Net zoals mensen hun eigen individuele persoonlijkheden hebben, is nieuw onderzoek in de Journal of Comparative Psychology laat zien dat olifanten ook persoonlijkheden hebben. Bovendien kan de persoonlijkheid van een olifant een belangrijke rol spelen in hoe goed die olifant nieuwe problemen kan oplossen.

Het artikel is geschreven door Lisa Barrett en Sarah Benson-Amram in het Animal Behaviour and Cognition Lab van de University of Wyoming, geleid door Benson-Amram. Het kan hier bekeken worden.

De auteurs van het artikel testten 15 Aziatische olifanten en drie Afrikaanse savanneolifanten in drie dierentuinen in het hele land - de San Diego Zoo, het Smithsonian's National Zoological Park en de Oklahoma City Zoo - met de hulp van olifantenverzorgers.

Eerder werk van Barrett en Benson-Amram toonde aan dat Aziatische olifanten water kunnen gebruiken als hulpmiddel om een ​​nieuw probleem op te lossen - en een smakelijke marshmallow-beloning te bereiken - in wat de zwevende objecttaak wordt genoemd. Deze keer ontwierpen de auteurs nieuwe nieuwe taken, evenals persoonlijkheidstesten, voor de olifanten.

"We hebben een alomvattende aanpak gevolgd door drie verschillende probleemoplossende taken en drie soorten persoonlijkheidsbeoordelingen te gebruiken om te bepalen of individuele persoonlijkheid een rol speelde waarin olifanten deze taken konden oplossen", zegt Barrett. "Omdat we de olifanten geen persoonlijkheidstest konden geven zoals je die online kent, moesten we creatief denken."

De auteurs ontwikkelden nieuwe objecttests, waarbij ze de olifanten een onbekend object presenteerden, een mylar-ballon, een verbrand logboek en de geur van een roofdier (leeuw of hyena), en de reacties van de olifanten registreerden. U kunt video's bekijken van de nieuwe proefobjecten: ballon, verbrand houtblok en urine. Ze vroegen ook olifantenverzorgers om een ​​enquête in te vullen over de persoonlijkheden van de dieren die ze verzorgen; en ten slotte observeerden ze de olifanten die met elkaar in wisselwerking stonden in hun dierentuinhabitats.

Uit die beoordelingen leerden Barrett en Benson-Amram dat de onderzoeken en observaties de meest betrouwbare methoden waren om de persoonlijkheid van olifanten te achterhalen. Over het algemeen maten Barrett en Benson-Amram eigenschappen zoals actief, aanhankelijk, agressief, uitdagend, prikkelbaar, ondeugend, verlegen en sociaal, die ook bij andere dieren zijn onderzocht.

"We wilden graag zien of de persoonlijkheidskenmerken die we ontdekten via de enquêtes en observaties succes voorspelden bij nieuwe probleemoplossende taken", zegt Benson-Amram. "De olifanten kregen de kans om elke taak drie keer op te lossen, en we maten of ze in de loop van de tijd sneller leerden op te lossen, en vervolgens herleidden we hun succes terug naar hun persoonlijkheidstype."

De drie probleemoplossende taken omvatten de valbuistaak, een veel voorkomende test die bij primaten wordt gebruikt, maar die nog nooit eerder buiten primaten was gepresenteerd. Je kunt video's bekijken van de probleemoplossende proeven: boxed ball, rod ball en trap tube.

Barrett en Benson-Amram ontdekten dat olifanten in de loop van de tijd wel leerden om twee van de drie taken sneller op te lossen, ook al kregen de olifanten bij elke taak slechts drie pogingen. Eigenschappen zoals agressiviteit en activiteit waren belangrijke voorspellers van het oplossen van problemen in het algemeen, maar de gemeten persoonlijkheidskenmerken voorspelden het leervermogen niet significant.

Deze studie legt verbanden tussen twee bronnen van individuele variatie, persoonlijkheid en cognitie, bij bedreigde soorten. Een reden waarom het belangrijk is om het oplossen van problemen bij olifanten te onderzoeken, is dat ze worden geconfronteerd met nieuwe problemen die ze regelmatig in het wild moeten oplossen. Als olifanten bijvoorbeeld met bepaalde eigenschappen nieuwe problemen kunnen overwinnen, is de kans groter dat olifanten landbouwgrond binnendringen en bijdragen aan conflicten tussen mens en olifant. Met meer onderzoek kunnen managers voorspellen welke olifanten kunnen overwinnen of wennen aan afschrikmiddelen, en managers kunnen meer middelen besteden aan het volgen van olifanten.

De auteurs pleiten voor meer werk aan verschillende vormen van persoonlijkheidsbeoordelingen om te bepalen welke methoden het beste zijn voor het beheer van dierentuinen en wilde olifanten.

"Onderzoek met loslopende olifanten kan deze studie uitbreiden om te bepalen welke persoonlijkheidskenmerken het belangrijkst zijn voor het oplossen van nieuwe problemen die olifanten in het wild ervaren", zegt Barrett, een 2020-afgestudeerde van UW's Program in Ecology en de Department of Zoology and Physiology.

###