Terrell Miller, partner op het gebied van intellectueel eigendom, adviseur en geregistreerd octrooigemachtigde bij Foley & Lardner LLP, biedt richtlijnen over hoe bedrijven bedrijfsgeheimen kunnen beschermen in een tijd waarin ze bijzonder kwetsbaar zijn. 

De recente tekorten aan arbeidskrachten en toeleveringsketens hebben het risico vergroot dat entiteiten bedrijfsgeheimen en intellectueel eigendom van fabrikanten stelen, zegt Miller. In industrieën zoals de exploratie van olievelden is de behoefte aan apparatuur momenteel zo groot dat sommige bedrijven bereid zijn de andere kant op te kijken wanneer niet-geautoriseerde producenten artikelen te koop aanbieden. Het is een kwestie van “opzettelijke onwetendheid” van de kant van kopers die wanhopig hun activiteiten draaiende willen houden en aan de grote vraag willen voldoen. Ze vertonen een “flagrante minachting” voor IP-bescherming. 

Miller beschrijft de situatie als een ‘dubbel risico’, zowel intern als van werknemers die mogelijk naar een concurrent verhuizen en bedrijfsgeheimen meenemen, en van externe concurrenten die kritieke apparatuur of gereedschappen willen dupliceren of reverse-engineeren. “Het kunnen zelfs externe leveranciers zijn die zeggen: 'Ik kan een kopie van die tool voor je maken, en dat kan goedkoper.' En bedrijven zeggen: 'Wat kun je voor me halen?'” 

Fabrikanten zouden als vanzelfsprekend stappen moeten ondernemen om bedrijfsgeheimen en intellectuele eigendom te beschermen, maar het is nu vooral belangrijk om de juiste zorgvuldigheid te betrachten, zegt Miller. Ze moeten ervoor zorgen dat ze contracten hebben met distributeurs en klanten die ongeoorloofde duplicatie, gebruik of verkoop van gepatenteerde apparatuur voorkomen. Patenten moeten in meerdere relevante rechtsgebieden worden ingediend, merkt Miller op. Patenten dienen als bescherming in gevallen waarin de betreffende apparatuur al op de markt is, en het is geen kwestie van het bewaken van bedrijfsgeheimen.

Bovendien suggereert Miller dat fabrikanten zouden moeten overwegen om hun eigen apparatuur te verhuren of in licentie te geven in plaats van deze rechtstreeks te verkopen, een strategie die hen betere controle geeft over gevoelige items.