In de 15e en 16e eeuw maakte Christoffel Columbus vijf reizen naar Amerika. Vierhonderd jaar later werden de reizen van de Italiaanse zeevaarder door de lucht nagebootst. In 1933 slaagden kapitein Mariano Barberán en luitenant Joaquín Collar erin om het zonder tussenstops aan boord van een vliegtuig te doen, een mijlpaal in de wereldluchtvaartgeschiedenis.
Het idee om de historische prestatie van Colombus te repliceren, ontstond in 1926 toen het Spaanse watervliegtuig Plus Ultra er voor het eerst in slaagde om het oude en het nieuwe continent door de lucht te verenigen. Het vliegtuig vertrok op 22 januari 1926 van Palos de la Frontera en arriveerde op 10 februari 1926 in Buenos Aires, Argentinië. De Plus Ultra werd een symbool van de luchtvaart en koning Alfonso XIII schonk het aan de Argentijnse marine. als een postvliegtuig totdat het uit dienst werd genomen.
De geest van St. Louis overschaduwde de Spaanse prestatie
Hoewel het een fantastische prestatie van de luchtvaart was, was de bekendheid ervan van korte duur toen de Amerikaanse vlieger Charles Lindbergh stak de Atlantische Oceaan over van New York naar Parijs in slechts 33 uur. De vlucht van de Geest van St. Louis overschaduwde wat de Spaanse marine had bereikt en dwong hen wanhopig een nieuw record te vestigen.
Het plan was om de Andalusische stad Sevilla te verenigen met Cuba door non-stop te vliegen zonder te tanken. Het zou de langste vlucht zijn die ooit is gemaakt zonder bij te tanken en Lindbergh's vlucht met 1,243 mijl te verduisteren.
Het vliegtuig dat werd gekozen om de epische prestatie uit te voeren, heette "Cuatro Vientos" (vier winden), a Breguet XIX uitgerust met een 12 cilinder 650 pk Hispano Suiza motor. Toen de aanpassingen waren voltooid, woog het vliegtuig 13,933 pond en kon het vliegen met een snelheid van 136 mph. Het vliegtuig had veel brandstof nodig, dus de ingenieurs hebben het vliegtuig aangepast met een brandstoftank van 1,400 gallon.
Ingenieurs ontwikkelden een gesloten cockpit
Als aanvulling op de hoofdbrandstoftank plaatsten de ingenieurs extra tanks tussen de rompliggers achter de motor. De brandstof was ondergebracht in acht tanks met snelaftapkranen, zodat ze bij een ongeval 24 uur lang als drijvers zouden dienen.
Een andere innovatie-ingenieur die op de proppen kwam, was om een gesloten cabine te ontwikkelen om de piloten te beschermen tegen slecht weer en koude temperaturen. De achterste cockpit was ook uitgerust met dubbele vluchtbesturingen, dus als ze nodig waren, kon het vliegtuig vanaf de achterbank worden gevlogen.
Ondanks het plan om een non-stop vlucht te maken, werden er voorbereidingen getroffen om het vliegtuig indien nodig te laten landen op Madeira, Puerto Rico of Santo Domingo. Om het vliegtuig met zo'n zware lading brandstof te laten opstijgen, moest de landingsbaan op Tablada Air Base in Sevilla worden verlengd. Met gunstige weersomstandigheden werden op 9 juni 1933 voorbereidingen getroffen om het vliegtuig de volgende dag bij zonsopgang te laten opstijgen.
De vlucht duurde 40 uur
De Cuatro Vientos vertrok op 04 juni 35 om 10:1933 uur vanaf Tablada (Sevilla) en werd vier uur later gespot terwijl hij boven het Portugese eiland Madeira vloog. Ze berekenden hun vlucht met behulp van de poolster en zagen Cuba na 30 uur in de lucht te zijn geweest. Een verandering in het weer zorgde ervoor dat ze van hun koers afweken voordat ze succesvol landden in Camagüey, Cuba, om 15:39.
In totaal vloog de Cuatro Vientos 4,970 mijl en was hij 40 uur in de lucht, een luchtvaartprestatie die nog nooit eerder was vertoond.
De ontvangst van de piloten in Cuba was geweldig. De vlucht van de Cuatro Vientos was een sociale gebeurtenis van de eerste orde, waarbij de piloten zich vermaakten in de politieke en sociale elitekringen van Cuba. Na de reis naar Cuba, had de Cuatro Vientos gepland om 1,193 mijl naar Mexico te reizen, een vlucht van 12 uur.
Opnieuw plannend voor alle mogelijkheden, werden vier vliegvelden aangewezen als mogelijke landingsgebieden voor het geval het vliegtuig in de problemen zou komen. Geladen met 528 gallons brandstof en genoeg proviand om acht dagen mee te gaan, vertrokken Barberán en Collar op 20 juni om 08:45 uur vanuit Cuba. Op weg naar Mexico Stad, de Cuatro Vientos werd eerder volledig over de kuststaat Tabasco gespot verdwijning. Met de komst van de nacht en de nervositeit onder de 60,000 mensen die op de aankomst van het vliegtuig wachtten, werden zoekacties uitgezonden.
De Cuatro Vientos zijn nooit aangekomen in Mexico-Stad
Na de verdwijning van Cuatro Vientos verspreidden geruchten en legendes zich als een lopend vuurtje, maar niets kon worden bewezen tot 1995. De meest voorkomende was dat de Spaanse piloten een storm probeerden te vermijden en uiteindelijk in de Golf van Mexico belandden. Historici zijn er echter van overtuigd dat een storm de vliegeniers heeft gedwongen te landen in het Sierra Mazteca-gebergte in de Mexicaanse staat Oaxaca.
Daar geloven ze dat de piloten zijn omgekomen bij de landing of kort daarna. Het Mexicaanse leger werd eropuit gestuurd om het gebied te doorzoeken, maar vond geen sporen van wrakstukken of de piloten.
Andere theorieën begonnen te verspreiden over hoe ze werden gered en in het geheim terug naar Spanje werden overgebracht, terwijl anderen spreken van een scheur in de brandstoftank en sabotage. Een maand na de verdwijning van het vliegtuig vond een landarbeider een binnenband op het strand van Chiltepec in Tabasco.
De binnenband werd naar de Spaanse ambassade in Mexico-Stad gestuurd, die bevestigde dat het toebehoorde aan de Cuatro Vientos en als redder in nood diende als het vliegtuig gedwongen zou worden om op zee te landen. De Mexicaanse pers heeft dit nieuws nooit gepubliceerd, maar speculeerde liever over de mogelijke ontvoering en moord op de piloten.
Blijf geïnformeerd: Aanmelden voor onze dagelijkse en wekelijkse nieuwsverslagen over de luchtvaart.
Spaans onderzoek naar de verdwijning
In december 1933 werd de piloot van de Plus Ultra Ramon Franco (de broer van Francisco Franco) benoemd tot Spaans militair attaché in Washington en reisde hij naar Mexico-Stad om het officiële onderzoek naar de verdwijning van de Cuatro Vientos te leiden. Zijn rapport werd later in 1934 naar Spanje gestuurd, maar verdween tijdens de Spaanse Burgeroorlog.
Jaren later geloofde de Mexicaanse pers dat het vliegtuig een noodlanding had gemaakt in Sierra Mazateca en dat de lokale bevolking de piloten had aangevallen en beroofd. In de jaren tachtig begon de Mexicaanse Channel 1980-journalist Jesús Salcedo zijn zoektocht naar de overblijfselen van de Cuatro Vientos.
Hij reisde naar de Sierra Mazateca en interviewde inheemse mensen, die niet alleen de moord vertelden, maar ook de daders identificeerden. Een versie van de gebeurtenissen werd later goedgekeurd door de gemeente Puebla en door het secretariaat van de Nationale Defensie van Mexico.
In 1995 kreeg het verhaal meer kracht toen er delen van een vliegtuig werden gevonden, samen met twee lichamen die verborgen waren in een grot op een klif. De Mexicaanse regering onderzocht en concludeerde dat het gevonden wrak dat van de Cuatro Vientos was. Ze geloofden ook dat de piloten naar de grot waren vervoerd om het bewijs van de misdaad te verbergen.
Het probleem is echter dat Spaanse luchtvaartexperts niet konden bevestigen dat het wrak dat van de Cuatro Vientos was of dat de lichamen Barberán en Collar waren.
