De laatste tijd lijkt er veel te zijn gesproken over de mogelijkheid van 'in het laboratorium gekweekte baby's'. Goed onderzoek op dit gebied begon ongeveer tien jaar geleden en is nog steeds grotendeels experimenteel bij mensen. Maar de techniek die wordt gebruikt om mogelijk in het laboratorium gekweekte baby's te ontwikkelen, zou de kracht kunnen hebben om een ​​nieuwe behandelingsoptie voor menselijke onvruchtbaarheid te bieden. Het brengt echter ook mogelijke ethische en sociale implicaties met zich mee.

Als we het hier hebben over 'in het laboratorium gekweekte baby's', hebben we het eigenlijk over het kweken van menselijke eicellen of sperma in het laboratorium met behulp van een veld van biomedisch onderzoek dat in vitro gametogenese (IVG) wordt genoemd. 

Maar wat is IVG precies en hoe werkt het?

“In vitro gametogenese, of IVG, is het maken van gameten – eieren of sperma – in het laboratorium. Wetenschappers creëren geïnduceerde pluripotente stamcellen, beginnend met een somatische cel (bijvoorbeeld een huid- of bloedcel), en proberen uit te vinden hoe deze cellen zich kunnen ontwikkelen tot volwassen gameten die mogelijk voor reproductie kunnen worden gebruikt. Ze hebben dit bij muizen bereikt, waardoor muizen zijn geboren uit in het laboratorium gemaakte gameten, maar bij mensen is dit niet gelukt”, legt Katie Hasson, adjunct-directeur van het Center for Genetics and Society (CGS) in Berkeley, in de VS, uit.

IVG is veelbelovend bij muizen

Zoals Hasson opmerkte, is IVG al toegepast bij muizen; en het zijn Japanse wetenschappers die op dit specifieke gebied het voortouw nemen.   

In 2012 rapporteerden Japanse reproductieve biologen huidcellen meenemen op weg naar eieren, door ze te herprogrammeren tot embryonale stamcellen, en vervolgens tot oorspronkelijke kiemcellen, dit zijn vroege cellen die tevoorschijn komen als een embryo zich ontwikkelt en later sperma of eieren voortbrengen.

Vervolgens maakten de Japanse wetenschappers in 2016 bekend dat ze huidcellen van het puntje van de staart van een muis hadden genomen, deze hadden geherprogrammeerd tot stamcellen en van die stamcellen eicellen hadden gemaakt. Toen ze eenmaal bevrucht waren, werden de eieren overgebracht naar de baarmoeder van vrouwtjesmuizen, die jongen baarden, waarvan sommige zelfs zelf baby's kregen. Dit was het eerste overtuigende bewijs dat IVG mogelijk was bij zoogdieren. 

Meer recentelijk werd bekend dat Japanse onderzoekers voor het eerst ook muizen hadden gemaakt met twee biologisch mannelijke ouders. Hier genereerde het team eieren uit de huidcellen van mannelijke muizen, die gezonde pups voortbrachten toen ze in vrouwelijke muizen werden geïmplanteerd.

Al deze ontwikkelingen worden beschouwd als een belangrijke mijlpaal in de reproductieve biologie, omdat het de mogelijkheden zou kunnen vergroten voor mensen die zich niet op natuurlijke wijze kunnen voortplanten, ook voor koppels van hetzelfde geslacht. 

Het ambitieuze plan van een Californische startup om in een laboratorium gekweekte baby's te maken

Het onderzoek van Japanse wetenschappers rond IVG heeft nu geleid tot een reeks biotech-startups die de menselijke voortplanting willen transformeren. 

Een van die bedrijven is het in Californië gevestigde Conception, en in een gedurfde poging om dit onderzoek een stap verder te brengen, werken ze aan het omzetten van stamcellen in menselijke eicellen om vrouwen de kans te geven kinderen te krijgen, zelfs als ze ouder worden. de barrières wegnemen voor paren die aan onvruchtbaarheid lijden, en het mogelijk maken dat mannelijke paren van hetzelfde geslacht biologische kinderen krijgen. Bovendien zou het vrouwelijke paren van hetzelfde geslacht ook de mogelijkheid kunnen bieden om baby's te krijgen met genen van beide vrouwen, en transgenderparen de mogelijkheid bieden om biologisch verwante baby's te krijgen. 

Het bedrijf zegt ook dat IVG, als het veilig blijkt te zijn, een cruciaal platform zou kunnen zijn, dat grootschalige genetische screening van embryo's mogelijk maakt, en zelfs het risico op verwoestende ziekten voor toekomstige generaties, zoals de ziekte van Alzheimer, hartziekten en vele andere ziekten, zou kunnen elimineren en verminderen. soorten kanker. 

In haar laboratorium reconstrueert Conception in wezen het proces waarin eicellen zich normaal gesproken in het menselijk lichaam zouden ontwikkelen, waarbij pluripotente stamcellen uit bloedmonsters worden gegenereerd, voordat ze de verschillende stappen doorlopen die nodig zijn om er levensvatbare eieren van te maken. Deze stappen omvatten: differentiatie, progressie, follikelvorming, follikelgroei en rijping van de eieren.

Wat Conception potentieel onderscheidt van andere biotech-startups die hetzelfde doel nastreven, is dat het bedrijf in een recent rapport beweerde dat ze – voor zover zij weten – dichter dan wie dan ook zijn gekomen bij het realiseren van IVG door structuren te creëren die in de eierstokken worden aangetroffen, bekend als follikels, die essentieel zijn voor het rijpen van eieren. 

Lab-gekweekte baby's aan de horizon: wanneer zou dit werkelijkheid kunnen worden?

De Japanse wetenschapper Katsuhiko Hayashi – die betrokken was bij het creëren van de bovengenoemde in het laboratorium gekweekte muizen en een pionier op dit gebied is – zei onlangs dat hij gelooft dat de mensheid slechts vijf jaar verwijderd is van het creëren van de eerste in het laboratorium gekweekte baby’s. 

Dorothée Caminiti, directeur van het Bio-ethiekprogramma bij het Markkula Centrum voor Toegepaste Ethiek aan de Santa Clara Universiteit, was het ermee eens dat we in het laboratorium gekweekte baby's binnen dit tijdsbestek werkelijkheid kunnen zien worden: “Er zijn nog steeds veel veiligheidsproblemen en experimenten die moeten worden uitgevoerd om het een succes te noemen, maar het zou mij niet verbazen als we in de komende vijf jaar in staat zijn die risico’s te beheersen en, vanuit technisch oogpunt, klaar zijn om baby’s te creëren met behulp van IVG.” 

Maar Hasson is van mening dat, omdat de wetenschap rond IVG technisch gezien nog in de kinderschoenen staat, deze nog lang niet klaar is om te worden gebruikt voor menselijke voortplanting. Bovendien, zo voegde ze eraan toe, zijn er ook veiligheidsproblemen waar je aan moet denken. 

“Het proces van het transformeren van huid- of bloedcellen in gameten kan leiden tot genetische of andere veranderingen in de cellen die schadelijk kunnen zijn voor een kind geboren uit in het laboratorium gemaakte gameten. De wetenschap hier is nog heel vroeg, en er is veel dat wetenschappers niet weten – inclusief hoe ze zullen testen of in het laboratorium gemaakte eieren of sperma veilig en effectief kunnen worden gebruikt voor reproductie. Zijn er ethische manieren om dit soort experimenten uit te voeren – inclusief gezondheidsrisico’s voor vrouwen die deze zwangerschappen zouden kunnen dragen? Uiteindelijk moeten we niet vergeten dat de resultaten van deze risicovolle experimenten baby’s, menselijke wezens zouden zijn”, aldus Hasson.

IVG roept ethische vragen op 

IVG zou mensen kunnen helpen die geen kinderen kunnen krijgen, om ouder te worden, en aanhangers van de technologie zeggen dat dit alleen maar positief kan zijn. Maar sommige experts hebben ook ethische zorgen over de technologie geuit. 

“Omdat IVG mogelijk iedereen kan helpen ouder te worden, wil een deel van mij geloven dat het nuttig is. Iedereen van ons heeft een diep verlangen om genetisch gerelateerde kinderen te krijgen (als en wanneer we besluiten kinderen te krijgen). Dit is een heel natuurlijk en begrijpelijk streven. “Wat is de prijs die we bereid zijn te betalen voor het bevredigen van zo’n verlangen”, is de ware vraag. En ik heb het niet over de financiële prijs – ook al zullen de kosten zeker zo hoog zijn dat er zeker andere ongelijkheden en sociale rechtvaardigheidskwesties zullen ontstaan ​​uit deze nieuwe business”, aldus Caminiti.

Een van de grootste risico's van het gebruik van IVG voor de voortplanting, legt Hasson uit, is het feit dat het gebruikt kan worden om grote aantallen embryo's te genereren die genetisch getest en gerangschikt kunnen worden met behulp van bedrijfseigen algoritmen om de 'beste' te identificeren. 

“Dit brengt ons in de richting van pogingen om mensen te creëren die zogenaamd biologisch superieur zijn aan anderen en die zouden kunnen leiden tot een nieuwe eugenetica, in een Gattaca-achtige wereld met nog intensere ongelijkheden”, aldus Hasson.

Om deze reden zouden er uiterst duidelijke regels moeten komen om erfelijke genoombewerking buiten de grenzen te houden.

Hasson zei ook dat er andere ethische en sociale zorgen zijn waarmee rekening moet worden gehouden als het gaat om IVG, zoals de vraag of dit het idee zal versterken dat families uitsluitend worden gedefinieerd door genetische verbindingen. Dit zou mogelijk een groot deel van de vooruitgang op het gebied van inclusie en ondersteuning van diverse gezinsvormen teniet kunnen doen. 

“Het is mij in ieder geval heel duidelijk dat IVG heel gemakkelijk uit de hand kan lopen”, benadrukt Caminiti. “Naast de onvoorziene fysiologische gevolgen die deze technologie zou kunnen opleveren, zijn er enorme gevolgen voor onze samenleving. Dit vraagt ​​ons om diepgaand te analyseren en mogelijk te heroverwegen wat ouder zijn is, wat kind zijn is, wat gezin zijn is, en hoe heilig dit is.’

“Ik vertrouw er niet op dat de race naar wetenschappelijke prestaties ons ervan zou moeten weerhouden deze belangrijke vragen te stellen en erover te debatteren om de juiste antwoorden voor ons als samenleving te vinden.”

De vraag of IVG mensen ten goede zal komen door hen te helpen ouders te worden, of dat het in plaats daarvan zal leiden tot extra sociale en reproductieve problemen, is een debat dat waarschijnlijk zal voortduren totdat IVG daadwerkelijk werkelijkheid wordt voor mensen. 

Maar voorlopig zal het onderzoek rond IVG doorgaan, in een poging er een levensvatbare technologie van te maken die de menselijke voortplanting kan transformeren… in positieve of negatieve zin.