Vergeleken met het decennium van inertie dat het project moest doorstaan ​​voordat het werd goedgekeurd, zullen de komende weken een snelle uitbarsting van belangrijke mijlpalen te zien zijn bij de verwerving door India van het nieuwe generatie militaire transportvliegtuig C295.

De Indiase luchtmacht zal in september haar eerste door Airbus gebouwde C295 militaire transportvliegtuig ontvangen, de eerste van 16 die door het Europese conglomeraat in Zuid-Spanje zullen worden gebouwd, terwijl het zijn samenwerking met TATA Group snel opschaalt om vanaf 40 nog eens 2026 te bouwen in een uitgestrekte fabriek in Vadodara.

De deal voor 56 vliegtuigen, ondertekend door India in oktober 2021, is de allereerste vliegtuigbouwonderneming in het land onder leiding van de particuliere sector. Tot nu toe was de productie van militaire vliegtuigen een volledig monopolie van het staatsbedrijf Hindustan Aeronautics Ltd (HAL).

De luchtmacht is enorm afhankelijk van transportvliegtuigen voor het vervoer van personeel, wapens, brandstof en hardware over grote afstanden in het land en daarbuiten. Terwijl de C295 de lichtere taken van het luchtvervoer zal vervullen, gebruikt de IAF ook Amerikaanse C-130J Super Hercules-vliegtuigen in de middelzware categorie en de gigantische C-17 Globemaster III voor zeer zware ladingen.

Naast de voorbereidingen voor de levering van het eerste C295-vliegtuig, heeft een inaugurele lichting piloten van de Indiase luchtmacht de vliegopleiding afgerond en zal binnenkort plaatsmaken voor een tweede lichting. De Indiase piloten zijn allemaal gekwalificeerd op de bestaande Britse vintage HS748 Avros van de IAF - die de C295-vliegtuigen direct zullen vervangen - en werkpaard Oekraïense Antonov An-32's - die de C295 mogelijk in de toekomst zou kunnen vervangen.

Maar het bouwen van de eerste zestien C295's in Spanje is het makkelijke gedeelte voor Airbus, gezien het feit dat de vliegtuigen worden uitgerold vanuit een gevestigde decennia oude fabriek. Het is het tweede onderdeel – het maken van 40 vliegtuigen in India in de Tata-faciliteit voor levering tussen 2026-31 – dat het Airbus-team op gevechtsstations heeft. Door het programma op tijd, efficiënt en binnen het budget uit te voeren, is het een van de meest veeleisende projecten ooit door Airbus gestart.

"Het is ongekend voor Airbus", zegt Jorge Tamarit, hoofd van het C295-programma in India. “Dit is de eerste keer dat het bedrijf een volledig productiesysteem in een ander land inzet.

Wat er in India gebeurt, is daarom van een veel grotere complexiteit en betekenis. Terwijl Tata afgelopen november begon met 'metalen snijden' voor de eerste van 40 C295's die het moet bouwen, gaat het volgende week in Hyderabad naar de hoogste versnelling wanneer een groep onderdelen, technisch beschreven als de belangrijkste samenstellende assemblage (MCA), begint te worden uitgepakt uit Tata's magazijnen en samengevoegd om de belangrijkste componenten van het casco te maken, inclusief de staart en de romp.

TATA's Hyderabad-faciliteit zal grote delen van het vliegtuig fabriceren en produceren, waarna ze naar Vadodara zullen worden getransporteerd, waar elke C295 vanaf eind 2024 zijn definitieve vorm zal krijgen, zal worden uitgerust met motoren en elektronica en aan de IAF zal worden geleverd met een maximumsnelheid van een dozijn vliegtuigen per jaar. Hoewel het percentage Indiaas materiaal in het vliegtuig bij elke levering geleidelijk zal toenemen, is het vliegtuig nr. 32 dat het dichtst in de buurt komt van een volledig Indiase C295.

Hoewel de C295-vloot noodzakelijkerwijs vanuit een aantal vliegbases zal opereren, zullen de vliegtuigen zich in eerste instantie in Vadodara bevinden. In maart hielden IAF-functionarissen en Airbus-vertegenwoordigers een Bhoomi Pujan-ceremonie op de vliegbasis van Agra voor het opleidingscentrum voor de C295-bemanning dat eind 2024 klaar zal zijn.

De IAF C295's die in Spanje worden gebouwd, hebben ook een handvol cruciale Indiase systemen, waaronder radar- en raketwaarschuwingssystemen geleverd door het staatsbedrijf Bharat Electronics Ltd (BEL) en een doseersysteem voor tegenmaatregelen geleverd door Bharat Dynamics Ltd (BDL). Met deze systemen volledig geïntegreerd, vloog het eerste vliegtuig op 8 mei, met het tweede vliegtuig in eindmontage. Airbus zal zeven vliegtuigen leveren in 2024 en de laatste acht van zijn aandeel van 16 in 2025. Een jaar later zal de eerste Made-in-India C295 klaar zijn, wat moet zorgen voor een ononderbroken levering tot 2023.

Zeker, de fabriek in Vadodara zal vrijwel zeker meer dan 40 C295-vliegtuigen bouwen. Zowel de Indiase marine als de Indiase kustwacht zijn geïnteresseerd in respectievelijk ten minste negen en zes C295-vliegtuigen die zijn geconfigureerd voor maritieme bewaking. De Border Security Force zou aan boord kunnen zijn voor een handvol van het type, afgezien van een passagiersversie van de C295 die mogelijk een hongerige burgerluchtvaartruimte op korte afstand voedt.

“We zijn gefocust op de levering van 56 vliegtuigen. Maar er is zeker een toekomst na de 56. 56 is veel, en tegelijkertijd ook niet veel”, zegt Jean-Brice Dumont, executive vice president van de divisie militaire luchtsystemen van Airbus.

Afgezien van het vervullen van een al lang bestaande eis van de IAF en het geven van India zijn eerste militaire vliegtuigbouwer uit de particuliere sector, is het C295-project op een andere manier cruciaal - het is het eerste Make-in-India-programma dat ook een compensatieverplichting van 30% heeft. Wat betekent dat Airbus, afgezien van de vereiste licentieproductie van het vliegtuig in India, ook bijna een derde van de Rs 21,935 crore dealwaarde moet gebruiken om te investeren in of te betrekken bij India. Wat een win-win voor de Indiase industrie lijkt, wordt echter voorzichtig gezien, gezien India's wankele omgang met compensaties tot nu toe op het gebied van defensie.

Met 15,000 direct geschoolde banen en 10,000 indirecte banen in het komende decennium, is het C295-programma een belangrijke stimulans voor het lucht- en ruimtevaartecosysteem van India, maar de optimale absorptie en kanalisering van gecompenseerde miljarden zal cruciaal zijn voor het grote geheel van het succes van het programma.