Het was 2010 en Michael Gibson bevond zich op de eerste dag van een onderzoeksbaan bij een hedgefonds gerund door de controversiële miljardair Peter Thiel. Gibson had weinig ervaring in de financiële wereld. Zijn hoofdvak was filosofie geweest, en hij had bijna zijn doctoraat afgerond. daarin aan de Universiteit van Oxford. Destijds werkte hij als freelance techjournalist.

Via een paar vrienden was hij onlangs terechtgekomen op een feestje van een utopische organisatie genaamd het Seasteading Institute, die mensen helpt alternatieve samenlevingen op te richten in de oceaan, vrij van de wetten van welk land dan ook. Het is een zaak waar Thiel al lang voor pleit, en een vriend daar tipte Gibson dat de libertaire miljardair op zoek was naar een onderzoeker voor zijn fonds. En toen Gibson kort daarna solliciteerde voor de baan bij Thiel, klikte het tussen hen beiden.

'En dan hebben we het nog niet eens over financiën gehad. We hadden het over filosofie”, herinnert Gibson zich. Hij zei dat ze een band hadden dankzij een gedeelde interesse in de Franse filosoof René Girard. Tegen het einde van het interview vroeg Thiel hem om hem te helpen bij het lesgeven aan de Stanford Law School over filosofie en technologie, en hij nam hem aan als analist bij zijn fonds.

Toen hij aan zijn eerste dag begon, herinnert Gibson zich dat hij in een handelsruimte van het bedrijf zat en bij zichzelf dacht: "Wat doe ik hier?"

Maar al vroeg op die eerste werkdag kwam er een collega aan zijn bureau met een dringende opdracht.

De dag ervoor waren Thiel en enkele medewerkers op het idee gekomen voor een nieuw soort fellowship voor jongeren, dat zij een ‘anti-communisme’ noemden.Rhodes Scholarship.” In plaats van geld te betalen om mensen te helpen naar de universiteit te gaan, zou dit programma mensen betalen om af te zien van de universiteit en in plaats daarvan meteen een ambitieus bedrijf of organisatie op te bouwen.

Het addertje onder het gras was dat Thiel het programma de volgende dag wilde aankondigen – tijdens een eerder gepland interview op het podium dat hij deed op de invloedrijke TechCrunch Disrupt-conferentie.

Thiel was al lang op zoek naar een manier om het hoger onderwijs op te blazen. Al sinds hij student was aan Stanford University, had hij hogescholen bekritiseerd omdat ze, in zijn ogen, conformiteit kweekten. En in 1998 had hij zelfs meegeschreven een boek hij klaagde over hoe, volgens hem, het multiculturalisme leidde tot groepsdenken, en hoe hij “de tragische desintegratie van Amerikaanse universiteiten wilde ongedaan maken en echte academische excellentie wilde herstellen.”

Nu hij tot een van de rijkste mensen ter wereld behoorde, dankzij mede-oprichter van PayPal en een vroege investeerder in Facebook, wilde hij die middelen gebruiken om zijn steentje bij te dragen.

In eerste instantie overwoog hij om via zijn stichting zijn eigen universiteit te starten, schrijft Gibson in zijn boek: “Paper Belt on Fire: hoe afvallige investeerders een opstand tegen de universiteit ontketenden.” Dat idee om een ​​nieuwe universiteit te bouwen was echter op niets uitgelopen, nadat Thiel tot de conclusie was gekomen dat hogescholen te gereguleerd waren om binnen de traditionele systemen het soort veranderingen door te voeren dat hij wilde.

Daarom had hij besloten om in plaats daarvan zijn subversieve fellowship te proberen. En Gibson zegt dat hij en anderen uit Thiel's organisatie nog bezig waren met het uitwerken van de details tot het moment dat de miljardair het podium opging om het aan te kondigen.

Ze besloten het de ‘20 Under 20 Thiel Fellowship’ te noemen (later omgedoopt tot de Thiel Fellowship) en ze besloten dat ze $100,000 aan beurzen zouden uitdelen aan jonge volwassenen in ruil voor hun akkoord om minstens twee jaar niet naar de universiteit te gaan.

Thiel probeerde het publieke gesprek over het hoger onderwijs te veranderen, en destijds, dertien jaar geleden, waren zelfs praktijken als tussenjaren vrij ongebruikelijk. Zoals Sarah Lacy, de technologiecolumnist die Thiel interviewde tijdens de aankondiging, zei: dit was de nachtmerrie van elke ouder: kinderen geld geven om niet het stabiele ding te doen en naar de universiteit te gaan. Maar zoals Facebook-oprichter Mark Zuckerberg ooit zei: Thiel wilde “beweeg snel en breek dingenIn naam van innovatie. En voor hem was studeren een van die ‘dingen’ die de moeite waard waren om te breken om sneller vooruit te komen.

Deze week kijken we in de EdSurge Podcast naar de opkomst en impact van de Thiel Fellowship. Het programma loopt nog steeds en betaalt nog steeds 100,000 dollar per jaar aan twintig jongeren om niet naar de universiteit te gaan. Maar tegenwoordig praat bijna niemand erover. En dat komt omdat het inmiddels niet meer zo controversieel is om de waarde van studeren in twijfel te trekken.

In feite is er tegenwoordig sprake van scepsis over het hoger onderwijs stijgt. Het aantal jongeren dat een universitair diploma erg belangrijk vindt, is de afgelopen tien jaar gedaald van 41 procent naar 74 procent. En gezinnen met veel inkomensgroepen staan ​​er meer voor open om te wachten op de universiteit of deze helemaal over te slaan.

We vroegen ons dus af: wat is er gebeurd met het publieke geloof op de universiteit? En welke invloed heeft dat op de keuzes die jongeren maken over wat ze na de middelbare school gaan doen?

Dit is de eerste aflevering van een podcastserie die we Doubting College noemen. En we beginnen met een diepe duik in het verhaal van de Thiel Fellowship en de impact ervan, want of je er nu van hebt gehoord of niet, het heeft een rol gespeeld bij het in de hoofdstroom van het Amerikaanse discours brengen van een hypersceptische kritiek op de universiteit. .

Beluister de aflevering op Apple Podcasts, bewolking, Spotify of waar je ook naar podcasts luistert, of gebruik de speler op deze pagina. Of lees hieronder een gedeeltelijk transcript, bewerkt voor de duidelijkheid.

Dus waarom had Thiel zo'n haast om de Thiel Fellowship op te richten en aan te kondigen? Per slot van rekening klaagde hij op dat moment al tientallen jaren over hoger onderwijs. Waarom wilde hij het toen zo graag aankondigen, zelfs voordat hij echt tijd had om het te bouwen?

Het blijkt dat Thiel het nieuws wilde timen om te corresponderen met een Hollywood-film die datzelfde weekend zou verschijnen. Die film, waar iedereen in Silicon Valley en in de cultuur in het algemeen over sprak, was ‘The Social Network’, waarin de controversiële oprichting van Facebook werd afgebeeld.

Thiel verschijnt nauwelijks als personage in de film; zijn scène duurt minder dan een minuut. Maar hij komt over als de belichaming van zielloze financiering. En hoe kort zijn verschijning ook is, hij zet het centrale conflict van de film in beweging, namelijk dat Zuckerberg zijn beste vriend uit de oprichting van Facebook haalt.

Dus misschien wilde Thiel de behoorlijk negatieve weergave van zichzelf en andere durfkapitalisten in de film opnieuw formuleren. In het verhaal van zijn fellowship lijken miljardairs op Robin Hood die geld uitdelen aan underdogs om de wereld beter te maken. Of misschien wilde hij gewoon profiteren van de aandacht die de film hem trok, aangezien hij destijds veel minder bekend was en sommigen zeggen dat hij zijn profiel wilde vergroten.

Maar Thiel zou waarschijnlijk iets met zijn roem en fortuin hebben gedaan om het hoger onderwijs te bestrijden. Omdat hij, zoals hij vaak publiekelijk heeft gezegd, het gevoel heeft dat het hoger onderwijssysteem een, in zijn ogen, irrationele aanhang heeft, zoals een religie. En hij gebruikt vaak het woord ‘corrupt’ om de universiteit te beschrijven.

'Als je naar de juiste universiteit gaat, word je gered. Als je dat niet doet, zit je in de problemen”, zei hij zeven jaar geleden tijdens een evenement georganiseerd door Bloomberg. “Zoals ik al zei, zijn universiteiten net zo corrupt als de katholieke kerk 500 jaar geleden. Ze brengen mensen steeds meer in rekening. Het is het systeem van aflaten. Je hebt een priester- of professorenklas die niet veel werk doet, en dan vertel je mensen eigenlijk dat als je een diploma haalt, je gered bent, anders ga je naar de hel, ga je naar Yale of ga je naar de gevangenis. … Ik denk dat we dit idee moeten terugdringen.’

Tal van bekende experts hebben zich verzet tegen het idee van de Thiel Fellowship.

Larry Summers, de econoom die heeft gediend als minister van Financiën van de VS en voormalig president is van de Harvard University, later de Thiel Fellowship genoemd “het meest verkeerd gerichte stukje filantropie van dit decennium."

De toenmalige redacteur van het tijdschrift Slate, Jacob Weisberg, noemde het een ‘smerig idee’. Hij schreef: “Het programma van Thiel is gebaseerd op het idee dat Amerika lijdt onder een tekort aan ondernemerschap. In feite staan ​​we misschien op de rand van het tegenovergestelde: een wereld waarin te veel zwakke ideeën financiering vinden en elk kind ervan droomt de volgende Mark Zuckerberg te zijn. Dit dreigt het risiconemende startup-model te veranderen in een blanke jongensversie van de NBA, waardoor een generatie jonge mensen wordt afgeleid van de liefde voor kennis op zichzelf en het respect voor de waarden van de middenklasse.”

Voor de leiders van de Thiel Fellowship waren deze verwijderingen eenvoudigweg het bewijs dat ze op de goede weg waren. Ze probeerden tenslotte het geaccepteerde systeem neer te halen, en ze hadden niet verwacht dat dat systeem hen zou aanmoedigen.

Maar toen ik met Gibson en Danielle Strachman sprak, die al vroeg waren ingehuurd om te helpen bij het ontwerpen en runnen van de Thiel Fellowship, besefte ik dat voor hen de klachten over hoger onderwijs minder ideologisch en praktischer waren. Ze hebben geen bezwaar tegen het idee van een humanistische opvoeding; sterker nog, ze weten dat ze er het product van zijn. Ze denken gewoon niet dat het voor studenten werkt, zoals geadverteerd.

“Hoe te leven, hoe lief te hebben, hoe een beter mens te worden, hoe voor jezelf te denken. Ik denk dat de universiteit geen plek meer is om dit te doen, of misschien is het dat ook nooit geweest,' vertelde Gibson aan EdSurge. ‘Ik weet dat ze reclame maken voor deze dingen, maar ik zou ze verantwoordelijk willen houden voor valse reclame, want laat me het bewijs zien dat alleen al omdat je een tien haalt voor een cursus waarin je een aantal romans bespreekt, je nu plotseling een rijker begrip hebt van de problemen van leven. Ik denk het niet. Ze hebben dus niet veel bewijs geleverd dat ze deze dingen doen.”

De Thiel Fellowship is gebaseerd op het uitgangspunt dat als het om innovatie gaat, leeftijd er echt toe doet. En de makers ervan geloven dat om wereldveranderende ideeën naar buiten te brengen, hoe jonger de innovator is, hoe beter.

“Een van de trieste feiten van het leven is, denk ik, dat we een venster in ons leven hebben waarin we creatiever kunnen zijn”, zegt Gibson. “Je kijkt over allerlei velden heen. Het zou wiskunde kunnen zijn, het zou schaken kunnen zijn, het zou nieuw schrijven kunnen zijn, en het zou wetenschap kunnen zijn. Maar er is een periode in het leven van mensen waarin ze creatiever zijn dan anderen.”

Hij wijst op onderzoek van Benjamin Jones, hoogleraar innovatie en strategie aan de Northwestern University, die keek naar patentaanvragen en de leeftijden waarop mensen door de jaren heen onderscheidingen zoals de Nobelprijs wonnen. ‘En wat Jones in de loop van de tijd ontdekte’, zegt Gibson, ‘is dat [de leeftijd waarop de belangrijkste ontdekking werd gedaan] alleen maar toenam omdat universiteiten langzamer werden in het bereiken van de grens van kennis.’

In die eerste dagen, kort nadat Thiel de fellowship had aangekondigd, kregen de organisatoren niet zoveel geïnteresseerden voor hun idee.

“Het eerste jaar kregen we 400 aanmeldingen”, zegt Strachman, die eerder een projectgebaseerde charterschool had opgericht, genaamd Innovations Academy. “We moesten de campussen op gaan en mensen over het programma vertellen en het onder de aandacht brengen. En ik herinner me dat we naar Waterloo gingen en dit deden, 'koffie en bagels drinken bij de Thiel Foundation'. Er kwamen maar vier of vijf mensen opdagen.”

Maar Strachman en Gibson zeggen dat ze zichzelf zijn gaan zien als talentscouts voor innovatieve denkers. En net als in de sport worden talentscouts niet gemeten aan de hand van het aantal mensen dat ze zien spelen. Ze hoeven alleen maar een paar hoogtepunten te vinden – misschien zelfs maar één toekomstige ster.

"Een van de mensen die bagels kwamen halen was Vitalik Buterin", herinnert Strachman zich.

Je kent die naam misschien niet, maar in de technische wereld is hij nu een groot probleem. Hij was mede-oprichter van het blockchain-systeem genaamd Ethereum, dat zogenaamde slimme contracten mogelijk maakt. Veel mensen zien dit als een wereldveranderend idee. En hij schreef het witboek ervoor rond de tijd van die bagelbijeenkomst voor de Thiel Fellowship. Hij was toen 19 jaar oud.

Hij kreeg een Thiel Fellowship en hij is een van hun meest trotse rekruten.

Natuurlijk kiest de fellowship slechts 20 mensen per jaar. Het levert dus nauwelijks een bijdrage aan het creëren van een alternatief voor de universiteit.

Dat is een van de redenen dat Strachman en Gibson, na ongeveer vijf jaar leiding te hebben gegeven aan de Thiel Fellowship, besloten om op eigen houtje aan de slag te gaan, aan een project waarvan ze hoopten dat het de missie zou uitbreiden.

Ze richtten een durfkapitaalbedrijf op genaamd het 1517 Fund. Ze steunen alleen bedrijven die geleid worden door schoolverlaters en mensen die nooit een hogere opleiding hebben gevolgd. En in overeenstemming met het thema dat het hoger onderwijs een soort corrupte religie is geworden, is het vernoemd naar het jaar waarin Maarten Luther zijn 95 stellingen aan de deur van de Castle Church in Duitsland spijkerde om te protesteren tegen de corruptie in de katholieke kerk.

Een deel van het model van hun fonds is het verstrekken van kleine beurzen van elk $1,000,- om jongeren te helpen aan de slag te gaan met een project. En daar kunnen ze veel meer van uitgeven dan die grote cheques van de Thiel Fellowship.

Hoe presteert de Thiel Fellowship in haar missie om grote nieuwe ideeën te lanceren?

Een columnist voor Bloomberg, die zelf een durfkapitalist is, Aaron Brown onlangs deed een analyse van de 271 mensen die sinds de start van het programma een Thiel Fellowship hebben ontvangen.

En het blijkt dat elf van hen bedrijven zijn begonnen die nu op meer dan een miljard dollar worden gewaardeerd, waardoor ze in de sector eenhoorns worden genoemd. Hij beschouwt dat als een behoorlijk opmerkelijk record voor het vinden van eenhoorns.

“Het is niet zo dat hogescholen niet proberen” hun studenten aan te moedigen een bedrijf te starten via verschillende programma's, zegt Brown. “Geen daarvan is ook maar enigszins zo succesvol geweest als het geven van 100,000 dollar aan deze kinderen en het gewoon de wereld in sturen.”

Maar zelfs als de Thiel Fellowship als programma voor twintig van de meest zelfstartende mensen elk jaar het hoger onderwijs verslaat, bewijst dat dan werkelijk het argument van Peter Thiel dat de universiteit op de een of andere manier kapot is?

Miljoenen studenten in de VS gaan elk jaar naar de universiteit – meer dan 4 miljoen alleen al in 2021 afgestudeerd. En uit onderzoek blijkt dat de meerderheid van de studenten die afstuderen aan de universiteit economisch veel beter af zijn dan degenen die niet naar de universiteit gaan.

“Kortom, de gemiddelde verdiensten van een Amerikaan met een universitair diploma zijn ongeveer 75 procent hoger dan de verdiensten van zijn leeftijdsgenoot die alleen een middelbare schooldiploma heeft”, zegt Ben Wildavsky, auteur van het nieuwe boek “De carrièrekunsten: optimaal gebruik maken van de universiteit, referenties en verbindingen."

En hij beweert dat er een gevaar schuilt in Thiel's betoog.

“Ik denk dat we dit moeten herstellen, en niet moeten beëindigen”, zegt Wildavsky. 'Ik denk dat je niet wilt zeggen dat de universiteit onvolmaakt is, dat het niet werkt. Voor sommige mensen is het overschat. Dus laten we gewoon weglopen. Ik denk dat dat gek zou zijn.”

Maar Strachman werpt tegen dat naarmate de kosten van studeren stijgen, hogescholen die belofte van economische kansen niet waarmaken.

Wat ik van mensen hoor is: 'Ik kwam eruit met schulden, en ik ben eigenlijk slechter af dan toen ik ging, en nu kan ik een baan krijgen, maar ik had dezelfde baan vier jaar geleden ook kunnen hebben', zegt ze. “Of wat ik ook hoor over de economische mobiliteitskant is: en nu wil ik die stage gaan halen, maar de stage wordt niet betaald. En dus kan de student die uit een welgestelder gezin komt die stage krijgen, terwijl de student die dat niet kan, op die instappositie moet gaan werken die hij vier jaar eerder toch al had kunnen hebben.”

Dit debat over de waarde van studeren en de groeiende twijfels kunnen voortkomen uit grotere vragen die teruggaan tot de oprichting van dit land, en over de Amerikaanse droom dat iedereen zichzelf aan de hand van zijn schoenen kan optrekken.

“De Thiel Fellowship en al het gedoe dat eromheen ging, was slechts een vroege indicatie van dit scepticisme over diploma’s dat in zekere zin al een tijdje bestond”, zegt Wildavsky. “Ik denk dat Amerikanen altijd een heel sterke praktische inslag hebben gehad. En aan de ene kant hebben we de gedocumenteerde verbeteringen in de cijfers voor middelbare scholieren en universiteiten, die de economische voordelen documenteren die daarmee gepaard gaan. Maar we hebben ook het hardnekkige gevoel gehad dat het leren van boeken misschien wel te buitensporig is voor wat mensen echt nodig hebben. Ze hebben praktische loopbaanvaardigheden nodig. Ze hebben kennis nodig, ze hebben kennis nodig, en de fellowship van Peter Thiel was daar een soort extreem voorbeeld van.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://www.edsurge.com/news/2023-12-12-how-a-billionaire-s-fellowship-spread-skepticism-about-college-s-value