WASHINGTON — De Amerikaanse satellietbeeldindustrie zal binnenkort de details zien van een langverwachte aanbesteding door het National Reconnaissance Office.
De NRO is de Amerikaanse inlichtingendienst die verantwoordelijk is voor het ontwikkelen, lanceren en exploiteren van de spionagesatellieten van het land. Het is ook de belangrijkste verkrijger van commerciële beelden voor de federale overheid.
Het bureau zal naar verwachting in de komende maanden het Electro-Optical Commercial Layer (EOCL)-programma lanceren, een open competitie voor satellietbeeldproducten.
Het NRO heeft in juni een conceptaanvraag voor de EOCL-aanbesteding uitgebracht. Een laatste verzoek om voorstellen wordt beoordeeld door het ministerie van Defensie en de Amerikaanse inlichtingengemeenschap en zou voor het einde van het jaar moeten worden vrijgegeven, vertelde een NRO-woordvoerder. RuimteNieuws.
In het kader van deze nieuwe aankoop van beeldmateriaal is het NRO van plan om producten van meerdere leveranciers te kopen en verder te gaan dan de huidige overeenkomst met één leverancier die de National Geospatial Intelligence Agency meer dan tien jaar geleden ondertekende met DigitalGlobe, dat nu Maxar Technologies heet. De NGA droeg in 2017 de verantwoordelijkheden voor de inkoop van commerciële beeldmateriaal over aan het NRO, terwijl de NGA de belangrijkste koper van commerciële geospatiale data-analyse blijft.
Het NRO zal naar verwachting ten minste drie Amerikaanse leveranciers selecteren en het programma structureren met onramps voor nieuwe providers. Het bureau zal leveranciers ook verplichten om "licentieovereenkomsten voor eindgebruikers" te ondertekenen, zodat afbeeldingen kunnen worden gedeeld met overheidsinstanties zonder extra licentiekosten.
"We hebben onze commerciële contracten van de volgende generatie opnieuw geconfigureerd om prijzen op te nemen die innovatie stimuleren en de ontwikkeling van nieuwe mogelijkheden belonen", zei NRO-directeur Christopher Scolese op 24 augustus tijdens het 36e Space Symposium in Colorado.
Het EOCL-programma is voornamelijk gericht op het verkrijgen van beelden voor militaire gebruikers, maar zal ook beeldmateriaal verkrijgen om binnenlandse instanties te helpen bij het monitoren van natuurrampen, gewasproductie en klimaatverandering. "De commerciële partners van vandaag bieden beeldmateriaal nu als een service aan, waardoor we ons kunnen concentreren op de moeilijke taken", zegt Scolese.
EOCL VERVANGT ENHANCEDVIEW
Maxar Technologies is de enige leverancier van commerciële satellietbeelden met hoge resolutie door het NRO onder het EnhancedView-contract, een overeenkomst die dateert uit 2010 toen NGA twee aanbieders van beeldmateriaal selecteerde: DigitalGlobe en GeoEye. Tegen 2012 dwongen de bezuinigingen op de overheidsuitgaven NGA ertoe het budget voor beeldmateriaal te halveren. EnhancedView werd vervolgens teruggebracht van meer dan $ 7 miljard tot ongeveer $ 3.5 miljard, wat leidde tot de fusie van de twee bedrijven onder DigitalGlobe.
Het NRO betaalt Maxar $ 300 miljoen per jaar voor toegang tot de voormalige Digital Globe's WorldView-1, WorldView-2, WorldView-3 en GeoEye-1 satellieten, evenals het beeldarchief van het bedrijf. EnhancedView was een 10-jarige deal die in 2020 afliep, maar toen het NRO het beheer van het contract overnam, voegde het drie eenjarige opties toe met een waarde van elk ongeveer $ 300 miljoen. Het bureau heeft tot nu toe twee opties van één jaar uitgeoefend, waardoor het contract is verlengd tot en met augustus 2022.
Een luid en duidelijk signaal dat het NRO wilde overstappen naar een multi-vendor overeenkomst was de toekenning van drie studiecontracten in 2019. De ene was voor de zittende Maxar en de andere twee voor de kleine sterrenstelseloperators Planet en BlackSky. De contracten gaven het NRO toegang tot de bedrijfsplannen en financiën van de bedrijven en tot de verwachte capaciteit van hun satellietconstellaties.
Peter Muend, directeur van het Commercial Systems Program Office van het NRO, zei dat het bureau veel tijd heeft geïnvesteerd in de samenwerking met leveranciers ter voorbereiding op de EOCL-inkoop.
"Ons kantoor is opgericht om geavanceerde commerciële bronnen te omarmen met de onderliggende filosofie om als onderneming alles te kopen wat we kunnen en alleen die nationale systemen te bouwen wanneer dat nodig is", zei Muend op 8 september op een Defense News-conferentie.
“Het gaat niet alleen om de contracten en de beelden zelf, maar een groot deel van wat we doen is ons concentreren op de grondonderneming en ervoor zorgen dat we maximaal gebruik kunnen maken van alle bronnen en alle gegevens kunnen samenvoegen om de inzichten te bieden die de gebruikersgemeenschap nodig heeft”, zegt Muend.
De studiecontracten die zijn ondertekend met commerciële bedrijven, zei hij, hebben geholpen om "de basis te leggen voor een volgende generatie contracten waar we nu erg enthousiast over zijn."
VERZOEK OM BIEDINGEN LATER DAN GEPLAND
Industrie-analist Chris Quilty, van het marktonderzoeksbureau Quilty Analytics, zei dat het NRO aanvankelijk van plan was om in 2020 offertes voor het EOCL-programma aan te vragen, maar dat het bureau meer tijd nodig had om de capaciteiten van de industrie te beoordelen, een proces dat werd vertraagd door de pandemie van het coronavirus. .
Quilty zei dat Maxar naar verwachting de grootste leverancier van beeldmateriaal aan de Amerikaanse overheid zal blijven, maar het is vrijwel zeker dat Planet en BlackSky een deel van de EOCL-contracten zullen krijgen.
Het valt echter nog te bezien of het NRO de uitgaven voor beeldmateriaal tot meer dan $ 300 miljoen per jaar zal verhogen om extra leveranciers te financieren, zei Quilty. "Ik vermoed volledig dat alle drie de bedrijven contracten zullen krijgen, en ik denk dat de vraag is hoe de totale waarde van dat contract eruit zal zien."
Er is een kans dat het NRO zijn beeldbudget zal verhogen en Maxar 300 miljoen dollar zal blijven ontvangen "omdat zij de enigen zijn met de geavanceerde beeldvormingscapaciteit met hoge resolutie", zei Quilty.
Maxar investeert $ 600 miljoen ton in de volgende generatie Worldview Legion-beeldvormingsconstellatie, en het succes ervan zal de sleutel zijn om te blijven dienen als de enige leverancier van de scherpste 30-centimeterbeelden van de Amerikaanse regering, merkte hij op. Het bedrijf is van plan om zes Legion-satellieten te lanceren om uiteindelijk de verouderde Worldview- en GeoEye-ruimtevaartuigen te vervangen.
Slechts enkele maanden voordat het werd overgenomen en omgedoopt tot Maxar, kondigde DigitalGlobe in 2017 plannen aan om de Legion-constellatie te bouwen en de eerste twee satellieten in 2021 te lanceren. Raytheon Intelligence & Space werd geselecteerd om het beeldvormingsinstrument met hoge resolutie te bouwen.
De eerste lancering van Legion is nu verschoven naar 2022, zei Maxar CEO Dan Jablonsky in augustus tijdens een winstoproep.
Tony Frazier, Executive Vice President Global Field Operations van Maxar, zei in een verklaring aan: SpaceNews dat de Legioen-constellatie de capaciteit van het bedrijf zal vergroten, zodat het zowel het NRO als internationale en commerciële klanten kan ondersteunen.
"Legion is bedoeld om zowel de continuïteit van de capaciteit voor al onze klanten te waarborgen als de capaciteit uit te breiden, met name in die delen van de wereld waar de vraag groot is", aldus Frazier. Twee Legion-satellieten zullen in zonsynchrone banen reizen en vier in banen met een gemiddelde hellingshoek om de capaciteit te concentreren in regio's met veel vraag.
"Het grootste deel van de wereldbevolking bevindt zich op de middelste breedtegraden, en dat geldt ook voor de meeste commerciële vraag," zei Frazier. "Door een mix van zonsynchrone en mid-inclinatie-satellieten hebben we een wereldwijde dekking, maar met een capaciteit die beter is afgestemd op waar de vraag het grootst is."
De mid-inclinatie-satellieten zijn ook ontworpen om het opnieuw bezoeken gedurende de dag te verbeteren, in tegenstelling tot alleen beeldvorming op een vast tijdstip elke dag.
"Vandaag de dag kunnen we bijvoorbeeld de internationale luchthaven van Kabul een of twee keer per dag in beeld brengen", zei Frazier. "WorldView Legion zal ons ongeveer een dozijn blikken op die locatie geven, van zonsopgang tot zonsondergang."
Quilty merkte op dat verbeterde revisit-snelheden worden bereikt door meer satellieten te hebben, ze in een hellende baan te plaatsen in plaats van in een zonsynchrone baan, en satellieten te ontwerpen met een snel zwenkvermogen. Hij zei dat Legion's belangrijkste voordeel beeldvorming met hoge resolutie is, maar ook unieke spectrale banden en een hoge herhalingsfrequentie.
MAXAR TO FACE CONCURRENTIE
Maxars concurrenten Planet en BlackSky brengen andere producten op de markt die het NRO ook wil, aldus Quilty. Beide zijn opkomende commerciële spelers in de geospatial intelligence-industrie die de afgelopen jaren hun bereik op de overheidsmarkt hebben uitgebreid.
Planet- en BlackSky-satellieten leggen beelden met een lagere resolutie vast dan Maxar-satellieten, maar de bedrijven leveren informatie op basis van herhaalde waarnemingen. De herhalingsfrequentie, of de tijd die is verstreken tussen waarnemingen van hetzelfde punt op aarde, maakt het mogelijk om veranderingspatronen te detecteren. Planet heeft een concurrentievoordeel op dit gebied dankzij meer satellieten en meer bezoeken.
Planet en BlackSky staan op het punt een grote toestroom van kapitaal te ontvangen door middel van fusies met gespecialiseerde overnamebedrijven of SPAC's. BlackSky begon in september te handelen als een beursgenoteerd bedrijf op de New York Stock Exchange. Planet's SPAC-deal zal naar verwachting voor het einde van het jaar worden goedgekeurd door regelgevers.
De NRO, die de EOCL-aanvraag schreef, "heeft zijn vereisten duidelijk in drie stukken verdeeld die specifiek zijn gericht op Maxar, Planet en BlackSky", merkte Quilty op.
In de concept-offerte staat dat NRO op drie gebieden op zoek is naar beeldproducten. Een daarvan is 'fundamentele beelden' die worden gebruikt voor kaarten, grafieken en andere toepassingen waarbij de afbeeldingen met hoge resolutie van Maxar de voorkeur hebben, zei Quilty.
Het tweede gebied is wereldwijde "taakbare" gebiedsbeelden, voornamelijk voor militaire inlichtingenvereisten. Taakbare beelddiensten stellen de overheid in staat om een satelliet te sturen om de precieze beelden vast te leggen die het nodig heeft.
De derde is beelden met een gemiddelde resolutie om objecten, activiteiten en wijzigingsdetectie te volgen. Quilty merkte op dat de vereisten voor tracking en monitoring passen bij de mogelijkheden van Planet en BlackSky. Met de Legion-constellatie zal Maxar competitiever zijn in taakgerichte beelden met een sneller zwenkvermogen.
De NRO in het ontwerpverzoek "had geen waarde gehecht aan elk van de drie stukken", zei Quilty. En het is nog steeds onbekend of die structuur zal overleven in de uiteindelijke RFP.
Een andere opdoemende vraag is de duur van de EOCL-contracten. Quilty betwijfelt of het NRO 10-jarige deals zoals EnhancedView zal willen ondertekenen.
“Gezien het dynamische karakter van deze industrie en het aantal satellieten dat naar verwachting in de komende drie tot vijf jaar zal worden gelanceerd, vermoed ik dat de NRO enige flexibiliteit in hun contractmogelijkheden zal willen behouden door de duur van dit contract niet te lang te verlengen. ," hij zei.
Robert Cardillo, voorzitter van de raad van bestuur en hoofdstrateeg van Planet Federal, zei dat de nieuwe inkoop van beeldmateriaal door het NRO een kans is voor de regering om te investeren in nieuwe mogelijkheden.
Cardillo leidde de NGA van 2014 tot 2019. In die tijd pleitte hij voor meer overheidsinvesteringen in commerciële beelden.
Cardillo merkte op dat de sector een lange weg heeft afgelegd sinds de voormalige president George W. Bush in 2003 een presidentiële richtlijn uitvaardigde waarin hij de Amerikaanse regering aanspoorde om commerciële ruimtegegevens, producten en diensten voor teledetectie te gebruiken.
"Dat was een grote, gedurfde beleidsverklaring waarin expliciet werd gezegd dat het voor ons in het nationale belang van de VS is om leiding te geven aan ruimtevaartactiviteiten op afstand", zei Cardillo. Het was dat beleid dat uiteindelijk leidde tot het EnhancedView-contract.
De uitdaging voor het NRO is om de juiste balans te vinden tussen investeringen in overheidssatellieten en in commerciële capaciteiten, zei hij. "We willen dat onze regering attent is."
Na vele jaren waarin de industrie een onzekere toekomst tegemoet ging, "staat ze nu op zichzelf", zei Cardillo. "Er is grote vooruitgang geboekt om de belemmeringen voor de ruimte te verminderen."
Culturele weerstand in de inlichtingengemeenschap tegen commerciële contracten is reëel, maar het tij lijkt te keren, voegde Cardillo eraan toe. Amerikaans ondernemerschap en privaat gefinancierde innovatie "maakt deel uit van de geheime saus van ons land", zei hij. "Ik denk dat de overheid er veel profijt van zal hebben."
Cardillo zei dat Planet en andere aanbieders van beeldmateriaal feedback hebben gegeven aan het NRO over de concept-RFP, maar dat hij geen inzicht heeft in wat er zou kunnen komen in het definitieve verzoek om biedingen.
De constellatie van de planeet van ongeveer 200 beeldvormingssatellieten met een resolutie van drie meter zorgt voor herhalingsbezoeken met een hoge frequentie. Ze worden aangevuld met 21 SkySats met een resolutie van 50 centimeter.
"Ik kan met vertrouwen zeggen en Planet leunt naar voren, en ik verwacht volledig dat we zullen concurreren" voor EOCL-contracten, zei Cardillo. “Ik vind het geweldig dat er meerdere spelers zijn. Ik denk dat dat goed is voor het land. Dat is goed voor de sector.”
Brian O'Toole, CEO van BlackSky, zei dat het bedrijf bereid is om mee te dingen naar EOCL-contracten. Het heeft momenteel zes beeldsatellieten met een resolutie van één meter in een baan om de aarde en verwacht er tegen het einde van het jaar 12 te hebben ingezet.
Het plan is om volgend jaar over te stappen op een nieuw satellietontwerp met een resolutie van 50 centimeter en kortegolf-infraroodinstrumenten voor beeldvorming bij weinig licht en 's nachts. O'Toole zei dat BlackSky binnen een paar jaar 30 satellieten in een baan om de aarde wil hebben.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in de uitgave van SpaceNews van oktober 2021.
PlatoAi. Web3 opnieuw uitgevonden. Gegevensintelligentie versterkt.
Klik hier om toegang te krijgen.
