Een mislukte overnameovereenkomst en onrust onder bedrijfsinvesteerders te midden van kelderende aandelen hebben Illumina geteisterd, dat ooit deel uitmaakte van de biotech-giganten die het veld van gensequencing domineerden. Nu zal het, uit angst terrein te verliezen aan andere spelers in de ruimte, misschien ook $476 miljoen moeten ophoesten om een ​​recordboete af te betalen.

Maar het begon niet allemaal slecht. In 1998, toen het bedrijf werd opgericht, wilde het zich op een baanbrekend terrein van de wetenschap begeven.

Een koploper op het gebied van gensequencing

Het Amerikaanse bedrijf werd opgericht twintig jaar nadat de Engelse chemicus Frederick Sanger en zijn collega's de ketenbeëindigingsmethode voor het sequencen van DNA-moleculen introduceerden, tegenwoordig in de volksmond bekend als de Sanger-sequencing-methode.

Illumina specialiseerde zich vervolgens in next-generation sequencing (NGS), die, in tegenstelling tot de Sanger-methode, miljoenen fragmenten tegelijkertijd per run kan sequencen. De technologie kan in een verscheidenheid aan toepassingen worden gebruikt, variërend van het ontdekken van RNA-varianten tot het sequencen van kankermonsters, het identificeren van ziekteverwekkers en het bestuderen van het microbioom bij mensen.

Het was rond de tijd dat Illumina deze industrie betrad, dat Solexa, een spin-off van de Universiteit van Cambridge in Groot-Brittannië, ook in beeld kwam. Solexa had een manier bedacht om een ​​hoge opbrengst aan foutloze leesbewerkingen te leveren, een soort NGS-systeem dat sequencing by synthese (SBS) wordt genoemd. 

Het team van Solexa ging verder met het sequencen van het volledige genoom van dezelfde bacteriofaag die Sanger had gesequenced, maar deze keer genereerde het veel meer sequencing-gegevens en leverde het meer dan 3 miljoen basen op uit één enkele run.

Illumina boekt winst en neemt Solexa over

Vervolgens, nadat Solexa zijn baanbrekende onderzoek had opgestart en miljoenen aan financiering had aangetrokken, werd het in 2007 overgenomen door Illumina, dat destijds toonaangevend was op de markt voor gensequencing. Deze overname van $600 miljoen betekende dat het de 1G Genome Analyzer van Solexa in handen zou krijgen, die wetenschappers de mogelijkheid gaf om 1 gigabase aan gegevens in één run te sequencen. Dit impliceerde ook dat Illumina dan “het enige bedrijf zou zijn dat zowel analoge als digitale genexpressie aanbiedt, waardoor Illumina’s snel opkomende genexpressiefranchise wordt versterkt”, aldus een onderzoeker. persbericht.

Rond deze tijd had Illumina de hele genoomsequencing (WGS) opgevoerd, en werd de eerste die een Afrikaans menselijk genoom sequenteerde, na bestudering van het genoom van een Yoruban-man uit Nigeria. Dit was voor onderzoekers aanleiding om zich te richten op het richten op mutaties die specifiek zijn voor bepaalde populaties, en om precisiegeneeskunde te versnellen, naast andere vlaggenschipprogramma's zoals PRECISE in Singapore, All of Us in de VS en OurDNA in Australië.

Naarmate de populariteit van Illumina groeide, bood de Zwitserse multinationale medicijnfabrikant Roche $ 5.7 miljard om het bedrijf te kopen. Maar omdat dit de dominantie van Illumina op de sequencing-markt zou omverwerpen, verwierp het het aanbod.

Het bedrijf begon ook zijn diensten wereldwijd uit te breiden. Het Illumina iHope-programma lanceerde pro bono genoomtesten voor kinderen met vermoedelijke zeldzame ziekten, die afkomstig zijn uit gezinnen met lage en middeninkomens, over de hele wereld. En in 2018 ontwierp het bedrijf – dat inmiddels in verschillende delen van de wereld was gevestigd – een test die bekende en nieuwe tumorbiomarkers kon identificeren, en debuteerde het zijn TruSight Oncology Comprehensive (TSO Comp) in vitro diagnostische kit. om therapeutisch onderzoek in Europa te bespoedigen.

In de tussentijd waren er verschillende andere bedrijven ontstaan ​​die de ruimte voor genoomsequencing wilden aanboren, zoals onder meer Pacific Biosciences uit Californië – voorheen bekend als PacBio – BGI Genomics en Macrogen. Illumina heeft ook de strijd aangebonden met zijn rivaal Thermo Fisher, waarmee het in 2018 een overeenkomst tekende om diens Ion AmpliSeq-technologie, die polymerasekettingreactie gebruikt om snel DNA- en RNA-doelen uit beperkte monsters te vangen, te verkopen.

Daarnaast nam het Duitse bedrijf voor moleculaire diagnostiek Qiagen in 80 Enzymatics over, een Amerikaans bedrijf dat reagentia verkocht die werden gebruikt in bijna 2015% van alle NGS-sequencing-reacties wereldwijd. een poging om Illumina mogelijk te onttronen. Nu blijft Qiagen een sterke uitdager met zijn portfolio van testkits en bio-informaticasoftware.

Ondanks de toenemende concurrentie was Illumina nog steeds het toonaangevende bedrijf op het gebied van gensequencing. In 2018 stegen de inkomsten met 25% naar $830 miljoen, vergeleken met de $662 miljoen die in het tweede kwartaal van 2017 werd binnengehaald.

FTC blokkeert de overname van PacBio door Illumina

Maar de stap van de biotechgigant om Pacific Biosciences over te nemen, wiens Revio DNA-sequencingplatform voor het lezen van langere stukjes DNA vraag begon te zien, werd niet verwelkomd door de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC), die het eind 2019 ‘illegaal’ noemde. .

“Wanneer een monopolist een potentiële rivaal koopt, kan dit de concurrentie schaden”, zegt Gail Levine, adjunct-directeur van het Bureau of Competition bij de FTC. “Deze deals helpen monopolisten de macht te behouden. Daarom dagen wij deze overname uit.”

Terwijl Illumina beweerde dat de voorgestelde deal van 1.2 miljard dollar “het tempo van de genomische ontdekking zou versnellen”, verklaarde de FTC dat het “de concurrentie op de Amerikaanse NGS-markt zou verminderen door de huidige concurrentie uit te schakelen en toekomstige concurrentie tussen Illumina en PacBio te voorkomen.”

PacBio won destijds terrein en zou al snel een goede concurrent worden, waarbij sommige klanten al waren overgestapt van Illumina naar PacBio. Dit zou zowel de consumentenprijzen als de innovatie binnen de sector schaden.  

Illumina werd vervolgens getroffen door problemen in de toeleveringsketen tijdens de COVID-19-pandemie. Hoewel het aanvankelijk ernaar streefde dit mondiale probleem voor te blijven, vanwege grondstoffentekorten en transportproblemen uitdagingen waarmee het conglomeraat te kampen had. 

Antitrustwetten beperken het potentiële monopolie van Illumina, de aandelenkoersen dalen

Vervolgens schrapte het bedrijf vorig jaar vijf procent van zijn mondiale personeelsbestand, om de kosten binnen de perken te houden tegen de stijgende inflatie. Dit kwam na het besluit om dit jaar de uitgaven met meer dan $ 100 miljoen te verlagen. Maar dit was niet alles. Het bedrijf in de moleculaire diagnostiek verkeert momenteel in de problemen vanwege een overhaaste overnameovereenkomst die in strijd is met de antitrustwetten.

De multinational besloot Grail over te nemen, een kankertest-spin-out van Illumina, gesteund door miljardairs Jeff Bezos en Bill Gates. Omdat deze stap de concurrentie van de rivalen van de Graal zou hebben onderdrukt, kwam de FTC tussenbeide en leidde de Europese Unie (EU) in 2021 een onderzoek. Maar Illumina wachtte niet op een reactie van de EU, en in plaats daarvan kocht Graal voor 8 miljard dollar. 

Kort daarna probeerde de FTC de deal ongedaan te maken, waartegen Illumina in beroep ging, en de EU blokkeerde deze. 

Margrethe Vestager, uitvoerend vice-president van de Europese Commissie, verantwoordelijk voor het concurrentiebeleid, had gezegd: “Met deze transactie zou Illumina een stimulans hebben om de rivalen van Grail de toegang tot zijn technologie af te sluiten, of hen anderszins te benadelen. Het is van cruciaal belang om in deze kritieke ontwikkelingsfase de concurrentie tussen ontwikkelaars van vroege kankerdetectietests in stand te houden. Omdat Illumina geen oplossingen heeft voorgesteld die onze zorgen zouden hebben weggenomen, hebben we de fusie verboden.”

Na heen en weer gaan met de toezichthoudende instantiesheeft de EU een boete van 476 miljoen dollar opgelegd, omdat zij de overname met Grail had afgerond voordat zij eerder dit jaar groen licht kreeg van de EU. Hoewel het mogelijk een waarschuwend verhaal is voor overtreders van de antitrustregels, vecht het bedrijf nu de boete aan.

Intussen waren er ook binnen het bedrijf problemen met het brouwen. Er volgde een proxy-gevecht toen miljardair-investeerder Carl Icahn de Graal-deal bekritiseerde en het bestuur opriep om de toenmalige CEO van het bedrijf, Francis deSouza, uit te stemmen, die vorig jaar bijna het dubbele van zijn loon had ontvangen, op een moment dat toen de marktwaarde van het bedrijf was gedaald. Hoewel DeSouza genoeg stemmen kreeg om te blijven, eindigde de proxy-strijd in zijn aftreden en werd een andere aandeelhouder weggestemd. 

Wat is de toekomst voor de NGS-leider?

Nu de aandelen van Illumina een duikvlucht hebben gemaakt en Pacific Biosciences zijn concurrent heeft ingehaald, is de multinationale DNA-gigant misschien niet meer wat hij ooit was. Met de bestuur benoemt nieuwkomer Jacob Thaysen als CEO van Illumina, voormalig senior vice-president van het Amerikaanse medische technologiebedrijf Agilent Technologies, zou dit de zaken ten goede kunnen veranderen. 

Als voormalig president van de Life Sciences and Applied Markets-groep van Agilent beschikt hij over ervaring in de sector van medische hulpmiddelen. Onder het toezicht van Thaysen genereerde de divisie in 4 ongeveer $ 50,000 miljard aan inkomsten en had het ongeveer 2022 klanten.

Hoewel de rol van CEO een primeur voor hem is, vertelde analist Vijay Kumar van investeringsbank Evercore aan Reuters dat hij “alle vakjes aanvinkt”. Thaysen is van plan om “van de grond te komen”, terwijl hij zijn nieuwe rol op zich wil nemen.

Maar of het bedrijf zich zal herstellen, zal de tijd leren.