nieuw-Zeelandse ruimtevaartprofessionals de positie van hun land in het mondiale ruimte-ecosysteem versterken, zullen zij ook waardevolle bijdragen leveren aan mondiale ruimtevaartactiviteiten in het belang van alle mensen. Het spreekwoord van de Maori is toepasselijk. We zitten allemaal samen in deze kano.

Shelli Brunswijk is chief operating officer van The Space Foundation, een belangenbehartigingsgroep in Colorado Springs, Colorado.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het tijdschrift SpaceNews van augustus 2022.