Minister van Defensie Richard Marles heeft zijn sterkste hint tot nu toe gegeven dat Australië de in ontwikkeling zijnde B-21 Raider zou kunnen kopen.
In een interview met De Australië gisteren, zou hij hebben gezegd dat de stealth-bommenwerper van de volgende generatie "onderzocht werd".
Het komt dagen nadat de Amerikaanse luchtmachtsecretaris Frank Kendall verrassend genoeg zei dat zijn land "bereid zou zijn om te praten over alles waar er interesse in was vanuit Australisch perspectief waarmee we hen konden helpen".
De B-21 is het 'vervolg' op de UFO-achtige B-2 Spirit, die kernwapens kan dragen en elk 2 miljard dollar kost.
De batwing-bommenwerper werd eind jaren tachtig geïntroduceerd en wordt gezien als het meest prestigieuze en gewaardeerde vliegtuig van de VS, met slechts 20 in actieve dienst.
Het komt weken nadat vijf van de originelen op Base Amberley zijn aangekomen voor een maand training met RAAF F-35's, in wat zeker de grootste inzet ooit in de regio was.
Marles prees ook de introductie van de F-35 in de vloot van de RAAF ter vervanging van de Classic Hornets, die sinds 1985 in dienst waren en eind 2021 met pensioen gingen.
Hij zei dat de jager had bewezen "onmisbaar" te zijn en "gewoon dingen te kunnen die de Super Hornets niet kunnen".
"Het is een uiterst essentieel onderdeel van onze luchtmacht en de potentie van onze verdediging", voegde Marles eraan toe.
BEVORDERDE INHOUD
De RAAF heeft er momenteel 50, maar de vloot zal groeien tot 72 als onderdeel van het $ 17 miljard AIR 6000 Phase 2A/B-programma, dat naar verwachting in 2023 volledig operationeel zal zijn.
Tot nu toe hebben de jagers meer dan 15,000 vlieguren geklokt en hebben ze al bereikt initiële operationele capaciteit, waardoor het gevechtsklaar is.
Het vliegtuig is er in drie varianten: de F-35A — gekocht door Australië — is een conventionele versie voor opstijgen en landen (CTOL); de F-35B is een korte start/verticale landing (STOVL) variant, en de laatste F-35C is het carrier type (CV).
Marles sprak onderweg om de RAAF in het Northern Territory te bezoeken terwijl ze samen met 16 andere landen deelnemen aan de oefening Pitch Black.
Het trainingsprogramma vindt voornamelijk plaats in Base Darwin en Base Tindal en duurt van 19 augustus tot 8 september.
Het loopt vooruit op de Defense Strategic Review van de nieuwe federale regering, die zal beslissen of de F-35-vloot tot 100 zal worden uitgebreid en ook zal onderzoeken of Australië zijn vertrekkende Taipans moet vervangen door Black Hawks.
