Printers zijn een van de vloeken van het moderne computergebruik, dure en frustrerende relikwieën die toch af en toe nodig zijn. De afgelopen jaren lijkt HP zijn best te doen om dit nog verder te verbeteren door de beruchte uitbuitende inktmarkt uit te melken totdat zowel de letterlijke als de metaforische cartridge opraakt. Na klanten kwaad te hebben gemaakt inkt van derden blokkeren en bricking-printers met onbetrouwbare firmware, zei de CEO van HP onlangs het rustige gedeelte hardop.

Een beetje context. In een interview met CNBC vorige week tijdens het World Economic Forum in Davos gaf HP CEO Enrique Lores een paar mooie citaten. In reactie op een recente rechtszaak over de software-updates van HP die inktcartridges van niet-HP-bronnen blokkeren, begon hij met te zeggen: “Ik denk dat het voor ons belangrijk is om onze intellectuele eigendom [intellectueel eigendom] te beschermen. Er zit veel IP dat we hebben ingebouwd in de inkten van de printkoppen, in de printkoppen zelf in de printers, en wat we doen is wanneer we cartridges identificeren die ons IP schenden, we voorkomen dat de printer werkt. .”

[Ingesloten inhoud]

"Dus het zijn afzetterijen, ze zijn namaak, en als gevolg daarvan ga je de printer kapot maken?" antwoordde CNBC Squawk Box-presentator Rebecca Quick.

“In veel gevallen zou dat wel eens kunnen gebeuren”, zegt Lores. “Het kan allerlei problemen veroorzaken, van het niet meer werken van de printer omdat de inkt niet is ontworpen om in onze printers te werken, tot zelfs beveiligingsproblemen. We hebben gezien dat je virussen in de cartridges kunt insluiten, via de cartridge... naar de printer, van de printer... naar het netwerk, dus het kan nog veel meer problemen veroorzaken.'

Deze bewering is problematisch. Ars Technica nam een ​​diepe duik in dit idee en ontdekte dat het inderdaad technisch mogelijk is om malware (zo niet een klassiek computervirus) in een printercartridge in te sluiten. HP bewees dit met een bugbounty voor 2022 om specifiek een aanval rond een printercartridge te ontwerpen. De bufferoverflow bleef beperkt tot de printer zelf en er zijn geen aanwijzingen dat deze een risico vormde voor andere computers of netwerken. Beveiligingsexperts vinden het onwaarschijnlijk dat een boosdoener met minder middelen dan een natiestatelijke actor deze kwetsbaarheid daadwerkelijk zou kunnen misbruiken, waardoor het risico voor gewone gebruikers en kleine bedrijven verdwijnend klein wordt.

Met het risico beperkend te zijn, lijkt het erop dat HP een probleem heeft bedacht en vervolgens de oplossing heeft geleverd, wat toevallig ook inhoudt dat externe inktleveranciers worden buitengesloten en dat klanten worden opgesloten in veel te dure inkt. HP wordt ervan beschuldigd klanten op oneerlijke wijze te hebben gedwongen om inkt van de eerste partij te kopen federale class action-rechtszaak in de VS na het vergrendelen van printers die voorheen compatibel waren met cartridges van derden via software-updates. Op dit punt lijkt het verstandig om Lores op zijn woord te geloven, met name dat HP's intellectuele eigendom (en de daarmee gepaard gaande lock-in in de toeleveringsketen) een meer directe zorg is dan de veiligheid van de klant.

Het rustige gedeelte hardop zeggen

Misschien waren het alleen de wintertemperaturen in Davos, maar zelfs de marktgerichte CNBC-hosts leken dit niet te kopen. “Denk je dat het idee van cartridges van derden überhaupt een slecht idee is? Dat er geen derdemarkt zou moeten zijn?” vroeg Andrew Ross Sorkin.

'Dat is concurrentie,' zei Quick snel, voordat Lores zijn volgende worp kon maken. Na beweringen dat vage en mogelijk fictieve hackers malware kunnen insluiten in inktcartridges van derden, zei de CEO het rustige gedeelte hardop (nadruk van ons).

Wij zijn van mening dat we het printen zo eenvoudig mogelijk moeten maken. En ons langetermijndoel is om van printen een abonnement te maken. Dit is echt waar we mee gereden hebben. We weten dat het de barrières om te printen verkleint, dat het een veel handiger oplossing voor klanten biedt, en vooral dat het duurzamer is. Want elke keer dat een klant een cartridge gebruikt, nemen we deze terug, recyclen we en gebruiken we hem opnieuw.

Hoe onsmakelijk de opmerkingen van Lores ook klinken, het is niets nieuws. HP probeert al jaren klanten ertoe aan te zetten zich te abonneren op inkt- en tonercartridges via het Instant Ink-programma, en het is niet het enige programma. Ik denk dat het zelfs veilig is om te zeggen dat sommige bedrijven deze optie waarderen, omdat het de toeleveringsketen stroomlijnt en kortingen biedt, tenminste vergeleken met het kopen van HP-inkt tegen winkelprijzen. Lores geeft verder toe dat HP geld verliest aan de verkoop van printers en vertrouwt op hoge winstmarges op verbruiksartikelen zoals inkt en papier om het verschil goed te maken. Hij wil niet in details treden over hoeveel het bedrijf per printer verliest... of per cartridge verdient.

[Ingesloten inhoud]

Maar zelfs als je op de hoogte bent van het bedrijfsmodel van HP, is de houding van Lores een beetje huiveringwekkend. “Elke keer dat een klant een printer koopt, is het voor ons een investering,” zegt hij, “en als deze klant niet genoeg print of onze verbruiksartikelen niet gebruikt, is het een slechte investering.” Hij zei verder dat hij wil dat het abonnementsmodel verder wordt uitgebreid, “niet alleen voor printers, maar ook voor pc’s en de rest van de producten die we bouwen.”

Nu ben ik geen CEO en ben ik nooit geïnterviewd door CNBC. Maar als bescheiden consument is het idee dat I ben een investering, een product, in plaats van mijn geld investeren in het product dat ik koop, is niet aantrekkelijk. Ik heb mijn digitale ziel al verkocht aan Google, Amazon en Facebook om het moderne, door advertenties aangedreven internet te kunnen gebruiken. Ik wil geen HP-printer in mijn huis als die hardware veel meer geïnteresseerd is in het verkopen van inkt dan in het afdrukken van mijn verzendlabels. Het riekt naar dezelfde soort nikkel-en-dubbeltje-houding als dat zorgt ervoor dat Amazon u kosten in rekening brengt om de advertenties te verwijderen dat niemand het dwong om Prime-streaming aan te zetten, of BMW om een ​​terugkerend abonnement in rekening te brengen zet de verwarming in uw autostoelen aan.

Dit is een fundamenteel conflict geworden tussen HP en een aantal van zijn klanten. Zoals Lores zelf zei: een eigenaar van een HP-printer die geen HP-inkt wil kopen, is een ‘slechte investering’. (Nogmaals, het is verbijsterend dat HP zijn klanten daarna 'investeringen' noemt de klant heeft geld betaald voor een printer.) Als klanten HP-printers tegen kunstmatig verlaagde prijzen kopen en weigeren HP-inkt tegen kunstmatig hoge prijzen te kopen, wordt het bedrijf onhoudbaar.

Als je dit weet, is het gemakkelijk om te sympathiseren met de class action-aanklagers, die HP ervan beschuldigen valse 'beveiligingsupdates' op zijn printers te forceren als een manier om zijn bedrijfsmodel te beschermen in plaats van zijn gebruikers.