WASHINGTON – De regering van Nieuw-Zeeland heeft zich formeel aangesloten bij een door de VS geleid verbod op het testen van destructieve direct-opstijgende antisatellietwapens (ASAT) in een poging momentum op te bouwen voor een wereldwijd verbod op dergelijke tests.

In een toespraak op 1 juli aan de Universiteit van Otago, kondigde de Nieuw-Zeelandse minister van Buitenlandse Zaken Nanaia Mahuta aan dat de regering zich zou aansluiten bij de verklaring van de Verenigde Staten in april dat zij dergelijke "onverantwoordelijke" ASAT-tests niet zou uitvoeren vanwege het puin dat ze produceren, toenemende het risico van botsingen met satellieten.

"Vandaag ben ik verheugd aan te kondigen dat Aotearoa Nieuw-Zeeland zich bij deze verklaring zal voegen en dezelfde toezegging zal doen", zei ze volgens een officieel transcript van haar toespraak. "We zullen geen destructieve tests uitvoeren met antisatellietraketten met directe opstijging."

De beslissing heeft geen praktisch effect op de ruimteactiviteiten van Nieuw-Zeeland, aangezien het land geen ASAT's met directe opstijging had ontwikkeld of voorgesteld. "We hebben die mogelijkheid niet, en we zijn ook niet van plan om het te ontwikkelen", zei ze. "Maar onze inzet is een verdere uitdrukking van onze multilaterale inzet voor het vaststellen van regels en normen."

Dat omvatte, zo merkte Mahuta in haar toespraak, deelname aan de eerste bijeenkomst van een door de Verenigde Naties gecharterde Open-Ended Working Group (OEWG) over verantwoord ruimtegedrag in Genève in mei. Die bijeenkomst was de eerste van vier over twee jaar in een poging om normen en gedragsregels te ontwikkelen die uiteindelijk tot bindende afspraken zouden kunnen leiden.

"We staan ​​nog maar aan het begin van dat proces, maar we zijn optimistisch dat deze aanpak kan leiden tot een pragmatisch en constructief resultaat", zei ze over de OEWG-bijeenkomst. “Het zal tijd kosten en zal voortdurende aandacht vergen om ervoor te zorgen dat de regels geschikt blijven voor het beoogde doel. Uiteindelijk kan dit betekenen dat er moet worden onderhandeld over een alomvattend juridisch bindend verdrag. “

Het was tijdens die OEWG-bijeenkomst dat de Canadese regering heeft aangekondigd zich aan te sluiten bij het Amerikaanse ASAT-testverbod. Geen enkel ander land heeft zich formeel bij het verbod aangesloten, maar tijdens de bijeenkomst spraken vertegenwoordigers van verschillende landen hun steun uit voor het verbod, terwijl ze stopten met het formeel toetreden tot het verbod.

"We zijn absoluut verheugd over de inzet van de VS", zei Clive Hughes, hoofd ruimtebeveiliging en geavanceerde bedreigingen bij het Britse Foreign, Commonwealth and Development Office, tijdens een paneldiscussie op de Fourth Summit for Space Sustainability op 23 juni. Het VK leidde de passage van de VN-resolutie die de OEWG heeft ingesteld.

"Het moet voorop lopen bij het soort verantwoordelijk gedrag dat we proberen te overtuigen via het proces van de Open-Ended Working Group van de VN", zei hij over een ASAT-testverbod.

Jessica Tok, analist ruimtevaartbeleid bij het kantoor van de adjunct-secretaris van Defensie voor ruimtebeleid, zei in het panel dat het besluit van de Amerikaanse regering om dergelijke tests te verbieden een poging was om zich te concentreren op gedrag in plaats van op specifieke technologieën. "Wat is het gedrag dat we willen stoppen in plaats van de technologie te verbieden?" ze zei. Een destructief ASAT-testverbod voor directe beklimming was "een van de gemakkelijkste gedragingen die we konden bedenken" voorafgaand aan de eerste OEWG-vergadering.

Ze noemde een ASAT-testverbod een "eerste stap" in de richting van bredere normen en gedragsregels, in plaats van rechtstreeks naar een bindend verdrag te gaan, zoals sommige landen hebben beweerd. "We moeten die eerste stap zetten, dus voor ons is het ASAT-rakettestverbod in wezen die eerste stap."

Een ander voordeel van het testverbod, voegde ze eraan toe, was verificatie. "We willen iets dat de internationale gemeenschap zichzelf kan verifiëren", in plaats van simpelweg de Verenigde Staten of een ander land te vertrouwen, zei ze, daarbij verwijzend naar de groeiende capaciteiten voor situationeel bewustzijn van landen en bedrijven. "Het is een stuk eenvoudiger om te verifiëren dat er een overtreding heeft plaatsgevonden."

Tijdens het panel besprak Dan Oltrogge, directeur van COMSPOC, een bedrijf voor situationeel bewustzijn in de commerciële ruimte, de effecten die de Russische ASAT-test van november 2021 had op operaties in een lage baan om de aarde, waaronder "conjunctie buien" of pieken in het aantal close naderingen met satellieten in zonsynchrone banen.

"ASAT-tests vormen een dringende bedreiging voor onze veiligheid en beveiliging en duurzaamheid", zei hij, wijzend op het Amerikaanse verbod op dergelijke tests. "Ik weet zeker dat de wereldgemeenschap graag zou zien dat steeds meer landen deze stap zetten."