Eerder deze maand, toen duizenden opvoeders en pleitbezorgers voor jonge kinderen in Baltimore bijeenkwamen voor de National Head Start Annual Conference 2022, wisselden de aanwezigen verhalen uit de eerste hand en anekdotes uit het veld uit, waarbij ze vertelden hoe de afgelopen jaren voor hen zijn geweest en wat het is zoals nu.

Tommy Sheridan, adjunct-directeur van de National Head Start Association (NHSA), een non-profitorganisatie en professionele ondersteuningsorganisatie voor Head Start, hoorde verhalen over hoe uitdagend het is om op dit moment in het voorschools onderwijs te zijn. En dat komt niet door COVID-19 – in ieder geval niet direct. Het komt omdat veel programma's zich in de greep bevinden van een personeelscrisis, als gevolg van het hoge personeelsverloop en de lage lonen, twee problemen waarmee de beroepsgroep lang vóór de pandemie werd geconfronteerd en die het vrijwel onmogelijk hebben gemaakt om de klaslokalen consequent vol te houden en de deuren open te houden.

De NHSA ondervroeg ongeveer 900 deelnemers aan de conferentie en de bevindingen werden gepubliceerd in een onlangs vrijgegeven rapport verslag– steun wat Sheridan tussen docenten hoorde passeren: de personeelscrisis onder de Head Start-programma's heeft een “alarmerend” niveau bereikt, met in de eerste plaats chronisch lage lonen en sombere arbeidsomstandigheden.

Ongeveer 260,000 onderwijzers werken voor Head Start, een federaal gefinancierd programma dat, samen met Early Head Start, vroegtijdige zorg en onderwijs biedt aan meer dan 800,000 zuigelingen, peuters en kinderen uit gezinnen met lage inkomens. Net als de bredere beroepsbevolking in de vroege kinderjaren bestaat het personeel van Head Start voornamelijk uit vrouwen, en overwegend uit gekleurde vrouwen, zegt Sheridan. En door hun gemiddelde loon behoren ze tot de laagstbetaalde professionals in het land, schommelend tussen de $11 en $12 per uur.

Het loonprobleem bestaat al lang in het veld, maar nu schoolsystemen en werkgevers in de particuliere sector de lonen verhogen om concurrerender te zijn op de arbeidsmarkt en gelijke tred te houden met de stijgende inflatie, hebben velen in het voor- en vroegschoolse onderwijs hun baan verlaten voor betere onderwijsomstandigheden. mogelijkheden. Kinderopvangaanbieders en de achtergebleven opvoeders van jonge kinderen lijden hieronder.

Volgens de deelnemers aan de NHSA-conferentie begin mei is naar schatting 30 procent van de personeelsposities in Head Start-programma's momenteel onvervuld, en 90 procent van de respondenten zei dat ze klaslokalen in hun programma's permanent of tijdelijk hebben gesloten vanwege een gebrek aan personeel .

“Het was, denk ik, bijzonder zorgwekkend om te horen dat programma’s dit moesten doen”, zegt Sheridan. “En het voelt niet alsof er een einde in zicht is. Dat is de grootste zorg van allemaal.”

De overgrote meerderheid (85 procent) van de respondenten zegt dat het personeelsverloop nu hoger is dan in een normaal jaar trend die zich in het voor- en vroegschoolse onderwijs heeft voortgezet sinds het begin van de pandemie.

De belangrijkste reden die respondenten voor dit rekruterings- en retentieprobleem noemden, is de compensatie, gevolgd door moeilijke werkomstandigheden en de beschikbaarheid van betere professionele kansen.

Veel hoofddocenten van Head Start-programma's zouden bijvoorbeeld gekwalificeerd zijn om te werken in een openbaar schoolsysteem voor basis- en middelbaar onderwijs, waar vacatures in overvloed aanwezig zijn en de lonen aanzienlijk hoger zijn.

Het gemiddelde salaris van een basisschoolleraar in de VS bedraagt ​​ruim $60,000 per jaar, vergeleken met Head Start-leraren, wier uurloon neerkomt op ongeveer $34,000 per jaar.

Zelfs onderwijzers die dol zijn op het vakgebied van de vroege kinderjaren en toegewijd zijn aan het werken met jonge kinderen, vinden het moeilijk om deze cijfers te rechtvaardigen.

Maar het zijn niet alleen de schoolsystemen. Een Head Start-leider uit West Virginia die de NHSA-enquête heeft ingevuld, schreef dat een populaire tankstationketen genaamd Sheetz bijna het dubbele kan bieden van wat Head Start in haar regio kan bieden.

“Ons staatsminimumloon bedraagt ​​8.75 dollar, wat ook het typische startloon is voor Head Start-personeel”, schreef de leider uit West Virginia. “Voltijds werken voor $ 8.75 ligt ruim onder de federale armoedegrens. Het is niet verrassend dat werknemers andere opties kiezen die hun eigen gezin beter kunnen onderhouden. Lokaal betaalt Sheetz $15 per uur met een tekenbonus van $3,000, en schooldistricten betalen leraren het dubbele van wat wij ons kunnen veroorloven.”

Het NHSA-rapport merkte op dat veel startersbanen in de particuliere sector nu beginnen bij $ 15 per uur. De winkelketen Target biedt nu een aantal startlonen van $ 24 per uur. Costco betaalt ook bijna de helft van zijn werknemers meer dan $ 25 per uur. Hoe kan de sector, afgezien van een sectorbreed wondermiddel, met deze lonen concurreren?

“We hebben een grondige herziening van het systeem nodig en zeer specifieke investeringen en actie”, benadrukt Sheridan. 'Anders raken we de gouden standaard kwijt, namelijk Head Start. We zijn erg trots op het spelen van die rol [als gouden standaard], maar als we de klaslokalen niet open kunnen houden omdat we het personeel niet genoeg kunnen betalen … luiden we de alarmbellen.”

“Dit is iets dat eerlijk kan worden aangepakt en iets waarvan wij vinden dat het ook zo zou moeten zijn”, voegt hij eraan toe, maar merkt op dat hij geen uitweg uit deze crisis ziet die niet gepaard gaat met meer federale financiering voor Head Start en, inderdaad, de bredere terrein van het voor- en vroegschoolse onderwijs. Sheridan en zijn collega's vragen het Congres om nog eens 2.5 miljard dollar per jaar goed te keuren voor Head Start, om systemische problemen aan te pakken, waaronder onvoldoende lonen.

“We kunnen het systeem op geen enkele manier repareren zonder extra dollars”, benadrukt Sheridan. “We kunnen de stoelen herschikken, maar er is geen manier om dit aantrekkelijk te maken zonder erop te vertrouwen dat mensen het uit de goedheid van hun hart doen.”

Als er geen oplossing komt, voorspelt Sheridan dat Head Start binnenkort veel minder kinderen in de VS zal dienen en uit hele gemeenschappen zal verdwijnen.

Het succes van Head Start – ondersteund door onderzoek – is gebaseerd op het personeelsbestand, legt hij uit, en helaas zullen mensen dat binnenkort op de harde manier leren.

“Je kunt een prachtig curriculum en ultramoderne faciliteiten hebben”, zegt hij, “maar als je niet over een personeelsbestand beschikt dat zich gewaardeerd en gecompenseerd voelt, zal Head Start niet de impact kunnen hebben die we door de jaren heen gehad.”