WASHINGTON – Na meer dan twee jaar vertraging zijn NASA en Rocket Lab eindelijk klaar om op 16 december de eerste Electron-lancering uit te voeren vanaf Wallops Island in Virginia.

De lancering, door het bedrijf 'Virginia is for Launch Lovers' genoemd, is gepland vanaf Launch Complex (LC) 2 van het bedrijf in de Mid-Atlantic Regional Spaceport in Wallops tijdens een twee uur durend venster dat om 6 uur op 16 december begint. Er is een kans van 85% op gunstig weer voor de lancering die dag, evenals op een back-updag op 17 december.

De missie zal drie satellieten in een baan om de aarde brengen voor HawkEye 360, die een constellatie van ruimtevaartuigen bestuurt die radiofrequentiebewaking uitvoeren. HawkEye 360 ​​tekende in april een contract voor drie Electron-lanceringen, inclusief de eerste Electron-lancering vanaf Wallops.

De geplande lancering komt drie jaar nadat Rocket Lab Launch Complex 2 voltooid had verklaard. Destijds verwachtte het daar in het tweede kwartaal van 2020 de eerste lancering uit te voeren voor het Space Test Program van het ministerie van Defensie. Vertragingen bij de ontwikkeling door NASA van een nieuw autonoom vluchtbeëindigingssysteem (AFTS) dat nodig is voor Electron-lanceringen vanuit Wallops, vertraagden die eerste vlucht echter met meer dan twee jaar.

Tijdens een online briefing op 14 december zei David Pierce, directeur van NASA's Wallops Flight Facility, dat de definitieve veiligheidscertificering van de zogenaamde NASA Autonomous Flight Termination Unit (NAFTU) oorspronkelijk op tijd gepland was om een ​​eerste lancering medio 2020 vanaf LC te ondersteunen. -2. Tijdens de laatste controles van de software ontdekten ingenieurs talloze fouten in de code.

In het najaar van 2020 richtte NASA een ‘cross-agency’-team op, waaronder de US Space Force en de Federal Aviation Administration, om de software te repareren en een certificeringsproces te doorlopen, zei hij. Het duurde meer dan een jaar om de testprocedures en scripts te ontwikkelen die nodig waren om ervoor te zorgen dat de software aan de veiligheidseisen voldeed.

Begin 2022 was NAFTU klaar voor onafhankelijke certificeringstests. “Als onderdeel daarvan, zoals normaal gebeurt bij I&T [integratie en testen], kom je fouten of bugs tegen die opgelost moesten worden, en dat is wat we deden,” zei hij. “We hebben al deze uitdagingen één voor één overwonnen en in de zomer van 2022 hebben we onafhankelijke tests voltooid.”

Het systeem voltooide in oktober een onafhankelijke certificering onder leiding van de hoofdingenieur van NASA's Goddard Space Flight Center. “Zodra we dat hadden afgerond, gingen we Peter [Beck] en het fantastische Rocket Lab-team ondersteunen” toen het bedrijf NAFTU aanpaste voor gebruik op Electron.

Rocket Lab's implementatie van NAFTU, dat het bedrijf Pegasus noemt, heeft goedkeuring gekregen van de FAA voor de aanstaande lancering. Pierce zei dat NASA nog steeds “een deel van het papierwerk moet opruimen” voor de volledige certificering van NAFTU door de FAA, die hij verwacht tegen het einde van de maand voltooid te zijn.

Hij zei dat er nog wat extra papierwerk moet worden ingevuld voor de Electron-lancering, in de vorm van aanvullende analyses door een gezamenlijk NASA-Rocket Lab-team. "Wat we de afgelopen weken hebben gedaan, is het opvolgen van antwoorden op vragen om te laten zien hoe NASA Wallops de gecombineerde reactie op ons vluchtveiligheidsplan bij de FAA heeft gevalideerd", zei hij. Dat werk zal voltooid zijn vóór een beoordeling van de gereedheid voor de lancering op 15 december.

NAFTU zal beschikbaar zijn voor andere afstandsgebruikers om het aantal en de kosten van traditionele afstandsveiligheidsmiddelen te verminderen en hogere vliegtarieven te ondersteunen. Achttien bedrijven hebben toegang tot de software aangevraagd, zei Pierce, maar Rocket Lab zal de eerste zijn die deze zal gebruiken bij de komende Electron-lancering.

Rocket Lab gebruikt zijn eigen AFTS voor meer dan 20 Electron-lanceringen vanaf de oorspronkelijke lanceerlocatie, LC-1 in Nieuw-Zeeland. “Het is een aanzienlijke verlaging van de actieradiuskosten en de bereikuitrusting”, zei Beck, CEO van Rocket Lab, tijdens de briefing. “AFTS is een enorme gamechanger.”

Een succesvolle lancering zou uiteindelijk de LC-2 in gebruik nemen, waarvan Beck zei dat het het bedrijf in staat zal stellen zijn lanceringspercentage te verhogen van ongeveer één per maand gedurende het grootste deel van 2022, in 2023. Hij gaf tijdens de briefing weinig details over aanstaande lanceringen van Wallops. , Maar in een winstoproep op 9 november zeiden leidinggevenden dat ze verwachtten dat er in 14 veertien Electron-lanceringen zouden plaatsvinden, waarvan er vier tot zes bij LC-2 zouden zijn.

De meeste klanten zullen zowel LC-1 als LC-2 kunnen gebruiken, zei hij, en kunnen tussen beide reizen. “Er zijn een aantal klanten die een Amerikaanse lanceringsvereiste hebben”, zei hij, voornamelijk Amerikaanse overheidsinstanties, die van hen eisen dat ze LC-2 gebruiken.

Beck zei dat het bedrijf zich in Virginia had gevestigd, in plaats van in het Cape Canaveral Space Force Station of het Kennedy Space Center in Florida, vanwege de “stilte van het bereik” of het gebrek aan andere lanceringen vanuit Wallops. De site herbergt momenteel twee Northrop Grumman Antares-lanceringen per jaar, samen met af en toe een Minotaurus-lancering door dat bedrijf, evenals ongeveer een dozijn klinkende raketlanceringen per jaar.

“KSC heeft een geweldig assortiment, maar ik denk dat iedereen het erover eens is dat het behoorlijk druk is”, zei hij. Het bedrijf is ook van plan Wallops te gebruiken voor zijn herbruikbare lanceervoertuig Neutron, dat zal worden geproduceerd in een fabriek net buiten de Wallops-poorten. “We kunnen bijna dezelfde trajecten vanuit Virginia afleggen en het bereik is lang niet zo druk. Er is veel ruimte om te groeien.”

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• Bron: https://spacenews.com/nasa-and-rocket-lab-ready-for-first-electron-launch-from-wallops/