Kan een bedrijf dat jaarlijks miljoenen bomen kapt, ooit echt duurzaam zijn?

Op het eerste gezicht misschien niet. Maar context is belangrijk.

Wat als het bedrijf die bomen jaren eerder had geplant, op aangetast land dat nu nieuw leven is ingeblazen? En als het dan miljoenen bomen meer zou planten waar de gekapte vroeger waren - allemaal om jaren later te worden geoogst en vervangen door nog meer bomen? En dat deed het meerdere generaties lang in samenwerking met lokale en inheemse gemeenschappen?

Is dat bedrijf duurzaam te noemen?

Dit zijn enkele van de vragen waar ik vorige week over nadacht tijdens mijn bezoek aan São Paulo, Brazilië.

Ik was erbij als gast van Suzano — een 98 jaar oud pulp- en papierbedrijf, de grootste in Latijns-Amerika en een van de 10 grootste ter wereld — om haar jaarlijkse ESG-oproep, een online evenement waarin het bedrijf zijn prestaties en uitdagingen presenteerde aan een wereldwijd publiek van investeerders, klanten, activisten en anderen. (Ik werd betaald voor dit werk, maar niet voor dit artikel.)

Kan een bedrijf dat jaarlijks miljoenen bomen kapt, ooit echt duurzaam zijn? Context is belangrijk.

Hoewel ik niet zeker weet of ik in staat ben om de vraag "is het duurzaam?" vraag hierboven, kwam ik weg met een hernieuwde waardering voor wat er nodig is om gezien te worden als een leider in de bosbouw- en pulp- en papierindustrie - en, bij uitbreiding, elk bedrijf waarvan het bedrijfsmodel afhankelijk is van natuurlijk kapitaal en lokale gemeenschappen.

Suzano, in 1924 opgericht door de Oekraïense immigrant Leon Feffer, was een pionier in de productie van pulp en papier van eucalyptus als alternatief voor dennenhout. Het investeerde in onderzoek en ontwikkeling - in de jaren tachtig begon het bijvoorbeeld biotechnologie toe te passen en nam het gebruik van microvermeerdering in zijn plantages - en in duurzaamheidsmaatregelen, waaronder de oprichting in 1980 van de non-profitorganisatie Ecofuturo Instituut (Portugees), met een focus op “sociaal-ecologische verantwoordelijkheid.”

Tegenwoordig beheert het bedrijf, waarvan de bestuursvoorzitter David Feffer, de kleinzoon van Leon, ongeveer 7,700 vierkante mijl land is, waarvan een groot deel in het Atlantische Woud, dat zich uitstrekt langs een groot deel van de Braziliaanse kust, het op een na grootste regenwoud van de planeet, achter alleen de Amazone.

Een bedrijf zijn dat vertrouwt op natuurlijk kapitaal in 's werelds meest biodiverse land brengt uitdagingen met zich mee.

"We maken een klimaatcrisis, een biodiversiteitscrisis en een armoedecrisis door", zegt Suzano CEO Walter Schalka vertelde me toen ik hem interviewde tijdens de ESG Call. “En elke dag eist elk van deze hun tol. We willen een toonaangevend bedrijf hebben en alle andere delen van de samenleving samenbrengen in deze reis. We geloven dat het van cruciaal belang is voor het werk dat we het nu doen.”

Een belangrijk onderdeel van dat werk is het planten van 650,000 eucalyptusbomen per dag. Het doel: aangetaste weilanden, die weinig ecosysteemdiensten leveren, terug in productieve vegetatie herstellen. Die bomen produceren pulp, waarvan ongeveer 90 procent wordt geëxporteerd naar Azië, Europa en Noord-Amerika, en wordt gebruikt in producten en verpakkingen door bedrijven als Procter & Gamble en Kimberly-Clark. Suzano maakt ook een eigen lijn consumentenproducten, waaronder tissues en toiletpapier.

Sociale Studies

Ik was onder de indruk van de milieuaspecten van Suzano's activiteiten, die zijn geïnformeerd door wereldwijde duurzaamheidsdenkers als: John Elkington, Pavan Sukhdev en wijlen Tom Lovejoy. Maar wat me meer fascineerde, waren de sociale componenten van het werk, dat zich afspeelt in een natie vol nood.

"We leven in een land ter grootte van een continent waar ongeveer 13 procent van de bevolking onder de armoedegrens leeft", legt Marcela Porto, communicatiedirecteur van het bedrijf, uit. “In 2022 registreerde het land meer dan 120 miljoen Brazilianen die met een zekere mate van voedselonzekerheid leefden. De pandemie heeft meer dan 5 miljoen jongeren en kinderen van school gestuurd, waardoor de toekomst in gevaar komt die al was blootgesteld aan een kwetsbare situatie. Dus elke effectieve actie van een bedrijf als Suzano moet systemisch zijn en schaalbare acties voor echte verandering bevorderen.”

Suzano is een grootgrondbezitter in vijf Braziliaanse staten met meer dan 200 gemeenschappen, waaronder veel inheemse gemeenschappen. Het bedrijf heeft zich ten doel gesteld zijn bedrijfsdoelstellingen af ​​te stemmen op die gemeenschappen en zich tot doel te stellen om tegen 200,000 2030 mensen uit de armoede te halen in haar werkgebieden.

"De aard van ons bedrijf vereist voortdurende sociale betrokkenheid en volledige empathie voor de gemeenschappen die Suzano omringen", vertelde Cristina Gil White, Chief Sustainability Officer van Suzano, me toen ik haar interviewde. voor onze 350 podcast. “Als we gedeelde waarden hebben, hebben we een geweldig bedrijf. Het is dus erg belangrijk dat we voortdurend de behoeften van onze naburige gemeenschappen begrijpen en met hen samenwerken, door instrumenten te bieden om hen te helpen uit de armoede te komen - niet alleen in termen van inkomen, maar multidimensionale armoede als je denkt aan onderwijs, gezondheid en andere behoeften die kwetsbare gemeenschappen hebben.”

Het bedrijf heeft een al lang bestaand programma voor plattelandsontwikkeling waarin het gemeenschappen leert hoe ze het beste gebruik kunnen maken van hun land door hoogwaardige gewassen te produceren en hen te helpen die gewassen om te zetten in afgewerkte producten die naar lokale en mondiale markten gaan. Het ondersteunt bijvoorbeeld honingproducenten en imkers bij het plaatsen van hun bijenkorven in Suzano's eucalyptusplantages, wat als bijkomend voordeel heeft dat het stroperij door mensen die bang zijn voor bijensteken, vermindert.

"Het is echt belangrijk dat we vertrouwensrelaties hebben waardoor die gemeenschappen de voordelen van onze plantages, ons werk en onze productie kunnen zien, en dat er altijd een gedeelde waarde is", legt White uit. “Natuurlijk is het niet altijd rustig, en die balans vinden we altijd. Maar hoe kun je een bloeiend bedrijf hebben als je geen bloeiende buren hebt?”

Het kan een zware last zijn.

"Het begin van de reis was moeilijk, gezien de schaal en de uitdagingen - vol leermogelijkheden maar met talloze lonende resultaten", zegt Giordano Automare, Suzano's territoriale sociale ontwikkelingsmanager.

Er moet onder meer een geschiedenis van wantrouwen worden overwonnen. Enkele jaren geleden hebben bijvoorbeeld activisten in de noordelijke staat Maranhao beweerde Suzano had zich slecht gedragen door land te stelen van traditionele gemeenschappen, gezinnen te verdrijven en het levensonderhoud onhoudbaar te maken. Suzano bestrijdt deze vorderingen.

En het bereiken van dat zelfopgelegde doel voor 2030 - 200,000 mensen uit de armoede halen - is traag gebleken. In 2021 werden bijvoorbeeld slechts ongeveer 9,000 mensen van onder de armoedegrens getild - iets minder dan 5 procent van Suzano's doel, met nog negen jaar te gaan.

Toch zijn er successen. Zo zagen die 9,000 Brazilianen hun inkomen gemiddeld met 57 procent stijgen. Suzano zegt dat haar programma's ongeveer $ 18 miljoen aan inkomsten voor deze gemeenschappen hebben gegenereerd en 35,000 ton voedsel en andere producten hebben geproduceerd. "De versterking van een inclusieve bio-economie heeft een positief effect op de voedselzekerheid van gezinnen, de levenskwaliteit en het behoud van essentiële sociale milieukenmerken voor de duurzaamheid van distributeurs," zei Automare.

En sommige van die mensen kunnen uiteindelijk bij Suzano gaan werken. "Veel van onze medewerkers op ons gebied van maatschappelijke verantwoordelijkheid komen uit dezelfde gemeenschappen waarmee we praten", legt Gil White uit. “We zorgen ervoor dat we altijd een positieve impact hebben op gemeenschappen. Maar we leren natuurlijk; we doen het niet altijd perfect.”

Schalka, de CEO, leek me net zo serieus als elke bedrijfsleider over de sociale en ecologische verplichtingen van het bedrijf.

"Niet alles wat we doen is perfect", zei hij. "Maar we zijn nederig genoeg om de problemen op tafel te leggen en proberen te bespreken hoe we het actieplan voor de toekomst gaan ontwikkelen."

Hij is de eerste die zegt dat veel van wat achter het ESG-werk van het bedrijf schuilgaat, puur en eenvoudig gaat over het afdekken van risico's.

"We hebben veel onzekerheden", legde Schalka me uit tijdens het Q&A-gedeelte van de ESG Call. “We moeten ons op verschillende aspecten indekken en niet alleen op de financiële kant. We moeten ook aan de boskant worden afgedekt. We moeten het biodiversiteitsprobleem voor de toekomst afdekken.”

Hij voegde eraan toe: “Ons bedrijf heeft als doel het leven te vernieuwen door geplante bomen. We geloven dat we ons in een regeneratieve wereld bevinden en dat we een deel van de oplossing moeten zijn.”

Bedankt voor het lezen. Je kunt mijn eerdere artikelen vinden hier. Ook nodig ik je uit om Volg me op Twitter en LinkedIn, abonneer u op mijn nieuwsbrief van maandagochtend, GroeneBuzz, waaruit dit werd herdrukt, en luister naar GreenBiz 350, mijn wekelijkse podcast, georganiseerd in samenwerking met Heather Clancy.