Esports-discours werkt niet.

Dat is het centrale idee achter Juked - een esports-app en -community voor sociale media - die dit jaar formeel werd gelanceerd door een groep insiders en veteranen uit de esports-industrie.

Haar missie is nobel: de manier waarop esports-fans communiceren veranderen en de negativiteit bestrijden die wordt veroorzaakt door 'hot takes' die gemeengoed zijn geworden op platforms die kortere, minder genuanceerde reacties belonen, zoals Twitter en Reddit.

Maar een schokkende aankondiging op vrijdag zette de veelbelovende premisse in twijfel. Juked's CEO Ben Goldhaber nam naar Twitter om toe te geven dat de financiën van het bedrijf in zwaar weer waren.

"Om een ​​lang verhaal kort te maken, we hebben bijna geen financiering meer en de toekomst voor Juked is onzekerder dan ooit", kondigde Goldhaber nadrukkelijk aan in een bedrijf blogpost, zonder zelfs maar een greintje PR-spin.

Goldhaber was er niet mee bezig. Er was een overnemer nodig om meer geld binnen te halen binnen een "strakke tijdlijn" van slechts twee weken - en als er geen wordt gevonden, zal Juked op 7 oktober beginnen met de activiteiten te staken.

De investeringsomgeving, zo betoogde hij, was vijandiger geworden voor risicovolle startups zoals Juked toen de crypto- en web3-markt instortte, investeringen in esports schaarser werden en centrale banken over de hele wereld de rentetarieven dramatisch begonnen te verhogen toen de inflatie omhoogschoot.

Esports Insider interviewde Goldhaber twee weken voor de aankondiging van vrijdag. Goldhaber wierp licht op de vooruitgang die het bedrijf heeft geboekt sinds de lancering eerder dit jaar en hoe het team het hoofd boven water wil houden.

De hypothese van het team, beweerde Goldhaber - en beweert nog steeds - is dat esports "vier of vijf keer groter zou kunnen zijn dan het nu is".

De app is daarom ontworpen als een hulpmiddel om de groei van de industrie te bevorderen door wrijving tussen verschillende fans en hun hobby te verminderen. Met Juked hebben gebruikers op één plek toegang tot scores, schema's, streams, VoD's en nieuws. Hoewel aan die behoefte wordt voldaan in sommige games, zoals HLTV.org in de Counter-Strike-community, waren er geen speciale platforms die alles voor elke game op één toegankelijke locatie deden.

Een ander centraal uitgangspunt, de benadering van toxiciteit door de app, kwam later. 

“Het kwam in zoveel gesprekken volledig ongevraagd ter sprake. ... We stelden zeer open vragen in onze gebruikersinterviews, zoals 'wat haat je aan esports?' Verreweg het meest voorkomende antwoord zou zijn dat ik een hekel heb aan Twitch-chat ... Reddit ... Twitter als de belangrijkste plaatsen waar discussies plaatsvinden. Dus dat heeft ons geïnformeerd om deze verandering in onze filosofie en onze strategie en onze marketing en ons merk aan te brengen.”

Goldhaber, die eerder in het oprichtende team van Twitch had gewerkt, zag een kans. Samen met mede-oprichters, COO Chris Chan en CTO Delan Tai, begon hij met het bouwen van de app die volgens hem een ​​totale adresseerbare markt van $ 10 miljard (~ £ 9.26 miljard) had.

Goldhaber zei dat de eerste fondsenwervingsronde van de app met institutionele investeerders op een gunstig moment kwam voor esports-financiering. "We hebben onze eerste ronde in 2019 verhoogd. In 2016-17 wilde elk groot risicokapitaalfonds (VC) een cheque uitschrijven voor esports-bedrijven."

Gedurende de reis van Juked heeft Goldhaber, tot een fout, een obsessieve toewijding aan transparantie gehad - van gebruiksstatistieken openbaar publiceren naar praten met esports-subreddits om nu het financiële dilemma van het bedrijf te onthullen. Hij heeft in interviews beweerd dat hij zich daartoe verplicht voelt vanwege het vertrouwen dat de gemeenschap in hem stelt.

De eerste statistieken nadat de app dit jaar formeel werd gelanceerd, waren veelbelovend. Vier maanden later had Juked meer dan 16,000 gebruikers, waarbij de populairste games communities waren die geen voor de hand liggende stand-alone esports-discussieruimte hadden: Rocket League en VALORANT.

Ondertussen presenteerde het bedrijf furieus zijn productgerichte strategie aan investeerders. Juk zou meer inkomsten nodig hebben om de app te blijven ontwikkelen en te beginnen met marketing naar gebruikers in plaats van te vertrouwen op mond-tot-mondreclame.

Het bedrijf lanceerde een tweede crowdfunding-campagne om de verdere ontwikkeling van functies te stimuleren. Helaas voor het team van Juked was het niet in staat om binnen de eerste zes weken het doel van $ 400,000 (~ £ 372,000) te halen. De realiteit van zowel de economische omgeving als de omstandigheden van het bedrijf begon hard toe te slaan.

Het bedrijf had behoorlijk geluk toen het in 2019 met zijn eerste financieringsronde begon, legde Goldhaber uit. “[Marktenthousiasme] nam af, maar ging nog steeds door. Maar in de loop van de afgelopen twee tot drie jaar is er veel meer scepsis geweest over de industrie.

"Als we met VC's praten, horen we steeds dat esports niet goed inkomsten genereert, en dat maakt het voor onafhankelijke startups erg moeilijk om daadwerkelijk inkomsten te genereren met dit publiek. VC's willen op dit moment een rendement op hun investering zien, en niet veel startups hebben dat verhaal kunnen bewijzen."

Als platform voor sociale media had Juked moeite om die vragen te beantwoorden. Andere platforms, zo merkte Goldhaber op, hadden meer tijd om na te denken over strategieën voor het genereren van inkomsten. Discord heeft twee jaar nodig gehad om zijn 'Nitro'-abonnementssysteem te onthullen, maar de oprichter, Jason Citron, begon met een nest van $ 100 miljoen (~ £ 92 miljoen) van een eerdere acquisitie.

Maar ondanks Juked's voortdurende zoektocht naar een overnemer, bleef Goldhaber optimistisch over het potentieel van Juked om de hele exportmarkt te stimuleren als het de kans krijgt om door te gaan. “100%, dit is een publiek goed. In esports van vandaag blijft het genereren van inkomsten achter, de groeisnelheid van fandom is vertraagd in vergelijking met waar het zeven jaar geleden was. 

“Mijn medeoprichter Chris en ik zijn al heel lang vrienden. En we hebben het steeds weer over deze problemen gehad. Een deel van ons DNA is dat we willen dat deze industrie blijft bloeien en groeien.”

Of de zoektocht van Juk nu succesvol is of niet - gepassioneerde early adopters houden waarschijnlijk hun adem in dat het is - de app heeft een duidelijke missie om de industrie te evolueren. Inderdaad, om interessantere gesprekken over esports te bevorderen door gebruikers effectiever te modereren en ervoor te zorgen dat de meest toegewijde fans een toegewijd huis hebben. Ondanks financieringsproblemen, heeft de app een serieus potentieel om het discours rond esports ten goede te veranderen: een klacht die vaak wordt opgetekend, maar zelden wordt aangepakt in de branche.

Voor nu is het onduidelijk of Goldhabers bijna ongekende blogpost een strategie vertegenwoordigt om de publieke belangstelling voor het project te meten, of gewoon de logische conclusie is van zijn handelsmerkengagement voor transparantie.

Juked is momenteel, ten goede of ten kwade, een van de meest bekeken ontwikkelingsverhalen op het gebied van esports. Het onzekere lot is een weerspiegeling van bredere veranderingen in de esports-industrie en investeringsmarkt. Niet lang geleden was er een tijd dat investeerders en adverteerders over zichzelf zouden vallen voor een platform dat binnen vier maanden 16,000 actieve hardcore esports-fans aan boord had.

Afgezien van het genereren van inkomsten, heeft Juked zichzelf bewezen als een levensvatbaar product dat, als Goldhaber mag geloven, zoveel meer zou kunnen zijn met een langere landingsbaan. De komende twee weken zullen een cruciale lakmoesproef zijn, niet alleen voor Juked, maar ook voor onafhankelijke startups in de esports-industrie. Zullen de voor de hand liggende verdiensten van het veelbelovende, zij het verontruste platform het redden van de omstandigheden?