COLORADO SPRINGS – Een startup heeft plannen onthuld om opblaasbare modules te ontwikkelen waarvan het bedrijf denkt dat ze groter en goedkoper kunnen worden gemaakt dan alternatieven, ter ondersteuning van commerciële ruimtestations en andere toepassingen.

Max Space ontwikkelt een reeks uitbreidbare modules, waarvan de eerste naar verwachting in 2025 zal worden gelanceerd tijdens een SpaceX rideshare-missie. Die Max Space 20-module, voor de lancering gecomprimeerd tot een volume van twee kubieke meter, zal daarna worden uitgebreid tot 20 kubieke meter. implementatie, waardoor het de grootste uitbreidbare module is die tot nu toe is gevlogen.

Aaron Kemmer, mede-oprichter en CEO van Max Space, zei in een interview dat zijn interesse in uitbreidbare modules voortkwam uit zijn ervaring bij ruimtevaartproductiebedrijf Made In Space, dat 3D-printers produceerde die in het internationale ruimtestation werden gebruikt.

“Waar we altijd tegenaan liepen als we iets zinvols probeerden te doen, was een volumeknelpunt”, zei hij, waarbij hij een voorbeeld aanhaalde van het proppen van een systeem om hoogwaardige optische vezels te produceren die, op aarde, drie verdiepingen zouden beslaan in een standaard ISS-kluisje. “Het moeilijkste was niet om het in de ruimte te laten werken. Het moeilijkste was om het in een beperkt volume aan de praat te krijgen.”

Het concept van uitbreidbare modules is niet nieuw. De technologie stond centraal in de plannen van het voormalige Bigelow Aerospace, dat de ruimtevaartuigen Genesis 1 en 2 lanceerde en de Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) bouwde die zich momenteel in het ISS bevindt. Meer recentelijk hebben bedrijven als Lockheed Martin en Sierra Space opblaasbare modules op de grond getest, maar nog niet gevlogen.

Max Space hanteert een andere technische benadering dan eerdere systemen die gebruik maakten van een bidirectionele “basket weave”-stofstructuur. “Als je vezels in twee verschillende richtingen laat gaan, 90 graden uit elkaar, is het resultaat dat je niet weet hoeveel belasting er in de ene of de andere richting gaat”, zegt Maxim de Jong, medeoprichter en chief technology officer van Max Space, wiens eerdere werk onder meer de ontwikkeling van Genesis 1 en 2 omvatte.

Dat vereist extra materiaal om voldoende veiligheidsmarges te garanderen en maakt het bovendien moeilijk om ontwerpen op te schalen naar grotere volumes. “Elke scale-up is een puntontwerp en moet opnieuw worden gevalideerd”, zei hij.

Max Space streeft naar een technologie genaamd een ultra-high-performance schip, gemaakt door De Jong, dat ladingen in één richting verdeelt, een ontwerp dat hij toeschreef aan een “totaal toevallige ontdekking” terwijl hij aan andere concepten werkte. Dat vermindert de onzekerheid in de veiligheidsmarges, wat is aangetoond in tests waarbij modules barsten bij een druk binnen 10% van de voorspelde niveaus. “De voorspelbaarheid is groot en de schaalbaarheid is geweldig”, zei hij.

Het bedrijf heeft een versie van de Max Space 20-module gebouwd om te testen en deze onlangs tentoongesteld op de MARS-conferentie, die alleen op uitnodiging toegankelijk is, georganiseerd door Amazon-oprichter Jeff Bezos. Het bedrijf werkt nu aan een vluchtversie met verbeteringen zoals bescherming tegen puin.

Dankzij de schaalbaarheid die dit ontwerp biedt, kan Max Space later dit decennium snel overstappen naar grotere modules met volumes van 100 tot 1,000 kubieke meter – de laatste is bij benadering het volume van het hele ISS. "Ons grote, opwindende doel is... om het equivalent van het volume van het ruimtestation in één Falcon-lancering te lanceren," zei Kemmer, waarbij zo'n module slechts 200 miljoen dollar kost.

Een voor de hand liggende toepassing van dergelijke modules zou zijn voor toekomstige commerciële ruimtestations. "Het bouwen van ruimtestationmodules is moeilijk en duur, en een beperking voor veel van de interessante ruimtevaarttoepassingen zoals productie in de ruimte, biowetenschappen en farmacie", zei hij. “Wat wij willen doen is laten zien dat het goedkoop kan.”

De eerste modules van het bedrijf zouden echter voor andere toepassingen kunnen worden gebruikt. Kemmer zei dat de eerste klanten voor de modules waarschijnlijk overheidsinstanties zullen zijn die geïnteresseerd zijn in het gebruik van de modules als drijfgasdepots of andere opslag in de ruimte. "Het is absoluut niet onze aanpak om naar binnen te rennen en mensen in de eerste te plaatsen."

Max Space heeft geen plannen om zijn eigen station te bouwen, maar in plaats daarvan leverancier te zijn van andere bedrijven die commerciële ruimtestations ontwikkelen, bijvoorbeeld via NASA's Commercial Low Earth Orbit-ontwikkelingsprogramma (CLD). “Wij beschouwen onze weg naar succes als samenwerking met de meeste andere CLD-bedrijven en moduleleveranciers”, zei hij. 

Die focus op het ontwikkelen van de moduletechnologie strekt zich uit tot het uitbesteden van elementen zoals de bus die stroom en voortstuwing levert, evenals levensondersteunende systemen. "We concentreren ons op onze kerntechnologie en bouwen die uit", zei hij.

Het bedrijf heeft wat Kemmer omschreef als een startronde van “minder dan $ 10 miljoen” opgehaald, waarmee de ontwikkeling van de initiële Max Space 20-module en de lancering ervan wordt gefinancierd. Het bedrijf heeft nog geen tiental medewerkers en verwacht pas na de lancering van die eerste module een significante groei. “Een deel van onze aanpak is om het goedkoop en met opzet met een klein team te demonstreren”, zei hij.

Door dit te doen, zo beweren de oprichters van Max Space, kunnen ze zowel het bedrijf als de modules stapsgewijs opschalen. “We hebben een heel goede kans om dit waar te maken,” zei De Jong, “door het stap voor stap te doen.”

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://spacenews.com/max-space-announces-plans-for-inflatable-space-station-modules/