WASHINGTON - Een onafhankelijk beoordelingspanel dat door NASA is opgericht om zijn plannen te onderzoeken om monsters van Mars terug te sturen, onderschreef de algehele campagne, maar adviseerde het bureau twee aanstaande missies uit te stellen om een ​​realistischer ontwikkelingsschema te kunnen bieden.

NASA heeft in augustus de Independent Review Board (IRB) opgericht om een ​​externe beoordeling te geven van zijn algemene Mars Sample Return (MSR) -campagne, die begon met de lancering van de Mars 2020-missie in juli. De Perseverance-rover van die missie zal monsters van Marsgesteente en aarde opslaan die niet eerder dan 2031 naar de aarde zullen worden teruggebracht door twee opeenvolgende missies die NASA plant in samenwerking met het European Space Agency.

Het bord, in een rapport uitgebracht op 10 november, ondersteunde de algehele inspanning. "We zijn unaniem van mening dat het Mars Sample Return-programma moet doorgaan", zei David Thompson, voormalig CEO van Orbital ATK en voorzitter van de raad van bestuur, in een oproep met verslaggevers. "We denken dat de wetenschappelijke waarde ervan buitengewoon hoog zou zijn."

Hij voegde er echter aan toe: "Mars Sample Return is een buitengewoon ambitieus, technisch veeleisend en operationeel complex programma." Het bestuur heeft 88 bevindingen en aanbevelingen gedaan om de wetenschappelijke, technische en programmatische problemen aan te pakken die ze bij de aanpak hebben gevonden.

Die omvatten het verlengen van het schema en het verhogen van de kosten van het programma. Het huidige MSR-plan roept op tot de lancering van een Sample Return Lander, geleid door NASA, en een Earth Return Orbiter, geleid door ESA, in 2026. De lander zou de monsters verzamelen die zijn verzameld door Perseverance en deze in een baan om Mars lanceren, terwijl de orbiter zou vangen die monstercontainer en breng het terug naar de aarde.

"Aangezien het huidige ontwikkelingsschema dat nodig is om de lanceringen in 2026 te bereiken, door de IRB werd beoordeeld als niet compatibel met recente NASA-ervaring", zei Thompson, "zijn we van mening dat NASA het programma opnieuw moet plannen voor lanceringen in 2027 en 2028." In het bijzonder zou de landermissie naar 2028 glijden, terwijl de orbiter in 2027 of 2028 zou kunnen lanceren.

Die zorgen brachten de raad er ook toe om een ​​herziene kostenraming van de MSR-inspanning van $ 3.8 tot 4.4 miljard aan te bevelen. NASA had geen formele kostenraming voor het programma opgesteld, maar Thomas Zurbuchen, NASA-associate administrator voor wetenschap, zei in juli dat het begrotingsvoorstel van het bureau voor het fiscale jaar 2021 een 'eerste schatting' had van de kosten van toekomstige Mars-steekproefterugkeermissies van $ 2.5-3 miljard. Het rapport van de IRB vermeldde een kostenrange van $ 2.9-3.3 miljard ontwikkeld door het programma.

In de oproep over het IRB-rapport zei Zurbuchen dat het bureau enige tijd zou nemen om de aanbeveling over het schema voor toekomstige missies te herzien, waarbij hij opmerkte dat het meer ging dan technische problemen. "Het vereist dat we een gemeenschap met ons meedragen" in zowel de VS als Europa, inclusief beleidsmakers, zei hij, en dat er kwesties als de impact van de pandemie op de missie-ontwikkeling worden aangepakt. Een beslissing over het wijzigen van het schema van de toekomstige MSR-missies zou kunnen komen "op de tijdschaal van een jaar of zo", zei hij.

Het bestuur raadde NASA niet aan om het werk aan Mars Sample Return te vertragen terwijl het zijn planning beoordeelt. "Met volle kracht vooruit", zei Maria Zuber van het Massachusetts Institute of Technology, lid van de IRB en tevens voorzitter van een aparte permanente beoordelingsraad voor het programma. "Wat de beslissing ook blijkt te zijn, het meeste werk vroeg gedaan krijgen en de systeemrisico's vroegtijdig begrijpen en ze vervolgens aanpakken, zal NASA goed van pas komen."

Een lancering in 2028 van die twee missies brengt echter risico's met zich mee als ze verder worden uitgesteld.De lanceermogelijkheden zijn minder gunstig in 2030, het volgende venster, inclusief het risico van opereren op het oppervlak van Mars tijdens het stofstormseizoen. "Het maakt de missie ingewikkelder en vereist mogelijk een herontwerp van de elementen", zegt Jeff Gramling, MSR-programmadirecteur bij NASA.

NASA is al bezig met het herontwerpen van elementen van de missie. Een aanbeveling van de onafhankelijke beoordelingsraad was om te overwegen om van de Sample Return Lander een missie met twee landers te maken, waarbij de ene een rover vervoert om monsters te verzamelen en de andere de raket om ze in een baan om de aarde te lanceren. Bovendien adviseerde de raad NASA om een ​​radio-isotoop thermo-elektrische generator, een nucleaire energiebron, te overwegen op wat momenteel een op zonne-energie werkende lander is om een ​​langere levensduur en betere thermische bescherming te garanderen.

Het bestuur raadde ook aan om de managementstructuur voor Mars Sample Return opnieuw te bekijken. "Het is een programma dat al ingewikkeld genoeg is dat geen enkel centrum het volledig zelfstandig zou kunnen implementeren, maar naarmate het aantal centra toeneemt, neemt ook het aantal interfaces toe", zei Thompson. Hij voegde eraan toe dat de verdeling van verantwoordelijkheden tussen NASA en ESA "ons redelijk lijkt".

Bron: https://spacenews.com/independent-panel-recommends-delaying-mars-sample-return-missions/