WASHINGTON - Virgin Orbit heeft op 2 juli met succes een reeks ladingen voor de US Space Force in een baan om de aarde gebracht tijdens de eerste nachtelijke lancering van het bedrijf.

Het Boeing 747-vliegtuig van Virgin Orbit, Cosmic Girl, vertrok om 1:49 uur Eastern vanaf Mojave Air and Space Port in Californië. Het vliegtuig vloog naar zijn dropzone boven de Stille Oceaan ten westen van San Diego en liet de LauncherOne-raket om 2:53 uur EST los.

De raket kwam in een eerste baan om de aarde en vuurde na een kust van 45 minuten de motor van de bovenste trap opnieuw af voordat hij zijn lading in een baan van 500 kilometer onder een hoek van 45 graden plaatste.

De lancering, door Virgin Orbit "Straight Up" genoemd, werd uitgevoerd onder een contract met de US Space Force, die de missie STP-S28A had aangewezen. De lancering was eerder gepland voor 30 juni, maar werd ongeveer een half uur voor de geplande start geschrobd toen de temperaturen van het drijfgas buiten de aanvaardbare grenzen waren.

De missie had zeven ladingen aan boord, voornamelijk wetenschappelijke en technologische demonstraties, georganiseerd door het Space Test Program:

• Compact Total Irradiance Monitor (CTIM) is een 6U cubesat gefinancierd door NASA en ontwikkeld door de University of Colorado Boulder. Het zal het vermogen testen van een cubesat om de totale zonnestraling te meten, de hoeveelheid zonnestraling die de aarde bereikt, met dezelfde precisie als grotere ruimtevaartuigen.
• GPX2 is een 3U cubesat ontwikkeld door NASA om het gebruik van commerciële componenten voor differentiële GPS te testen, precisienavigatie die zou kunnen worden gebruikt voor toekomstige operaties in de ruimte. De satelliet zal een zwaartekracht-gradiëntgiek van twee meter inzetten om zichzelf passief te stabiliseren als hij eenmaal in een baan om de aarde is.
• Gunsmoke-L heeft een paar 6U cubesats gebouwd door Dynetics voor het US Army Space and Missile Defense Command. De dienst beschrijft de satellieten als "tactische ruimteondersteunende voertuigen" die "zullen helpen bij alle fasen van gezamenlijke operaties".
• De missie Modular Intelligence, Surveillance and Reconnaissance B (MISR-B) zal cubesats gebruiken "om verschillende capaciteiten en missie-effectiviteit te demonstreren" voor een niet-gespecificeerde instantie.
• Nanosat Atmospheric Chemistry Hyperspectral Observation System (NACHOS) 2 is een 3U cubesat gefinancierd door NASA om sporengassen zoals zwaveldioxide in de atmosfeer te detecteren. De NACHOS-1 cubesat, met hetzelfde instrument, werd op 28 juni ingezet vanuit een Cygnus-vrachtruimtevaartuig nadat dat ruimtevaartuig was vertrokken vanuit het internationale ruimtestation ISS.
• Recurve is een cubesat-missie ontwikkeld door het Air Force Research Laboratory. Het zal adaptieve radiofrequentietechnologie testen in een mesh-netwerk.
• Slingshot 1 is een 12U cubesat gebouwd door The Aerospace Corporation met behulp van een bus van Blue Canyon Technologies. Het ruimtevaartuig draagt ​​19 payloads voor technologiedemonstraties, inclusief een modulaire plug-and-play-interface.

De lancering was de vijfde orbitale lancering voor Virgin Orbit in het algemeen en de vierde opeenvolgende succesvolle. Alle vorige LauncherOne-missies vonden bij daglicht plaats, maar deze vond 's nachts plaats, Dat zeiden leidinggevenden van Virgin Orbit in een prelaunch-briefing, als praktijk voor toekomstige missies waarvan de banen dergelijke lanceringen vereisen.

Straight Up was de tweede missie van Virgin Orbit van het jaar na een lancering in januari. De volgende lancering, die niet eerder dan september wordt verwacht, is de eerste lancering van het bedrijf vanuit het Verenigd Koninkrijk, vanuit Spaceport Cornwall. Die lancering is gepland om de eerste orbitale lancering te zijn door een voertuig uit Groot-Brittannië.

"Het succes van de Straight Up-missie is weer een opwindende mijlpaal op weg naar de lancering van de eerste satelliet vanaf Britse bodem", zei Matthew Archer, directeur commerciële ruimtevaart bij de UK Space Agency, in een verklaring na het observeren van de lancering vanaf Mojave. "We werken nauw samen met Virgin Orbit en het was een voorrecht om samen met onze partners getuige te zijn van weer een succesvolle lancering voor het team."