ORLANDO, Florida - Virgin Orbit plaatste op 13 januari zeven kubussen voor drie klanten in een baan om de aarde tijdens de derde opeenvolgende succesvolle operationele vlucht van zijn LauncherOne-luchtlanceringssysteem.

Cosmic Girl, het Boeing 747-vliegtuig dat dienst doet als lanceerplatform voor LauncherOne, vertrok om 4 uur Oost vanaf de Mojave Air and Space Port in Californië. Het liet de raket om ongeveer 39:5 uur Oost los, die vervolgens opsteeg naar een lage baan om de aarde op een hoogte van ongeveer 52 kilometer. Virgin Orbit tweette een uur na de release dat alle zeven satellieten op de raket waren ingezet.

Virgin Orbit heeft het droppunt voor deze lancering verschoven in vergelijking met de vorige, en verplaatste het naar het westen naar het zuidwesten, verder over de Stille Oceaan. Daardoor kon de raket de satelliet in een baan om de aarde brengen met een helling van 45 graden, wat: het bedrijf zei dat het de eerste keer was dat een lancering vanaf een locatie aan de westkust die neiging bereikte.

"Ons vermogen om een ​​helling van 45 graden uit de westkust te bereiken, vergroot het nut van een lancering vanaf de westkust aanzienlijk", zei Dan Hart, president en chief executive van Virgin Orbit, tijdens een gesprek van 11 januari met verslaggevers over de missie. “Dat soort flexibiliteit is ongekend.”

De lancering had zeven smallsats voor drie klanten. Vier van de satellieten kwamen door het ruimtetestprogramma van het ministerie van Defensie. De payload Pathfinder for Autonomous Navigation (PAN) heeft twee kubussen van drie eenheden om een ​​rendez-vous- en dockingsysteem te testen. Technology Education Satellite (TechEdSat) 13 is een kubus met drie eenheden die wordt gesponsord door het NASA Ames Research Center om verschillende geavanceerde technologieën te testen. De Globalstar Evaluation and Risk-Reduction Satellite (GEARRS) 3 is een kubus van drie eenheden van het Air Force Research Laboratory om de communicatie met het Globalstar-satellietnetwerk te testen met behulp van een patchantenne aan de buitenkant van de satelliet.

Twee van de satellieten waren van SatRevolution, een Poolse smallsat-ontwikkelaar. STORK-3 maakt deel uit van zijn constellatie van beeldsatellieten, terwijl SteamSat-2 op water werkende stuwraketten zal testen die zijn ontwikkeld door een Brits bedrijf, SteamJet Space Systems. De zevende satelliet is van Spire Global, die het ontwikkelde met het Oostenrijkse Space Forum en Findus Venture GmbH om de omgeving van orbitaal puin te meten. Virgin Orbit zei in december dat het de Spire-cubesat op korte termijn heeft toegevoegd als demonstratie van zijn responsieve lanceringsmogelijkheden.

Virgin Orbit weigerde de individuele massa's van de zeven satellieten of zelfs de gecombineerde massa van de payloads bekend te maken. Alle zeven satellieten zijn kubussats met drie eenheden; dergelijke satellieten hebben typisch een massa van ongeveer vijf kilogram per stuk.

Dit was de derde operationele missie in iets minder dan een jaar, na lanceringen in januari en juni 2021. Ook die twee eerdere lanceringen waren succesvol. Een demonstratiemissie in mei 2020 slaagde er niet in de baan om de aarde te bereiken toen een drijfgasleiding enkele seconden na het ontsteken van de motor van de eerste trap brak en deze uitschakelde.

De lancering is de eerste van zes die Virgin Orbit heeft gepland voor 2022. Twee daarvan zijn gepland voor Spaceport Cornwall in Engeland, terwijl de rest uit Mojave zal vliegen.

De lancering is ook de eerste sinds Virgin Orbit voltooide de fusie met een Special Purpose Acquisition Corporation (SPAC) en begon op 30 december te handelen op de Nasdaq. De deal bracht $ 228 miljoen op voor het bedrijf om de uitbreiding van zowel zijn lancerings- als satellietdienstenactiviteiten te financieren, minder dan de helft van het bedrag dat het had verwacht toen de deal in augustus werd aangekondigd vanwege een hoge terugkooppercentage onder aandeelhouders in de SPAC, die hun geld terug vroegen in plaats van aandelen in het gefuseerde bedrijf te houden.

Aandelen in Virgin Galactic daalden in de eerste handelsweek, maar herstelden zich rond de tijd dat het bedrijf een "openingsbel"-ceremonie hield op het Nasdaq-hoofdkantoor op 7 januari, waaronder het tonen van een volledig model van de LauncherOne-raket in Times Vierkant. Het aandeel sloot op 9.40 januari op $ 5.6, een daling van 13%, voordat de lancering plaatsvond.

Bron: https://spacenews.com/virgin-orbit-launches-seven-cubesats-on-third-operational-mission/